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莫斯站在门口，最后一批月球人接二连三地到会议中心来了。他朝在这儿当他助手的工程师点点头。
在月球的每个城市，这样的集合都在紧锣密鼓地进行着。
快十点了，离午夜的最后期限只有两个小时了。这是最关键的时候
门“吱呀”一声关上了。工程师在电脑上敲了代码，让这个城市反应器的燃料混合反应过程停下来。只见火舌闪烁了一下，然后就熄灭了。过了一会儿，非常时刻的能源供应启动起来，橙色的灯光弥漫开来，不过光线不那么明亮，把整个屋子都映红了。那么小的地方挤了太多的人，在灯光下像一幅远古时代的地狱图。
莫斯看看工程师。
“一切正常吗？”
她查了查她的电脑。
“反应器没有爆炸，”她尽量用轻松的语气报告说，“开头挺漂亮。这说明德文的那个鬼东西到底还是没法毁灭月球。”
“很好。”莫斯说。他感到了点儿安慰，但疑虑还是在脑子里打转转。“现在只有指望我们大难不死啦。”
恐惧占据了他的心，他禁不住胡思乱想起来，屋子里更像冬天那样寒冷。再过两个小时，情况就会真正不妙起来了。但愿他们能战胜德文的阴谋，把反应器及时启动，月球人就得救啦！这会是无比漫长的两个小时。
一阵叽叽咕咕的祈祷声掠过人群。输送空气和热量的装备往常总会轰隆隆地响，让阿姆斯特朗城显得生气勃勃的，现在它们沉寂了。寂静、寒冷和沉默在这儿是那么不合拍。
婴儿们没有机器声的陪伴，哇哇大哭起来。
莫斯知道人们心中的感受。他自己也想放声大哭。
现在只能等着、等着、等着，祈祷、祈祷、祈祷，除了这个他们什么都做不了……
吉尔·巴恩斯加入控制中心本来是想找点儿刺激玩玩儿的。她在堪萨斯郊区的一个小型自动化农场长大，对她来说，那儿是地球上最最最没劲儿的地方。当了警察，她的生活不再像白开水那样平平淡淡了。
过去的几周内，她参加了好多惊心动魄的军事行动，她可从来没预想到。那条老谚语是怎么说来着？许愿要多加小心它可能会变为现实……好了，她得好好反省了。
她被希默达深深信任，这叫她受宠若惊。不过，她有种感觉，小时候那些傻兮兮的梦想会让她付出代价的。
控制中心的飞船在星际空间飞行，是为了追赶逃跑的“圣达菲”号。范·德瑞林偷偷放在“圣达菲”号上的装置帮了大忙，他们的电脑屏幕上马上就有奎特斯的飞船图像。
“圣达菲”号是客用飞船，主要为了给乘客提供舒适和方便。它不能加速到很高的速度，因为那样会让那些付费的乘客感到不舒服的。这一回飞船上只有奎特斯的成员。谢天谢地，不用担心会伤害到无辜好人。
巴恩斯的飞船正相反，制作不像“圣达菲”号那么精细，性能却不错，速度也快，但是坐上去真别扭（最大的特点就是别扭，吉尔巴恩斯又动动身子，省得背部被擦伤）。他们的船当然比“圣达菲”号快得多，现已快赶上那老贼船了。
“三十分钟后拦截。”坐在领航员位置上的陈彼得大声说。他按了按钮，接通后舱，突击队的成员都猫在那儿呢。“全队穿上太空服，”他命令道，“准备行动。”
按计划来说，巴恩斯、飞行员和陈彼得要尽量让他们的飞船靠近“圣达菲”，然后身着“太空服”的警察设法登上老贼船，冲进气密舱。
他们把船和叛徒都控制住了以后便返回地球。
如果还有地球人能活到他们回去的时候。
巴恩斯的心提到了嗓子眼儿，因为在实施计划时总少不了那些让人没法防备的突发事件。你在对付一些企图消灭大多数地球人的叛乱分子的时候，是很难想像这伙豁出命的人在黔驴技穷的时候会干出什么事来的。她只知道，事情不会像计划的那样顺利。
“你说我们还能回得去吗？”飞行员问她。他是个相貌英俊的年轻人。从口音判断，他从非洲某个国家来。他大概是出于和她一样的想法加入控制中心的。他的表情告诉她，他也开始后悔了。“我的意思是，我的家人还在地球呢。”
“大家都一样。”她说，“突击队队员拼上老命，想让我们有家可回。就是回不去，我们至少也尽责了。”
“那又怎样？”他问。“别误会，我对这次行动一百个赞成。可如果地球毁灭了呢？我们去哪儿？我听说月球现在自身难保，月球人可能活不长了。我们不能投奔到那儿去。至于火星……对了，谁知道火星现在怎么样？”
陈彼得生气地瞪了一眼这个小伙子。“我们先把眼前的事做好，”他说，“再考虑别的。不过你说的也没错儿——以后的几个小时绝对重要。来来，做自己的活儿。也要相信别人能干好他们的活儿 。”
“是，长官！”年轻人答应了。他重新专心致志地操作起控制器来。
巴恩斯忍不住有点儿可怜他。他只不过说了他们一直想说而没有说的话呀！
几个小时以后，地球人的命运会变成什么样？哪些人能活下来？
——如果还有人能活下来的话。
她忍不住哆嗦了一下。她得硬挺着自己不去瞎想，否则她就什么事也办不成了。要集中精神干活！
他们的飞船逼近了“圣达菲”号。她用肉眼就能看到“圣达菲”号飞船发出的星星点点的光。当然不是探照灯的光——这在太空中用不着。那是观察舱的窗户反射的光。观光飞船的经营者发现乘客们特别喜欢欣赏太空群星璀璨的美景，喜欢注视飞船从月球和行星旁轻盈地掠过的场面。巴恩斯希望自己也有这个闲暇和心情，但她没有。
陈彼得清了清嗓子：“时候到了！向我们过去的同事开炮吧！”他先是问了问监控舱的人，知道敌人真的已经武装到牙齿了。“圣达菲”号上有部队吗？这个巴恩斯就不知道了。陈彼得向“圣达菲”号发出信号。当然，“圣达菲”号是不会回答用一般频率发出的任何信号的，不过巴恩斯知道这个信号他们没法不理睬。她键入一条命令，打开了飞船外部所有的灯。
两艘船马上要正面交锋，这些大叛徒明白他们自己没法再躲了吧？
“计算机控制中心呼叫奎特斯的叛乱分子。”陈彼得说的每个字都斩钉截铁，“你们躲避是没用的。我们的飞船已经在你们跟前。有两个选择：要么缴械投降，要么让我们用武力胁迫你们这么做。”他闭上嘴，等着回话。
屏幕突然闪亮了一下，巴恩斯惊奇得要命。艾里诺·摩根斯坦，计算机控制中心的原主席，出现了。当然了，巴恩斯从来没有亲眼见过这个女人——她这么重要的顶级人物是不会跟她这么卑微的中尉见面的。不过每个人都在新闻网上见过她。现在她看上去比实际年龄要老上几岁。
“是陈彼得吗？”她咬咬嘴唇，“看来他们把你从极地监狱放出来了？”
“我不是你们的人，这一点范·德瑞林是知道的。”陈彼得回答，“前不久我被释放出来，叫你们的计划没法得逞。你们的旅程要结束了，摩根斯坦。现在轮到你去极地监狱了。用不着我多说，你是要在那儿待上一辈子了。”
“我不会进监狱的。”这个女人高傲地说，“我们中间没有人会这样。哼，我们总不会像某些罪犯那样冒傻气，最后老死在监狱里，还总做什么白日梦，以为有朝一日会被放出来。陈彼得，你就这么不了解我们？”
“你们是哪种人我怎么会不了解？”陈彼得表示他什么都知道，“大家都不怀疑，你觉得自己又富有又高贵，不该沦落到极地监狱，跟普通罪犯关在一起。我们得承认你们是非常非常不一般的罪犯。不过你就是罪犯。和其他被逮住的坏蛋一样，你会在监狱里悲惨地消磨你的后半辈子。”
“你们还不知道是不是有家可回呢。”摩根斯坦这么说。
“我们心里没底。”陈彼得承认，“如果回不了地球，我们会另外找地方。有你们待的地方。你们会老死在那儿。”
摩根斯坦有她的想法。“遗憾哪，我们不得不让你们失望了，”她告诉他，“我们不会进监狱。”
“你逃不掉。”陈彼得用警告的声音说，“我们在速度和装备上比你们强百倍。”
“像是这么回事，”她回答说，“不过要看你怎么给‘逃’字下定义了，对不对？”她叹息一声，“陈彼得，你赢了，我认输。不过，别急着要战利品。”联络突然断了，屏幕空荡荡的。
“她这话是什么意思？”巴恩斯迷迷糊糊地问。
陈彼得脸都白了。“我想我明白了。”他对着飞行员大叫，“离‘圣达菲’号远点！快！”
飞行员也蒙住了，不过他照着头儿的意思办了。巴恩斯一下子看清楚陈彼得的用意了。她在屏幕上捕捉到“圣达菲”的图像。它微微地发着荧光。
然后画面上出现了爆炸场面，到处是花白白的斑点。
“他们引爆了‘圣达菲’号。”巴恩斯轻轻地说。
图像又出现了，“圣达菲”号现在是大大小小的碎片。
“这些人傲气十足，不能接受进监狱的结局。”陈彼得也轻轻地说，“也好，这样省得我们麻烦了，不用再审判他们。他们就把自己处决了。我要说他们是罪有应得。”
“嘿，我倒希望有机会把他们的眼圈揍个乌青，”巴恩斯不解气地说，“虽说我身为一个警察，不该说这样的话，但他们让我们受够了罪，我想让他们尝尝吃苦的滋味。”
“如果你相信有地狱的话，中尉，”陈彼得心平气和地说，“我敢说他们现在正在受刑哩。别再对他们的结局不满啦。”他按了个按钮。“突击队，你们可卸掉装备，你们的行动取消了。我们要返回地球。”
他关掉了线路。“只希望我们还能在地球上找到活的……”他对巴恩斯说。
“上帝保佑。”她说。
她看看时间。快零点了。
回到地球前，地球就要接受考验了。
地球人是生是死，半个小时后就见分晓……
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