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马可·波罗
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父亲的诱惑
公元1260年。
意大利威尼斯的一个口岸，海上停泊着一艘准备远航的商船。
船上站着一位中年人，他的名字叫尼哥拉。尼哥拉身旁站着他的弟弟马窦。尼哥拉望着岸上来为他送行的妻子和儿子，招手大声喊道：
“放心吧，我们会一路小心的。用不了多久，我们就会回来了。”
六岁的马可·波罗抬头望望妈妈，妈妈正擦着泪。
“孩子，快跟爸爸、叔叔再见。”
马可·波罗抬起胳膊挥动着。
“再见——爸爸——叔叔——再见——早些回来啊——”
一年过去了，两年过去了。
四年过去了，五年过去了。
可爸爸、叔叔仍然杳无音讯。妈妈常常流泪，向上帝祈祷，盼望亲人早日平安归来。
一年又一年，盼来的总是失望。
妈妈终于在孤独与悲哀中病倒了。她躺在床上喘息着。马可·波罗端了一杯水，轻轻呼唤道：
“妈妈，喝点儿水吧。您已经三天没有吃饭喝水了。”
妈妈慢慢睁开眼，望了望心爱的儿子，但她没有讲出话。她去了，永远离开了人间。
马可·波罗的父亲是威尼斯比较有名的商人。他的生意做得大，航海走得远，资金十分雄厚。他们到遥远的东方去采购丝绸、珠宝、瓷器、首饰以及药材，运到欧洲，售出之后，再把欧洲的手工业品输往东方。
威尼斯成了当时东西方贸易的枢纽。
1269年夏日的一天，天出奇地热。马可·波罗正拿着一本书坐在树荫下静静地读着。忽然，门外一阵喧哗，他刚要站起身去看个究竟，大门忽地被推开了。
正在大门外整治花草的婶婶飞快地跑进来，大声呼喊：
“马可·波罗，快，快，他们回来了！”
马可·波罗一时愣住，忙问：
“谁回来了？”
“傻孩子！还能有谁！是你父亲和叔叔回来啦！”
真的吗？马可·波罗双腿一跳，向大门外冲去。他看到了，那群风尘仆仆的人中走在最前边的就是爸爸，爸爸身后的是叔叔。
他们苍老了，但模样马可·波罗不会忘记的。
“爸爸——叔叔——”
他扑到爸爸的怀里……
尼哥拉拥抱着儿子，喃喃说：
“孩子，你长大了！”
“是的，我都15岁啦！”马可·波罗说。
“妈妈可好？”尼哥拉问。
马可·波罗顿时伤心地哭起来。他哽咽着向父亲讲述了母亲不幸去世的经过。
父子抱头痛哭了一场，好久才平静下来。十年的离别，十年的相思，十年的话语……
几天以后，马可·波罗看到父亲精神渐渐恢复，就总缠着父亲，求他讲外面的见闻。
“好，好，我讲我讲。这次，我和你叔叔马窦一起前往君士坦丁堡。孩子，你听说过东方的蒙古人吗？”
马可·波罗摇摇头。
“蒙古人？不知道。难道蒙古人与我们威尼斯人不同？”
“是的，不同。他们是黄皮肤，一个很善于打仗的民族，征服了好大好大一片土地。他们也很有钱。我和你叔叔商议决定和他们做生意，争取赚一大笔钱。于是，我们带了许多珍宝，渡过黑海，在克里米亚半岛的南部登陆，前往金帐汗国的王都萨拉。”
“金帐汗国也是蒙古人统治？”马可·波罗问道。
“是。蒙古人的首领，是成吉思汗，又叫铁木真。他的部队向北，占领了一片叫俄罗斯的地方，建立起金帐汗国。后来又攻占了波斯、叙利亚等地，建立了伊儿汗国。成吉思汗还有一个孙子叫忽必烈，他征服了遥远的一个名叫中国的地方。”
马可·波罗眨眨明亮的眼睛，说：
“这些汗国都是成吉思汗的子孙在当王啦。”
父亲笑了。
“你说得很对。我们在萨拉见到了别儿哥汗，将带的珍宝献给他，他十分高兴。回赠给我们许多珍贵的礼物。正当我们准备返回故乡时，不料，蒙古人为了争夺权位互相打了起来。这样，我们无法原路返回，经过长途跋涉，到了金帐汗国南部的布哈拉城。因为战事，在那里困了三年。有一天，一个路过布哈拉城的伊儿汗国的使臣见到了我们。他感到惊讶。他从没见过我们这样的白种人。从谈话中知道，这个使臣是奉伊儿汗国的旭烈兀汗之命前去朝见蒙古大汗忽必烈的。他对我们说，忽必烈大汗很愿意了解各国情况，如果我们随他前去晋谒大汗，必定会受到隆重的欢迎，得到丰厚的赏赐。我们接受了邀请，随他前去。他有大汗赐给的金牌，一路上畅通无阻。只是道路艰难，整整走了一年，于1266年到了那东方的中国。”
“中国？”每当父亲提到这个既遥远又神秘的国家时，马可·波罗总会引起心灵上的一阵震颤。
父亲又接着说：
“中国很大，是个十分美丽的国家。那里的人们勤劳友好，使我们留连忘返。我们在中国，见到了无数奇妙的事情……”
父亲对中国的描述，犹如在马可·波罗的心田上播下了一颗种子，一颗充满了梦幻的种子。那种子在孕育着一股巨大的力量，积蓄着一个伟大的理想……
种子会萌芽，梦幻也会成为现实。
艰难的旅程
1271年。在尼哥拉回到威尼斯的两年以后，他与弟弟马窦商议，决定再度出海，到中国去。
这不仅仅是他们身为商人，要外出经商赚钱，还有一个十分重要的原因。几年前在中国拜见大汗忽必烈的时候，忽必烈曾问他们：
“你们威尼斯人心目中最高贵的是什么？”
尼哥拉想了想，说：
“是上帝。在我们那里有罗马教皇。”
忽必烈说：
“请你将我的问候带给教皇，还有一些礼品，也烦请转交。”
尼哥拉回到威尼斯后，很快参拜了罗马教皇，并转达了忽必烈的问候，教皇听了尼哥拉的讲述，十分感谢忽必烈，他对尼哥拉说：
“我给忽必烈大汗写了一封信，还有回赠的花瓶，请你呈交。如果可能，我再派两名教士，随同你们一起前往。”
马可·波罗早就听说父亲将再赴中国。他看父亲和叔叔开始准备行装，憋在心里的话终于说出来了：
“请求您答应我，让我也去吧！”
“去中国？”父亲惊异地问。
“是的，去中国。我十分想去，我听了您讲过的事情，我常常梦见那奇妙的地方。”
父亲打量着已经17岁的儿子，他仿佛第一次发现，自己的儿子已经长大成人，仪表堂堂，十分英俊。
瞧，他那修长但却结实的身躯，他那有力的臂膀，他那敏锐机智的双眼，特别是他脸上坚毅的神情，不能不让父亲认真地考虑儿子的意见……
好一会儿，尼哥拉终于说：
“好吧，孩子，跟我们一起去吧！你也该出去闯荡闯荡，将来好继承我的事业。”
听了父亲的话，马可·波罗高兴地跳起来。此时，他看到父亲脸上流露出一丝忧虑。
1271年11月。冬天渐渐降临到地中海，天虽不冷，却阴雨连日，使人心烦意乱。马可·波罗的心情更是难以平静。美丽的东方，神奇的中国。憧憬与幻想时刻冲撞着他的心扉，他盼望着那一天。
出发的日子终于到了。他们登上即将驶向远方的大船，在碧波万里的地中海上，开始了人类历史上又一次壮举。强劲的西风将风帆鼓起，推动着那载着不平凡人们的大船，疾速向前。
他们顺利到了小亚细亚半岛，然后将船卖掉，舍弃了一些无用的杂物，踏上了一条漫长而艰苦的旅程。
一天天过去了，虽然劳累，但却平安。前边又是一个市镇。马可·波罗看到一种尾巴很大很大的羊。真好玩！他蹲下身子，将羊尾巴捧在双手，掂了又掂，嘿，这羊尾巴足有十几公斤重！卖羊人专门做了一辆小车，让羊自己拉着，那重重的可以拖地的尾巴就搭在车上。
马可·波罗祈求父亲：
“这羊真好玩，给我买一只吧。”
尼哥拉望了望带着稚气的马可·波罗，点头同意了。
“下不为例啰！不可见什么就买什么。你挑只小的，我来取钱。”
说着，尼哥拉打开包裹，取出钱袋付款。
这可糟了！他们的钱被强盗的耳目发现了。
这天晚上，马可·波罗一行人在一片树林边缘支起帐篷露宿。马可·波罗无意中看到，有个人在灌木丛后边鬼鬼祟祟，转眼便骑上马跑了。他把情况告诉了父亲。
这一夜他们没敢安稳睡觉。第二天一早，他们打点行装又出发了。走了半里多路，忽然天色昏暗下来，周围笼罩着白茫茫的浓雾。尼哥拉预感情况不妙，忙招呼大家靠拢从原路返回。
忽然，一阵急促的马蹄声由远而近。一群面带杀气的强盗挡在路当中。
强盗中一个为首的，举着闪着寒光的刀，大声吼叫着。
马可·波罗虽然听不懂，但明白那话的意思，大概是说，老老实实地跟他们走。
强盗们把马可·波罗和其他人赶到一个山坡下，那里有几间像是专门关押人犯的房子。
夜深了。一片寂静。马可·波罗微微闭着眼睛，他并没有睡。门外的哨兵一开始还不时地推开门看一眼，到了半夜，不再有什么动静。
马可·波罗猜想，那哨兵准是找个舒适的地方睡觉去了。
他开始扭动着身子，一点一点移动到了父亲身旁。父亲没有说话，示意他背靠背。马可·波罗用被捆绑的双手去解父亲背后捆着的双手，虽然十分困难，但终于解开了。
尼哥拉取出腰带上的一把小刀，割开了马可·波罗手腕、身上、双腿上的绳子。
两个人蹑手蹑脚走出房门，在黑暗中看到不远处的树上拴着几匹马。他们各自解下一匹，翻身上马，飞快地逃去。
直到第二天中午，他们才找到一个市镇，向官府报告遇到强盗的经过。当地官府的骑兵跟随他们去营救其他人。当赶到强盗关押他们的那个地方时，强盗早已离去。除了叔父外，其他旅伴也不知去向。
他们三个人找不到同行的旅伴，只好继续南行，走了两天，到了波斯湾的出海港口霍尔木兹。
在霍尔木兹，他们原打算找一只去中国的海船。可是足足等了两个多月，也没找到。最后，他们决定走陆路前往中国。穿过叙利亚和伊拉克，再跨越伊朗高原，走过中亚沙漠，进入帕米尔高原，从天山南路或昆仑山北麓，出河西走廊，进入中国的长安。
这就是闻名于世的“丝绸之路”。
这条路联系着世界的东西方。早在公元前一世纪，就由古代中国人民和西南亚人民发现和开辟出来了。中国古代著名的大旅行家、探险家张骞、法显、玄奘都曾在这条路上留下光辉的足迹。
他们越过伊朗高原时，踏进了一片茫茫沙海中。狂风呼啸，飞沙走石，不要说眼睛难睁，就是沙石打在身上，也使人痛苦不堪。如果说热浪风沙还可以忍受，那干旱缺水则是生命悠关的大事了。
水很快就喝光了。口渴得使人发疯，胸中像火烧一样，烧着咽喉，烧着头颅，仿佛人掉进了火坑。
马可·波罗的叔叔忽然叫起来：
“我看到水啦！”
顺着马窦手指的方向看去，果然有一片泽地，不深的一洼洼水呈青绿色。他们三个人跑上去。尼哥拉伸手捧起一些水放在唇边尝了尝，紧皱着眉头说：
“水是咸的。我想，这水不能喝。”
他们正说着，随他们一起走的几匹马却咕嘟咕嘟地喝起来了。
马窦高兴地说：
“马能喝，我们一定也能喝。”
说着，他喝了几口。
马可·波罗实在渴极了，也喝了几口。可那水又咸又涩，实在不好喝。尼哥拉叹了一口气，为今后的旅途耽心。没有水喝，那就等于死路一条。他凭借自己的经验，想出一个方法。他找出一只皮袋，将沙子装进去。然后在下边扎了几个洞。做好后，将沙袋吊在马肚子的后部，接住马尿。原来这是一只简易的过滤器。
马喝了那些色绿味咸的水，开始接稀，也有尿流出。从沙袋下滤过的马尿，味儿虽不好，却对人体没有损害。
自从喝了那水洼中的水，马可·波罗也开始腹痛泻肚了。
后来的几天，他们完全靠马尿度日。一天天走在沙漠上，马可·波罗终于病倒了。在阿富汁东北端的巴拉香省，他们不得不停下来休整。
巴拉香地区山峦起伏，有茂密的森林，有清澈见底的溪流，还出产鳟鱼，味美可口。当地好客的主人看到马可·波罗病重，就劝他们住下。
经过一年休养，马可·波罗恢复了健康。他们决定继续向东方进发。
前面就是海拔五千米的“世界之顶”了。白雪皑皑，荒无人烟。看不到路，找不到向导，只好沿着偶尔露出雪面的山羊头角向前走。
大山，大雪，严寒，一天只能走很短的路。他们忍受着极大的苦痛，以极大的毅力，一步一步向前走着，向靠近梦想的那神圣的土地移动。
几十天，他们没有吃上一顿熟饭。偶尔找到一个山凹，燃起篝火，水虽沸腾，饭却煮不熟。
路，越走越险；山，越登越高。
这一天，他们终于登上了一座大山的顶巅，极目远眺，山连山，山连天，云接云，云压山。那巍峨群山都在脚下，那如海的白云绕在山腰。马可·波罗禁不住心旷神怡，霎时，一股如那漫天白雪般的纯洁崇高的情感油然而生……
40天过去了，马可·波罗和父亲叔叔终于越过了莽莽高山，来到了新疆西部的喀什。
在喀什不远的地方有个和田。那里产美玉。马可·波罗在山下随手拾了几块，留作纪念。在市镇上还买了两头骆驼，做好了穿越新疆境内塔克拉玛干沙漠的准备。
上路了。一天傍晚，他们借宿在一个牧马人的帐篷里，马可·波罗忽然发现，他拾的和田美玉丢失了。他觉得可惜，就独自骑马去寻找。
找了一阵，天益发黑了，他竟辨不清方向。夜幕下伸手不见五指，上下左右一团漆黑。马可·波罗紧张起来。他知道沙漠的夜晚，不仅要抵御寒夜的侵袭，还要防犯饿狼的偷袭。
尼哥拉在帐篷里发现马可·波罗不见了，一问，才知道他去寻找玉石。可等了几个时辰尚不见儿子归来，担心起来。他急忙骑上马去找。临行时，牧马人牵过一匹正在哺乳的母马，将母马的缰绳系在尼哥拉骑的马鞍上。
“这是干什么？”尼哥拉疑惑地问。
“一旦你迷了路，就放开它。”牧马人说。
尼哥拉也顾不上问为什么，道了声谢，策马而去。
他一面赶马，一面呼喊。
不知跑了多少路，绕了多少弯，总算找到了马可·波罗。可怎么回去？什么方向？他与儿子一样，也迷路了。
尼哥拉想起牧人的嘱咐便放开身后的母马。
马可·波罗好生奇怪：
“为什么放了它？”
尼哥拉想了想，说：
“也许老马识途，也许它会急着回去给幼马喂奶。”
果不其然，放开那母马后，它一溜小跑，朝一个方向奔去。一个小时后，他们回到了住地。
穿过大沙漠的西部边缘，从叶尔羌到达莎车，继而到达且末。然后再穿过大沙漠的东部，来到罗布镇。从罗布镇出发，又走了一个多月，来到甘肃敦煌。
几天后，他们来到张掖，在这里住了一年，做了些生意。之后，他们取道宁夏，终于到达了这次探险的终点——位于今日的内蒙古境内多伦县城西北的元朝“上都”。
这时是1275年的夏天。
从出发到达上都，历时三年半。艰难的旅行。
来到中国
马可·波罗一行来元朝的消息，很快传到元朝宫内。忽必烈十分高兴，亲自派员前往迎接。并通知沿途官府，妥善接待。
忽必烈为什么对这几个欧洲人如此器重呢？一是，他作为蒙古大汗，想多了解世界各国各地的情况；二是他想利用和了解如何用宗教来巩固自己的统治。这也就是他委托尼哥拉与罗马教皇取得联系，并希望派一百名传教士来的原因。事隔多年，传教士虽未派来，这几个威尼斯人却不辱使命，长途跋涉回到上都，忽必烈感动而且兴奋。
马可·波罗和父亲、叔叔休息了两天。第三天，皇宫传来圣旨，圣上忽必烈要在皇宫大殿上接见他们。
大殿金碧辉煌，威武的忽必烈坐在皇帝宝座上，对毕恭毕敬地站在殿中央的马可·波罗等人说：
“欢迎你们！你们恪守信义，实在令人欣喜。”
尼哥拉深深鞠了一躬，说：
“感谢大汗的恩德。上次我们前来，大汗让我们去与罗马教皇接洽，我们办到了。现在，我们带来了罗马教皇给大汗的信，还有礼品。请大汗陛下过目。”
说罢，双手捧起精美的水晶花瓶和信件，呈给忽必烈。
忽必烈读了信，观看了水晶花瓶，满面笑容。
“很好！谢谢罗马教皇的情义，也感谢你们千里迢迢，不畏险难，为朕带来了信函与礼品。尼哥拉，你的儿子很英俊啊！”
尼哥拉连忙对马可·波罗说：
“快，向大汗施礼！”
马可·波罗向前迈了一步，鞠了一躬，说：
“向大汗致敬！”
忽必烈点头问：
“叫什么名字？”
马可·波罗答：
“禀报大汗，我叫马可·波罗。”
忽必烈笑了，招了招手，说：
“你很有礼貌。年岁不大，毅力可嘉！”忽必烈说到这儿，转头问尼哥拉，“尼哥拉，把你的儿子留在我的身边，好不？”
尼哥拉连忙点头答：
“承蒙大汗垂爱。”
忽必烈捋了捋胡子，哈哈一笑，大声说：
“将马可·波罗列入宫廷荣誉侍从名册！”
马可·波罗聪明好学，勤奋努力，很快掌握了四种文字，还可以用蒙文、汉文从事写作。对于宫廷中的礼仪，他也熟悉了。特别是他做事认真，处世谨慎，更使忽必烈十分赞赏。
不久，马可·波罗随忽必烈从上都返回京城大都，也就是今日的北京。
两年以后的1277年春天，百花齐放，阳光明媚。一天，忽必烈召见马可·波罗，十分认真地说：
“马可·波罗，我想派你到云南去，一路看看地方风光，了解民情风俗，有什么奇闻或风吹草动，就立即向我报告。”
马可·波罗接旨以后，准备好行装。第二天一早，他就出发了。
走出大都城，经过永定河上的卢沟桥。在卢沟桥头，他站立了良久。他赞叹道：
“啊，多美的石桥！它简直是世界上最好的石桥。那么宽，可以容下十个人骑马并肩前行。它是那么长，足有三百多步！二十四个桥拱，二十五座桥墩。造桥的技术真是无与伦比！”
离开涿州，他进入山西大同、临汾、吉州，然后渡过黄河。站在渡河的渡船上，他感叹说：
“一条伟大的河！河水这么深，河面这么宽，实在难以架桥！”
他问船工这滚滚河流流向何方。
船工大声告诉他：
“向东，流进了大海！”
马可·波罗在中原大地上向西进发，来到名城西安，然后穿过秦岭，进入汉中。这里原始森林密布，野兽出没。在群山上，道路上上下下，左左右右，时而蜿蜒时而陡峭。马可·波罗穿行在森林和峡谷中，沿途城镇都款待他，为他提供了方便。经过二十多个驿站，来到了肥沃美丽的四川成都平原。
他这样记述道：
“这座城市有许许多多大小河流，它们发源于远处的高山。河水从不同的方向围绕和穿过这座大城，供给城市所必须的用水。有些河河床宽八百多米，有些宽二百多米，一般都是流急水深。……大川细流，以及地下支流最终汇成了一条大江。中国人叫它长江。这条江浩浩荡荡流入大海，全线有一百多天的航路。沿河两岸和邻近的地方，有许多市镇和要塞，河中船舶舟楫如蚁，运载着大宗商品，来往于这个城市……”
四个月以后，马可·波罗离开成都，经四川的德州，浍川进入了此次出使的目的地——云南。
在云南，他考察了少数民族地区的风土人情，参观了名寺古刹。在著名的大理，他记述了他看到的美丽的洱海：
“这里有一个湖，方圆近一百六十公里，在湖中可以大量捕捞各种鱼类。”
他还写道：
“云南西南，深山密林中常有瘴气。特别是夏季，尤为严重。那瘴气郁闷而不洁。所以，人们都被迫远远离去，以避免造成无谓的死亡。……云南资源极为丰富，仅动物就有麝、虎、熊、鹿、羚羊、蛇、鳄鱼等。除此之外，这里还有金矿，有香料植物丁香、肉桂、生姜……”
到云南巡视考察之后，回到大都，他详尽地向忽必烈做了禀报。忽必烈对他的见识、博学、分析大加赞赏。
后来，忽必烈又让马可·波罗去了临安城。
临安就是当今的杭州。马可·波罗沿着古老的南北大运河向南进发。他看到了中国的秀美江南。特别临安一带，那一百六十万所的城内房屋，那好客的当地主人，那优美的被誉为天堂的美景，那丰富的物产与四通八达的交通，都使马可·波罗惊叹不已。他说：
“啊！不愧为人间天堂，美极了！这里是东方世界众口公论的最宏大、最令人留恋的、最富饶的地方！”
在临安，他泛舟西湖。在波光粼粼，春风拂面的西湖，马可·波罗忘情地挥舞双臂赞叹道：
“太美了！小舟荡漾，心情舒畅，我简直成了神仙！”
此后，他曾多次受命南巡，到达过临清、济南、东平、淮安、宝应、高邮、泰州、扬州、南京、九江、苏州、福州、泉州等地。
对沟通南北的京杭大运河，他也给予了极高的评价。他说：
“这条航运线，是由无数湖泊、河流，以及一条又深又宽的运河组成的。这条运河，是根据大汗的旨意开掘的。开掘疏通的目的是，能够使船只从这条大河驶入另一条大河，以便从南方直通京城。这样，就省去了许多路程和时间。”
不久，大汗忽必烈又派马可·波罗到东南亚的印度尼西亚、越南、菲律宾和缅甸去，一是了解情况，二是友好睦邻，三是查巡这些地区的经济军事情形。
每次出访，马可·波罗都不辱使命，深得忽必烈的青睐。一次忽必烈提出要马可·波罗去当一名地方长官。马可·波罗有些犹豫。
忽必烈却十分放心地说：
“对，去扬州！你能行！”
啊，扬州。那是鱼米之乡。马可·波罗曾经去过那里，那小桥流水，那婀娜多姿的瘦西湖，那蓝瓦白墙……
马可·波罗同意了。
就这样，他在扬州当了三年地方官。
任满返京，他向大汗忽必烈说：
“卑臣有一建议，现在大元天下国泰民安。臣以为可以组成商队与周围诸国发展贸易，互惠有无，既可增强国力，又扩大国威。”
忽必烈点头称是：
“你的建议甚好，就由你来组织商队，或海或陆，与各国交往。”
马可·波罗犹豫了一下又满怀深情地说：
“卑臣自离开家乡，至今已近二十年。很想回去看看。望大汗能够恩准。”
忽必烈想了一想，摇摇头说：
“不。你远离家乡，思念故土，朕能理解。但是，自你来到朕的身旁，朕十分喜欢你的聪颖、机敏、博学、勤奋。这里不就是你的家吗？不要回去了，还是留在这里，好不好？”
忽必烈这番情谊深厚信任的话，使马可·波罗不好再说什么。他只好暂时打消了返回威尼斯的念头。
以后，马可·波罗曾多次向忽必烈提起，思念故乡，希望返回的念头。但忽必烈总是百般挽留。
终于有了一次机会。
1286年，波斯汗国王阿鲁浑的宠妃去世，她临死之前留下遗言：
“我的王妃之位，必须由我本族的蒙古贵族之女来继承。”
阿鲁浑遵从宠妃遗愿，派了三名使臣来到大都，朝觐忽必烈，请求大汗赐婚。
忽必烈接受了阿鲁浑的请求，挑选了年满17岁的科克清公主作为阿鲁浑的王妃。
忽必烈派了卫队及许多侍女随从，与科克清公主一起，走陆路前往波斯。不料，由于蒙古诸王内部发生了战争，前往波斯的陆路被阻塞，走了八个月后，没有结果，只好返回了大都。
忽必烈十分生气，但一时又束手无策。
此时，恰巧马可·波罗出使印度归来，看到波斯汗的三名使臣焦躁不安，心中暗想，自己返回故乡的机会来了。
波斯汗的特使请教马可·波罗，“陆路不通，可走海路。”
“我们没有航海经验，亦不知如何走。您有丰富的海路知识，我们邀请您随行，不知可不可以？”
马可·波罗将此事禀报了忽必烈。
忽必烈左思右想，拿不定主意。一方面他仍想留住马可·波罗，可另一方面，科克清公主滞留大都，迟迟不能前赴波斯，又使他万分为难。
最后，他狠了狠心做出决定，让马可·波罗护送科克清公主前往波斯。
1292年冬天。马可·波罗在泉州，组建了一支上千人的远航船队，装载了足够的粮食饮水，还有忽必烈赏赐的大批珍宝，与公主、波斯汗特使上船，浩浩荡荡出发了。
这支护送公主的船队共有14艘远海航船。经过三个月的风风雨雨，先到了爪哇国。在苏门答腊整修船只，又耽搁了五个月之久。
转眼到了秋季，但海上仍然十分炎热。船队从苏门答腊出发后，航行到马六甲海峡，遇到一场特大风暴。这次风暴使船队损失了一半。不仅船毁，而且人亡。幸好科克清公主及波斯汗特使都安然无恙。
马可·波罗消瘦了。他对神情有些沮丧的波斯汗特使说：
“天有不测风云，人有旦夕祸福。我们还算幸运，公主平安无事。后边路途尚远，困难还多。我们务必协力齐心，完成大汗圣旨。”
一天，船队走到印度西北的阿拉伯海面上。马可·波罗正计算着里程，查看海图，忽然他高兴地喊：
“我们已经走了一大半路程了。”
船上的人听了都高兴得欢呼起来。
笑声中，有人喊：
“看呀，前边有一条船！”
大家有日子没有看到人烟了。兴奋的心情不言而喻。
“是商船！”
“不，我敢打赌，那是条渔船！”
马可·波罗没有说话。他只是目不转睛地盯着那船。那船正向这边驶来，而且速度很快。突然，那船上冒起烟来。
一缕很浓的黑烟袅袅升起。
马可·波罗惊叫一声：
“不好！是海盗船！”
“快，给我找一只酒坛来！”
倒去坛中的酒，将公主价值连城的珠宝放进酒坛。然后，他脱下一件上衣蒙在坛口，牢牢地扎好，用长绳系住坛口，慢慢放进海水中，再把绳子的一头系在船舵上。
不大功夫，将近50条大小海盗船只包围过来。
最大的一条海盗船上，有人高喊：
“停船！”
马可·波罗示意船长停船。
船停了下来。上百人的武装海盗，个个虎视眈眈，怒目而视，他们跳到船上，东寻西找，翻箱倒柜，将船上所有东西都翻了个底朝天。
一个身材高大的海盗，冲进科克清公主的卧舱，大声问：
“你是什么人？”
公主吓坏了，浑身哆嗦，说不成话，只是结结巴巴说：
“我……我……”
马可·波罗急忙用波斯语说：
“她是东方大国忽必烈大汗的公主。”
强盗见此船上的人不是经商的，又有政治背景，不敢过于造次，抢掠一些财物，唿哨一声走了。
科克清公主吓得哭泣不止。
马可·波罗劝公主说：
“公主不必伤心，失去些财物，无关紧要。公主未遭伤害，全船人也都安全，这就算万幸。”
说罢，马可·波罗从海中捞动酒坛，取出公主的珍宝，交给了公主。
从泉州出发，到马可·波罗护送公主来到波斯，历时两年半时间。出发时浩浩荡荡的船队此时只剩下了几只船，路途中死去了六百多人，三名波斯汗的使臣也只剩下了一位。
马可·波罗及父亲、叔叔以及仅存的一名使臣共十余人护送公主到了波斯都城时，波斯汗阿鲁浑已经故去了，科克清公主便成为阿鲁浑之子合赞的王妃。
伟大的作品
马可·波罗完成了忽必烈交给他的护送科克清公主的使命，写了报告，请人带回大都。
在小波住了几个月后，他们决定西行，返回阔别已久的家乡。
1295年末，马可·波罗与父亲、叔父一同回到了威尼斯。26年的离乡背井啊！
当年还是英俊少年的马可·波罗，此时已是满面霜尘的中年人了。父亲和叔叔更是老态龙钟，白发苍苍。
他们的归来，成了威尼斯城头等新闻。许多人来拜访他们，想看看他们从东方带回来的珍宝异物，听听他们讲的海外奇闻。
就在他们返回家园的第三年，威尼斯城与热那亚城发生了战争。战争的起因是，两个敌对的城市各自为了争夺地中海的贸易控制权。
这次战争发生于1298年9月8日。作为威尼斯有名人物马可·波罗，也投入了为捍卫威尼斯而战。他出钱装备了一艘命名“东方”的船舰，并且，由他自己亲自出任舰长。
马可·波罗指挥自己的战舰加入了威尼斯舰队。在海上，与敌舰展开了一场激烈的海战。
由于威尼斯舰队指挥失误，实力又弱于热那亚，遭到惨败。威尼斯这方近七千人被热那亚军队抓获。
马可·波罗也是这众多战俘中的一个。
他被关押在热那亚的一座监狱。由于他的名声影响大，社会地位也高，热那亚人对他比较宽容。
马可·波罗的父亲尼哥拉十分着急，他携带着重金来到热那亚，请求热那亚当局能宽恕儿子，放他回家。
热那亚当局没有答应尼哥拉的请求。
监狱里光线不好，只有几个不大的通气孔。窗洞外清新的空气，蔚蓝的天空，飞翔的海鸥，鲜艳的花朵，勾起马可·波罗对往事的回忆。
他想起了那往日沙漠上的跋涉；他想起了那大海上汹涌的波涛；他想起了那陡峭的崖壁；他想起了那高耸入云的山峰；还有那白茫茫的纯洁如玉的冰雪，那遥远的东方大国的美丽风光、友好的情谊、奇特的见闻……
最使他留恋的是在东方那神秘的中国的17年的日日夜夜。
他一会儿笑出声。
一会儿又悄悄热泪流淌。
与他同在一个牢房的几位难友不解地望着他，终于忍不住问道：
“马可·波罗先生，我们都知道，您是一位不平凡的人。给我们讲讲您的过去好吗？”
“对，讲一讲，你那神秘的中国之行。”
这话是一位年近三十叫鲁斯梯谦的比萨人说的。
他是一位精通法文的作家。他早就想去访问马可·波罗，一直没有机会，现在，真是天意，把他们俩关在一间牢房里！
鲁斯梯谦接着说：
“马可·波罗先生，您回到威尼斯后，多数人相信您讲的是真话。可也有一些人，认为您是在骗人。他们说，您根本没去过东方，您描述的中国的景物、人情、繁荣，是虚构的，不可能的。我相信您的话，相信您的经历，我是作家，我愿意为您记录，把您的奇遇见闻，公诸于世。”
马可·波罗想了想，答应了鲁斯梯谦。
“那一年我17岁，跟随父亲踏上了去东方的遥远的路……”
他不紧不慢地讲述着他的经历与见闻。所有一切他都记得那么清晰。
鲁斯梯谦认真地记录着，唯恐丢掉一个细节，漏掉一个故事。他预感到，他正做着一件伟大的事情。
马可·波罗在热那亚的监狱中讲述他的东方之行，一直讲到次年的夏天来临。
鲁斯梯谦不愧为有名的作家，他绘声绘色地记下了马可·波罗记述的一切。
最后，他为这本书取名为《马可·波罗游记》。
1299年夏末，马可·波罗获释返回威尼斯。他将鲁斯梯谦为他记录的《马可·波罗游记》整理了一遍。很快被人们广泛传抄。以致后来各种手抄本有数十种之多。
直到15世纪，这部名著才正式刊印成书，在全世界流传。当时的欧洲地理学家，正是根据这本书中的记叙和提供的丰富的资料，绘制出了早期的世界地图。
当时尽管多数人相信马可·波罗的见闻，但因13世纪时，西方文化远远落后于东方，他们想象不到东方，特别是中国，有那样繁荣的经济、高度的文明。因此，马可·波罗遭到一些人的诽谤和攻击。
1324年，马可·波罗弥留之际，替他祈祷上帝的神父对他说：
“有人说你生前撒过弥天大谎，死后是升不了天堂的。趁弥留之际，忏悔吧，上帝会原谅你的。忏悔吧。拯救你的灵魂！”
马可·波罗虽然生命垂危，但脑子十分清醒。他摇着头说：
“不！我不用忏悔！我是真实地记述了我的见闻，没有任何夸大。遗憾地说，记述得太少了，只有我所见的一半……”
他说完，闭上了眼睛，永远睡去了。带着他的梦，他的英俊，他的坚毅，他的胆识，他的执著……
七百多年来，《马可·波罗游记》被译成各国文字、一百多种译本，在全世界广泛流行。
无数学者专家对这部伟大的著作进行了考证、研究，一致认为，这是真实可信的。
马可·波罗逝世后的一百年，欧洲的经济文化有了巨大的突破，进入了欧洲历史上地理大发现的时代，许多探险家、科学家都是在马可·波罗的精神鼓舞下，去从事探险事业的。《马可·波罗游记》成了他们必读的教科书。
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