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却说那条大蛇直向皇太后脸上扑来的时候，奕譞和李莲英两人正站在慈禧太后的身后；只听得太后大叫一声，晕倒在椅子上。李莲英这时也顾不得什么了，忙抢去把太后把住。奕譞也不要性命了，向那大蛇迎上去，抡着拳头在蛇头上奋力一击，大蛇晕倒在地，奕譞便提起靴脚把蛇头踏住。那蛇受了痛，掉转尾儿来把奕譞拦腰盘住，蛇身愈盘愈紧，奕譞几乎喘不过气来。亏得那班工匠在一旁见了，大家上去拿斧子把蛇身支解开来；奕譞脚心里受了毒气，站立不住了。慈禧太后还坐在花厅里。家人扶着奕譞走进屋子去，忽爬在地下磕着头说：“奴才该死！老佛爷受惊了。”这时慈禧太后神志已清，一班太监们忙着拍胸捶腿，送参汤装烟，忙了大半天，太后才开口，吩咐回宫去。这里奕譞跪送慈禧出了大门，回到上房，忙传府中的外科医生在腿上打针，服下解毒的药去；隔了一宵，那毒气却渐渐地退了。只是头晕心跳，精神疲倦。医生正要下第二剂药，忽然慈禧太后派了萧御医到府中来诊奕譞的病。奕譞当即叩头谢恩，御医诊过了脉，并不开方，便在随带的药箱里掇些药，看着奕譞服下，便走了。从此御医便每天替醇亲王诊一次病，每一次必看着奕譞服下药才去。但奕譞自从改服了御医的药以后，那病势反觉得一天一天地沉重起来。府中虽养着几位内外科医生，但因御医来下过药，都不敢再下药。
这一天，直隶总督李少荃亲自进府去探望，奕譞见了李总督，只是淌眼泪，说：“我的病看来不能好了！我只有一块肉留在宫里；他如今是咱们的皇上了，我死以后，别的没有什么舍不下，只求总督多多看顾我们这位皇上罢！”说着，便在床上向李总督拱手。
李少荃忙回着礼说：“王爷放心，做臣子的岂有不忠心于皇上之理！便是王爷的病，也不见得便有什么凶危。”奕譞这时两眼朦胧，低低地说道：“我很想见他一见。”李少荃听了，知道王爷想见他的儿子，第二天李总督便入奏说：“奕譞病势危笃，颇欲与皇上见一面；即皇上天性纯孝，生父病状，亦时在念中，可否仰求皇太后垂念父子天性，赐予一面？”慈禧太后见了这奏折，便立刻亲自带了光绪皇帝到王府里去探望奕譞的病。
那奕譞正病得神志昏沉的时候，见了光绪皇帝，顿觉心里清醒起来，忙爬在枕头上磕头接驾。光绪虽说年纪尚轻，但父子究关天性，见奕譞病得十分瘦弱，也不觉掉下眼泪来了。回宫去又打发内监赏人参十斤、黄金千两。这时总督衙门里有一位书启师爷，很懂得医理；李总督一家人有病，都是这位师爷看好的。当时李总督便把这位师爷推荐到王爷府里去。无奈宫中的规矩，有御医诊着病，别的医生任你有天大的神通，也要避着嫌疑，不能再给病人诊病了。这位书启师爷在王府里住了几天，无事可做，到后来眼看着一个年纪轻轻、身体强健的奕譞活活地吃御医治死了。光绪皇帝在宫中得到生父死的信息，便撑不住嚎啕大哭。慈禧太后分派李莲英传谕，劝皇上节哀保重，又吩咐隆裕皇后随时劝慰。一面下谕，从优抚恤，发内帑银万两给王爷治丧。
自从奕譞死了以后，慈禧太后才放了心；一面却把那峒元道士十分信任起来，皇太后亲自下谕，封峒元道士为总道教司，与江西龙虎山的正乙真人并行；又发银一万两，替他重盖白云观。
这白云观在北京西直门外，原是一座荒凉古刹，门前匾额剥落，门内佛座歪斜。自从皇太后敕建白云观，那峒元道士便竭力经营。他仗着皇太后指帑的名儿，到各王爷各大臣家里去募捐；上自督抚大员，下至府尹小吏，都捧着银钱去孝敬他，要他在太后跟前说一句好话儿。这一次峒元道士足足捐了六七十万银两，便在西直门外旧址大兴土木。白云观的原基只有四五分地皮，如今峒元道士有了钱了，便把左近四五百亩地连房屋统统买下来。他出的地价只有二三十块钱一亩，邻舍人家都惧惮他的势力，不敢不卖给他。峒元道士买得了地皮，便把房屋统统拆去，重新盖造；外面殿阁崇宏，里面亭台曲折，夹着许多花木池治，外面望去，好一座阔大的园庭。新观落成的这一天，峒远道士便进宫去恭请皇太后降临，替菩萨开光。慈禧太后原是信佛的，当下听了便也高兴，便下谕拣定正月十五日圣驾亲临白云观拈香。
这个谕旨一下，却把那文武大臣忙得走投无路。你道为什么这样忙？原来皇太后谕中有着王大臣眷属随同拈香的话。那班官家眷属平时深居简出的，如今得了这道懿旨是奉旨烧香，做丈夫的如何敢违拗她。太太一出门，第一要紧的事体便是穿戴两字，那些年老的福晋夫人们还容易对付，只有那年轻的官太太或是格格小姐们，最是不容易打发。她们都是在妙龄盛年，花貌琼姿，各各有逞奇好胜的心思，如何不趁此在皇太后跟前显焕显焕？那班太太小姐们都向她的丈夫父亲百般需索，有的要兑首饰，有的要做衣服。到了正月十五一清早，个个打扮着，坐着自己府中的车辆，赶到西直门外白云观里接驾去；那文武官员亲王大臣却在城门口接驾。停了一刻，远远见旌旗蔽日，垆烟簇云；又有一大队兵马拥护着皇太后的圣驾来了。到得跟前，那班大臣们忙爬下地去跪接。待圣驾过去，那大臣们个个上马的上马，上车的上车，从小路里抄上前去，又在白云观前跪接。皇太后、皇上和皇后的御车直进中庭甬道上下车。这时甬道两旁跪的尽是官家眷属，一时钗光鬓影，满庭春色；皇太后向两面看着，脸上不觉露出笑容来。皇太后进殿，峒元道士早在殿阶上俯伏着，高呼着：“皇太后皇上万岁万岁万万岁！”皇太后走到佛座前，见正中塑着一座丈二金身，认识是玉皇大帝。李莲英递过御香，皇太后和皇帝皇后一齐跪在绣墩上参拜。后面二三百位官眷，殿廊下二三百位大臣，都一齐跟着跪在蒲团上；满院子鸦雀无声的，只听得钟鼓之声、女眷们的环佩铿锵声、大臣们的朝珠叮当声，微微地内外相应。拈香已毕，大臣们退出。皇太后把峒元道士宣召进来，吩咐他领导随喜。
那峒元道士全身披挂，精神抖擞，在前面斜着肩儿弯着腰儿走着。
皇太后走过几重佛殿，见塑的尽是天神天将；绕过后面月洞门，便露出一座花园来，盖造得精致曲折。花园里随处养着鹤、鹿、孔雀、锦鸡、白兔之类，也有在草地上跑着的，也有在假山洞里躲着的。皇太后看了十分欢喜。走过几处回廊曲院，才见正屋，盖的是九间正厅，五明四暗。厅上已排列着茶桌，厅对面建着一座金碧辉煌的戏台，这时满屋结着灯彩，戏台上预备下场面。两边暗房是皇太后皇后的更衣室；皇太后皇后入更衣室，略略休息一会。外面茶果摆齐，戏台上锣鼓一响，戏文开场。峒元道士早已把内廷供奉的几个戏子邀在观里，听候太后点戏。皇太后出来用茶果，果然点了一出《混元盒》、一出《赶三点》；皇上点了一出《回龙阁》，皇后知道皇太后是爱小旦戏的，便点了一出《鸿鸾禧》，太后十分欢喜。一屋子官眷们都陪坐着听戏，台上笙歌嘹亮，台下珠围翠绕；文武官员一律回避着，独有这峒元道士在脂粉队里如穿花蝴蝶似地跑来跑去，承迎着皇太后的色笑。这一场戏直看到日落西山，皇太后才摆驾回宫。那班女眷们正看得出神，听说太后要回宫去了，大家只得依依不舍地个个出门上车，跟着太后进城去。这里留下那班大臣们，峒元道士便把那王爷大臣们邀进正厅去坐。
那班大臣们都和峒元道士好，大家称兄道弟地喝酒听戏。
有许多戏子原认识那班王爷大臣们的，唱完了戏，个个打扮着下台来，坐在大人们身后；那班大人们见了戏子，越发乐得忘形，个个搂着小戏子狂呼痛饮起来。这一场酒直喝得黄昏入静，才个个打着灯笼坐车进城去。隔了几天，峒元道士进宫去谢恩，皇太后留着他在宫中一连住了几宵；峒元道士讲些练气打坐的功夫，又教着皇太后练“八段锦”功夫，说每日在起床之前练习一套功，能延年益寿。皇太后听信他的话，从此便认真练习起来。后来便习惯了，随便在什么地方，总须练过一套八段锦才肯起身，这功夫直到老也不间断的。因此，慈禧太后的身体日见丰美，到老也不衰败。这都是后话。
且说这峒元道士得了皇太后的欢心，常常宣他进宫去赐座，奏对道术，从早谈到晚也不厌倦。有许多王公大臣见他得了势，便轮流着请他进府去置酒高会；喝酒喝到高兴头里，便把自己的夫人福晋格格小姐们唤出来，拜峒元道士做师父。这个风气一开，京城里有许多官家眷属都抢着拜在峒元道士门下做一个女弟子，算是十分荣耀的事。
那做女弟子的都有贽仪，多则上万，少也数千；银钱以外，还送着各种绣货，有绣一件道袍的，也有绣一件鹤氅的，也有绣佛着幢幡的。那官阶小些或贽见礼少些的，硬把自己妻女凑去拜他，还不在他眼睛里呢。有许多王爷求着要和他换帖，峒元道士还推三阻四地不肯。他只和李莲英拜把称弟兄，为的是结下这个交情，彼此在太后跟前可以互相说着好话。又因这一年正月十五日太后亲到白云观中拈过香，从此每年正月十五这一天，便有京城里文武官员到观中来拈香，皇太后皇上也必要下谕派一位王爷代行拈香。
这一天，峒元道士备下戏酒，邀着王爷大臣们在观里热闹一天。从十五这一天起，便把庙门开放，任人进庙烧香，直开到二十五；在这十天里面，红男绿女进庙来烧香的，挤得水泄不通。京城里人称做“会神仙”。来会神仙的不独是平民百姓，那京城里王爷的福晋、大臣的命妇以及贵家的格格小姐，都打扮得花朵儿似的到庙里来会神仙。他们的会神仙又与平常妇女不同，到了庙里，决不肯当日回府，必得要在庙中睡下一宵，真的去会神仙，名叫宿山。如此这班贵妇女大半是峒元道士的女弟子，年轻的格格小姐们又寄名给峒元道士做干女。因此那班贵妇、小姐见了道士，大家抢着把师父干爷嚷成一片。峒元道士见女弟子、干女儿来了，便格外巴结，在庙里预备几十间精美房间，锦绣床帐，留她们女眷住下会神仙去。内中有长得美貌的，越发留着多宿几宵，有许多官员想升官的，便托他妻女在这会神仙的时候求着师父干爷，给她自己的丈夫父亲在太后跟前说几句话，又拿整万、几十万银两交给峒元道士，托他上下打点，只须师父干爷一答应，那官儿在十天里面便可以往上升。那班官眷会得神仙的，便出来对同伴们夸耀着，只有几个年纪略大些的官太太，或是银钱不济事的，竟有几年会不到神仙的。
记得那年有一个杭州的吴侍郎，在京城里做了多年的穷京官，实在穷得过不下日子去；要走走门路，手头又苦于没有银钱。吴侍郎的妻子郁氏，是个头等美人，京城里一班官家眷属人人都知道的。这一年也是正月十七这一天，郁氏到八王府中去拜年；那王爷的福晋正打扮着，要到白云观去会神仙。郁氏一时之兴，也跟着福晋同去。峒元道士一见了郁氏，忙问这位是谁家的太太。福晋便对他说是吴侍郎的夫人。郁氏的美名，峒元道士也是久慕的，如今见了她，如何肯放，当时便要收郁氏做干女，郁氏推说没有带贽仪。在峒元道士跟前做女弟子或是做干女，多少总要献贽仪的，多则上万，少也要几千；况且这做干女儿、做女弟子的事体，都要那班官家女眷再三求着，峒元道士才肯答应。如今这峒元道士自己求着郁氏，要收她做干女儿，这是何等荣幸的事体！当时那福晋便在一旁怂恿着，叫郁氏快答应，师父一定有好处给你。后来，听郁氏说不曾带得贽仪，福晋忙着说：“我有！我有！”说着，忙掏了一张二千银元的庄票来交给郁氏；郁氏转交给峒元道士。峒元道士摇着手说：“贫道看吴太太脸上有仙根，俺们结一个仙缘，不用贽仪的。”当晚郁氏便在白云观中会得了神仙，一连宿了三宵，跟着八王爷的福晋回家来。郁氏临走的时候，峒元道士还给她一张一万两银子的庄票，算是干爷的见面礼儿。一过了二十五，庙会收场，峒元道士受郁氏之托，便进宫去奏明太后，说吴侍郎如何清苦，求老佛爷赏他一个差使。这时太后正要下谕点放学差，在中国各省中要算广东学差的缺分最美的了，如今因峒元道士的说话，便放吴侍郎做了广东学差；那吴侍郎接了这个上谕，亲自跑到白云观去谢恩，回家来又对他妻子郁氏磕头谢恩，兴高采烈地赴任去了。
有一天，慈禧太后在宫中和峒元道士闲谈，说白云观中花园造得很好，只可惜少些字画。峒元道士听了，忙跪下地去磕着头说，求老佛爷赏几件字画。慈禧太后一时高兴，便吩咐李莲英磨墨，拿起大笔来写了一个极大的福字；又拿出平日画成的一堂花卉画屏来，一齐赏给峒元道士。峒元道士又磕头谢恩，欢欢喜喜地捧着出宫去，交裱画匠装裱起来；待装裱成了，峒元道士又拣了一个日子，在白云观里摆下戏酒，把慈禧太后的字画张挂起来，邀着许多王爷大臣在花园里吃酒听戏。
吃酒中间，有一位王爷说起老佛爷每年赏给大臣们的字画很多，老佛爷虽能写字作画，但一个人如何忙得过来？如今里面赏出来的，除“福”“寿”几个擘窠大字以外，其余的小楷字、花鸟画儿，都是缪太太代写代画的。峒元道士忙问：“谁是缪太太？”那王爷说道：“师父却不知道，宫里的规矩，内外臣工，除南北两书房内廷供奉及内务府人员以外，不是官做到二品的，不能赏福字；无论什么大官，年纪不到五十岁，不能赏寿字。自从到了俺老佛爷手里，格外开恩，常常赏着字画；老佛爷一高兴，不论什么人，都得赏赐亲笔的福字、寿字，有时赏赐花鸟画儿、小楷字儿。老佛爷从在桐荫深处当妃子的时侯，原学得一手好字画；但如今要赏人也太多了，一个人忙不过来，便降下密旨给各省的督抚，叫寻觅能书画的命妇，选进宫去替老佛爷写字画花。那时四川督抚便把这缪太太悄悄地送进宫了。”
缪太太名素筠，原是云南人。她丈夫在四川做官，便死在四川地方。家里境况很是艰难，缪太太的儿子虽也是一个举人，但一时也没有出息。幸得缪太太能画恽派花鸟，画得很是工细；她又能弹琴，又写得一手《灵飞经》体的小楷，在四川地方，靠着官场中卖她的字画度日。如今四川督抚得了老佛爷的密旨，便日夜兼程的，悄悄地把缪太太送进宫去。老佛爷一见，十分欢喜，便每月给她二百块钱画金，在宫中终日代老佛爷写着字俸。缪素筠生得身体臃肿，面目阔大；慈禧太后常常拿她
开玩笑，说缪太太的身体好似不倒人儿。但因缪太太的字画高明，却也很看重她；宫里规矩，凡宫女女官见了太后都要跪拜，独有这缪太太，太后吩咐得免跪拜。宫里上上下下的人都称她缪太太。缪太太做人和气，大家都和她好。
这一天是太后的万寿，那班妃嫔们要使太后欢喜，预先备了一顶大号的凤冠。到了那日，宫里众妃嫔都按品大装起来，便叫宫女也给缪太太装扮，缪太太果然把披风红裙、凤冠霞帔穿戴起来；缪太太身体又生得矮胖，那衣冠又十分宽大，穿戴上了站在地下，越觉得臃肿了。宫女们都忍着笑，把缪太太扶去拜太后的万寿。这时太后正坐在内殿受礼，已有许多满州福晋格格们一齐大装了站在太后两旁。忽然见缪太太打扮得绣球儿似的一个身体，滚着上来，大家已忍不住要笑了。只因光绪皇帝站在殿上，大家不敢笑出声来。后来皇上出去了，缪太太便爬在当地行礼，望去好似一只地鳖虫。慈禧太后先忍不住哈哈大笑起来，接着两旁的贵妇人和妃嫔们也撑不住笑起来了，满殿只听得娇脆的笑声。慈禧太后还问谁给她打扮成这个样儿的，说着，又忍不住笑了一阵。接着又说：“今天原是大家欢喜的日子，缪太太伴着咱们玩一天罢。”缪太太忙磕头谢恩。
这一天，缪太太跟着太后逛三海；那三海地方又大，许多妃嫔贵妇跟着太后跑来跑来。那班满州妇女都是大脚，还可以支持得，独这缪太太是小脚，头上戴的凤冠又重，走一走，晃一晃。
因为太后的游兴很浓，直逛到天色快晚才回宫，赏了缪太太许多珍贵的东西。缪太太谢了赏，回到自己屋子里，真是一步也动不得了。要知后事如何，且听下回分解。
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