1809年，查尔斯·罗伯特·达尔文出生在英格兰的斯鲁斯布里，那里有着迷人的田园风光。母亲一直是病魔缠身，没有给他带来多少帮助。父亲罗伯特·达尔文是一位富有的贵族。他不仅是个精明的投资者，还是位有名的内科医生，在当地声名显赫，并以铁腕政策统治着整个家族。由于非常看重自己的社会地位，达尔文医生对孩子们管教甚严。达尔文从小就对父亲深怀恐惧，与5个兄弟姐妹也很疏远。在家里，他没有多少属于自己的空间，因此他把更多的精力投向大自然的怀抱，沉迷在对自然万物的热爱之中。很快他就成了一名不同凡响的收藏家，受到家族和朋友们的关注。
达尔文8岁那年，多病的母亲离开了人世。父亲仍坚持他严厉的管教，不准孩子们发泄心中的悲哀。母亲的去世似乎并未给达尔文造成多大影响。1822年，13岁的达尔文开始就读于斯鲁斯布里学校。在那个年代，丰富的古文知识被认为是绅士的标志，因此希腊及拉丁文学在绅士阶层中十分流行，而达尔文对这些却深感厌倦。他学习成绩很差，这使很多人相信他并不是个聪明的孩子。在家里和学校都受到压抑的达尔文，在大自然中找到了梦寐以求的自由。他很快就成了一名出色的骑手和猎手。他喜欢猎鸟，每天晚上都把打猎穿的靴子放在床边，第二天清晨一醒来就穿上靴子、提起猎枪外出狩猎。家里有一间木屋存放着他打来的所有的鸟儿。达尔文的骑射技巧越来越棒，但学业成绩却越来越糟。
达尔文医生担心儿子会因荒废学业而虚度一生，于是在1825年，他将16岁的达尔文从斯鲁斯布里学校转到了爱丁堡大学学习医学。学医的学生必须观摩外科手术，在麻醉剂发明以前，手术室就像一间刑讯室。达尔文恐惧地看着病人被绑上手术台，听着他们痛苦的尖叫声。他受不了这种折磨，终于逃出了手术室，从此再也没有回去过。过分敏感的天性使他注定无法成为一名医生。然而由于不敢面对父亲，达尔文在爱丁堡大学还是勉强呆了一年多时间，以此来掩盖自己的失败。
当他终于回到家里时，父亲又给他设计了另外一条道路——做一名牧师。达尔文答应了，为的是尽快恢复自己的尊严。父亲的财富和名声，使他很快被剑桥大学录取了。在这所学校里，达尔文得到了彻底的放松，充分地享受着青春。他狂饮着苏格兰威士忌，经常玩牌玩到凌晨，还交了一个名叫芬尼·欧文的女朋友。日子就这样盲目地过着，直到他遇见了约翰·汉斯洛教授。汉斯洛是一名专职牧师，也是一位业余的植物学家。他重新唤起了达尔文对大自然的激情，从而改变了达尔文的一生。两人经常在一起漫步谈心。达尔文由此被人们称为“与汉斯洛同行的人”。
达尔文开始同大自然继续打交道。他以从未有过的激情投入到这项事业中，尽管没有学习过正规的自然史和生态学的课程，但达尔文虚心地向周围的人求教，并亲自深入到大自然中去探索。他狂热地搜集着动植物标本，尤其热衷于搜集各种甲壳虫；他贪婪地阅读着有关科学探险的书籍，并梦想拥有同样的探险经历。然而他忽视了自己的学业，最后只拿了一个生态学学位，勉强从剑桥大学毕业。