任一项目从完工日期算起倒推到开始日期这段生产周期，称为提前期。对整个生产周期而言，提前期可分为设计提前期、采购提前期、加工提前期、装配提前期等，总计称为总提前期。
对加工装配阶段来讲，提前期分为5类时间。
(1) 排队时间(Queue Time)：指一批零件在工作中心前等待上机器加工的时间。在加工件种类很多、各自的加工周期又有很大差别时，排队时间(尤其是后续工序)往往很难避免。一般说，大批生产，各工作中心的加工周期比较接近时(节拍均衡)，排队时间可以少些。换句话说，在面向库存生产情况下，排队时间可能少些，而在面向订单生产情况下则会长些。此外加工批量大小也会影响排队时间。一般软件把平均排队时间作为工作中心文件中的一个数据项，根据投入/产出分析随时维护。
(2) 准备时间(Set-up Time )：熟悉图纸及技术条件，准备工具及调整的时间。为了使每个零件平均占用的准备时间少些，往往希望有一定的加工批量，比如，换一次工具至少连续生产一个班次。可以通过成组加工，改进工装设计，改善工作地组织，采取并行准备(即在一批工件尚未完成前，就开始准备下批工件的工装)等措施来减少准备时间。
(3) 加工时间(Run Time )：在工作中心加工或装配的时间，同工作中心的效率、工装设计、人员技术等级有关。它是一种可变提前期，即每批零件加工时间=零件数量×单个零件加工时间。
(4) 等待时间(Wait Time )：加工完成后等待运往下道工序或存储库位的时间。等待往往是由于搬运设施调配不当或下道工序能力不足造成的，也同传送批量有关。因此，一些软件把等待时间合并到传送时间中去。
(5) 传送时间(Move Time )：工序之间或工序至库位之间的运输时间，若为外协工序则包括的内容更广。同车间布置、搬运工具能力效率有关。
上述5类时间之和形成了加工件的生产周期。即从下达任务开始到加工完成为止的时间。众所周知，一个零件在机床上的时间，即上述准备时间与加工时间之和，往往仅占生产周期的5%~10%，而90%以上的时间消耗在排队、等待和传送上。这样划分时间类别，有助于分析原因并采取措施以缩短生产周期。就管理而言，应把重点放在压缩这90%的无效时间上，如改善车间布置和物流，改进计划减少库存积压，合理确定生产节拍和批量等。其中有些内容正是我们常说的期量标准，需要认真研究。通常将与加工件数有关的提前期称为变动提前期，如加工时间；把与加工件数无关的提前期称为固定提前期和准备时间。采购、加工、装配提前期的总和称为累计提前期(cumulative lead time )。
在运用提前期概念时，应当看到它不是一个固定不变的数值。由于批量或能力的变化，或由于作业进度安排上的问题，提前期往往也会变化。