二八法则认为：原因和结果、投入和产出、努力和报酬之间本来就存在着无法解释的不平衡。
一个经济学家的神奇发现
1897年，意大利经济学家帕累托（1848～1923）偶然注意到英国人的财富和收益模式，于是潜心研究这一模式，并于后来提出了著名的二八法则。
帕累托研究发现，社会上的大部分财富被少数人占有了，而且这一部分人口占总人口的比例，与这些人所拥有的财富数量，具有极不平衡的关系。帕累托还发现，这种不平衡的模式会重复出现，而且也是可以提前预测的。
于是，帕累托从大量具体的事实中归纳出一个简单而让人不可思议的结论：
如果社会上20％的人占有社会80％的财富，那么可以推测，10％的人占有了65％的财富，而5％的人则占有了社会50％的财富。
这样，我们可以得到一个让很多人不愿意看到的结论：一般情况下，我们付出的80％的努力，也就是绝大部分的努力，都没有创造收益和效果，或者是没有直接创造收益和效果。而我们80％的收获却仅仅来源于20％的努力，其他80％的付出只带来20％的成果。
很明显，二八法则向人们揭示了这样一个真理，即投入与产出、努力与收获、原因和结果之间，普遍存在着不平衡关系。小部分的努力，可以获得大的收获；起关键作用的小部分，通常就能主宰整个组织的产出、盈亏和成败。
通过这一法则我们还可以得到很多结论：地球上大约有80％的资源是被世界上15％的人消耗掉的；在公司的客户中，为公司创造80％收益的客户实际上只占所有客户的20％；而在企业中，20％的员工为企业创造了80％的收益。
而在生活中，80％的交通事故是被那些20％的违规驾驶者造成的；家里的地毯有20％遭受了80％程度的磨损；你所有衣服中的20％占据了你全部生活时间的80％；你的电脑80％的故障是由20％的原因导致的；你一生使用的80％的文句是用字典里20％的字组成的。而在考试中，20％的知识能为你带来80％的分数。同样的道理，你20％的朋友，占据了你80％与朋友见面的时间……
由此可见，二八法则无处不在、无时不有，它就像人的影子，潜伏在生活的每个角落。
二八法则，又称作帕累托法则、帕累托定律、二八定律、最省力法则和不平衡原则。以上这些名称，在本书中一律称为二八法则。
理查德·科克的预言
研究二八法则的专家理查德·科克认为：凡是洞悉了二八法则的人，都会从中受益匪浅，有的甚至会因此改变命运。
理查德·科克在牛津大学读书时，学兄告诉他千万不要上课：“要尽可能做得快，没有必要把一本书从头到尾全部读完，除非你是为了享受读书本身的乐趣。在你读书时，应该领悟这本书的精髓，这比读完整本书有价值得多。”这位学兄想表达的意思实际上是：一本书80％的价值，已经在20％的页数中就已经阐明了，所以只要看完整部书的20％就可以了。
理查德·科克很喜欢这种学习的方法，而且以后一直沿用它。牛津并没有一个连续的评分系统，课程结束时的期末考试就足以裁定一个学生在学校的成绩。他发现，如果分析了过去的考试试题，把所学到知识的20％，甚至更少的与课程有关的知识准备充分，就有把握回答好试卷中80％的题目。这就是为什么专精于一小部分内容的学生，可以给主考人留下深刻的印象，而那些什么都知道一点但没有一门精通的学生却不尽考官之意。这项心得让他并没有披星戴月终日辛苦地学习，但他依然取得了很好的成绩。
理查德·科克到壳牌石油公司工作后，在可怕的炼油厂内服务。他很快就意识到，像他这种既年轻又没有什么经验的人，最好的工作也许是咨询业。所以，他去了费城，并且比较轻松地获取了Wharton工商管理的硕士学位，随后加盟一家顶尖的美国咨询公司。上班的第一天，他领到的薪水是在壳牌石油公司的4倍。
就在这里，理查德·科克发现了许多二八法则的实例。咨询公司80％的成长，几乎全部来自专业人员不到20％的公司。而80％的快速升职也只有在小公司里才有——有没有才能根本不是主要的问题。
当他离开第一家咨询公司，跳槽到第二家的时候，他惊奇地发现，新同事比以前公司的同事更有效率。
怎么会出现这样的现象呢？新同事并没有更卖力地工作，但他们在两个主要方面充分利用了二八法则。首先，他们明白，80％的利润是由20％的客户带来的，这条规律对大部分公司来说都行之有效。而这样一个规律意味着两个重大信息：关注大客户和长期客户。大客户所给的任务大，这表示你更有机会运用更年轻的咨询人员；长期客户的关系造就了依赖性，因为如果他们要是换了另外一家咨询公司，就会增加成本，而且长期客户通常不在意价钱问题。
对大部分的咨询公司而言，争取新客户是重点工作。但在他的新公司里，尽可能与现有的大客户维持长久关系才是明智之举。
不久后，理查德·科克确信，对于咨询师和他们的客户来说，努力和报酬之间也没有什么关系，即使有也是微不足道的。聪明人应该看重结果，而不是一味地努力。依照一些解释真理的见解做事，而不是像头老黄牛单纯地低头向前。相反，仅仅凭着脑子聪明和做事努力，不见得就能取得顶尖的成就。
当时，咨询公司有好几百正式员工，公司合伙人大约有30个，但公司30％的利润流向了个别人——也就是公司创立者。其实，创立者只占合伙人的4％。
理查德·科克和其他两位合伙人决定打破这种局面，于是，他们开设了自己的公司，用同样的道理来赚钱。他们的公司渐渐成长，拥有了上百个咨询人员。他们3人尽管为自己的公司做了不到20％的努力，却享受了超过80％的利润。
6年后理查德·科克辞职了，把自己的股份卖给其他合伙人，再用收入的20％投资在一家名为“飞罗传真”的公司上。
其后，理查德·科克又做了另两项大投资：一是刚成立的贝尔戈连锁店；另一个是MSI。这三项投资大约占他总财产的20％，但是它们带来的好处超过后来投资所得的80％。
从长期的投资组合所得的财富中，80％的财富来自于20％的投资。选择这20％的投资是至关重要的，一旦选定之后，就要尽可能多地关注它们。
传统的智慧教你不要把所有的鸡蛋放在同一个篮子里，可是二八法则却要你小心选定一个篮子，将你所有的鸡蛋放进去，然后像老鹰一样盯紧它。
受某些因素的驱使，人们总是倾向于购买“名牌"或者自己熟悉的商品，所以这就决定了20％，甚至少于20％的厂商，获取了市场80％的利润。
依据二八法则，那些技术先进、规模较大的厂商，看起来可以为顾客提供更物美价廉的产品，按照经济学家的理论，他们获得的利润是占市场大多数分额的，但实际上他们获得的利润却比小供应商还低。在经济学家眼中，这种现象是不符合规律，不应该出现的。但在我们的生活中，这种情形却随处可见——显然，这种不平衡违背了经济学家的完全竞争模式。
为了能分到一小块市场蛋糕，所有的生产商都会力求改革，避免自己被“大鱼”吃掉。
可是如果了解二八法则，根据不同类型的顾客提供相应的产品或服务，那就可能得到或者逐渐扩展更多属于自己的“市场空间”。那些以最少资金和人力投入，获得最大利润的公司，往往能在竞争中脱颖而出，并扩大在细分市场中的占有率。它们可能是一家有较大规模的公司，或该细分市场里惟一的专业公司，也可能是该产业的全才型公司，他们的胜出，就是因为他们在该领域做得比其他公司好。
从以上分析可以得知，大公司拥有属于自己的“市场空间”，在这个“市场空间”中，他们可能会获得很大的利润，但在其他细分市场中获得的利润可能会少得多，甚至出现亏损的局面。