有的压力是好东西，人们需要压力实现目标，按时完成工作，满足个人需求，并保护自己。当危险临近，或者一个人身处高压环境时，大脑的一个特殊部位——下丘脑－垂体－肾上腺（HPA）系统就会告诉身体器官分泌类固醇荷尔蒙，这种激素会流遍全身，让身体各系统做好行动准备。
HPA系统还能释放神经递质，使大脑各部分加快运转。大脑的一个特殊部分会在危险情况下产生恐惧的情绪，另一部分把这次事件以长期记忆的方式储存起来，在将来发挥提示作用。其中一种神经递质能关闭短期记忆，并且使人无法集中注意力，还能影响人的理性逻辑思维，自控能力也会下降。
在恐惧或高度焦虑的情况下，快速的呼吸为肌体提供更多的氧气，更多的红细胞和白细胞被制造出来，心跳加快，把更多的红细胞和氧气输送到各个器官，身体已经做好了行动的准备。
然而，情况还不仅如此。当一个人的焦虑程度上升时，免疫系统使淋巴细胞向皮肤和其他重要器官集中，体液和血液则离开不那么关键的区域，这就是紧张的人口干舌燥和面色反常的原因，有时候这会让一个人“苍白得像个鬼”。也许你曾经在战斗中怒发冲冠，其实这是你的头皮充血的结果。消化系统会在高度焦虑中停止工作，这就是一个人在发表言说或接受工作面试之前不想吃东西的原因。
身体对压力的快速反应是复杂的，就像一个人每天面对挑战，克服困难一样。压力源并不需要大到危及生命也能引发生理反应，有些没有威胁的事，如打电话时与顾客冷语相对，甚或运行一条新的生产线都能触发一系列压力反应。
当士兵遭遇高压环境时，他们会出现相同的心理和生理反应，甚至在温和的压力中，指挥官也不得不提醒部队一旦条件允许就要多喝水、多吃东西，因为HPA系统能释放神经传递素，压力极大的士兵无法记起一些应该储存在短期记忆系统中的事件，这也可以用来解释为什么在压力很大的情况下不同的人会记住某个事件的不同部分，或者形成不同的记忆。
利用积极压力
指挥、演习和战斗经验增加了我在高压状态下做出适当反应的能力，而且教会我运用激增的肾上腺素去完成任务。一旦我意识到焦虑和危险，我会愉快地接受情绪上的变动，使其转化为兴奋和动力，而不是恐惧和担忧。士兵们有时意识不到压力反应系统的复杂性，但是他们知道控制压力反应能增强体能和勇气，提高敏感度和忍耐力。
当新兵到美国陆军接待站报到时，压力反应训练就开始了。我们设计的整个过程就是要锤炼他们的体格，尽量制造压力。报到总是安排在半夜，这种赤裸裸的军事状态让人震惊，军士们对着新兵们大吼，他们没有任何机会作答。毛发被剃掉了，制服被摔在新兵的身上，下达了命令，却没人能弄明白应该做什么。
设计这个压力训练是要让这些新兵在做梦也没有想到的高压环境中磨炼自己。最初几周压力很大的训练将深深印在他们的脑海中，并在以后发挥作用。新陈代谢的变化使他们的体重减轻了，肌肉的运动能力增强了。这些积极的压力反应使士兵们能够超越自我，并迅速地学会各种技能，因为他们已经建立了自信。我在下一部分将指出，企业领导者也可以运用这种积极的压力反应。