朱元璋本来是和尚出身，应该说多少也浸淫过佛门的慈悲，却不想晚年沦为罗刹模样的刽子手，几乎将身边的功臣赶尽杀绝，这也是他一生最受诟病的地方。
朱元璋晚年疑心太重，继承人又以仁慈闻名，这让他天天担心大臣会夺了自己辛辛苦苦打下的江山。著名的胡惟庸案给了朱元璋一个机会，他趁机大肆屠杀功臣。当时，丞相胡惟庸涉嫌谋反，结果株连达三万多人，包括文臣之首李善长也死于这个案子。经过这一次屠杀，功臣去掉大半；十二年后，又发生了蓝党之狱的惨案，起因是功臣蓝玉对朱元璋的猜疑不满，出言不逊，结果又给朱元璋一个机会，凡是与蓝玉有关联的大臣，一律被拿下，多方株连，到最后共一万八千多人被杀掉，开国功臣几乎一扫而空；之后，大将傅友德为了保命，援引赵匡胤劝说大将买地养老旧事，企图就此退隐，哪知道朱元璋借题发挥，说他不为国出力，于是被诛杀；另一个功臣冯胜看引退不行，就想学习刘备种菜养花的经验，在家打谷子，结果还是被告以私藏兵器，被朱元璋叫去喝酒，回家后就毒发身亡。退隐不行，韬光养晦也不行，朱元璋的意图很明显就是要赶尽杀绝。功臣王弼看出了这一点，慨叹自己恐怕很难活下去了，结果被特务告发，立即被赐死。最后，在开国功臣中，没有被杀的只有徐达、常遇春、李文忠、汤和、邓愈、沐英六人，但是徐达、常遇春、李文忠、邓愈四人早在朱元璋大开杀戒以前就死了，而汤和是和朱元璋一起长大的兄弟，早就退隐了，得以保住性命。只有沐英镇守云南，地方偏远，又不易更换，与朱元璋又渊源甚深，所以才得以身免。可以这么说，朱元璋把能杀的全部杀了，说他赶尽杀绝并不过分。
朱元璋屠戮功臣的原因何在？清代史学家赵翼说道：“独至明祖，藉诸功臣以取天下，及天下既定，即尽取天下之人而杀之，其残忍实千古所未有。盖雄猜好杀，本其天性。”这种说法未免牵强，有一个故事倒是有些道理，说朱元璋的太子朱标曾经劝他不要滥杀无辜，朱元璋就扔了一根长满刺的荆棘，让朱标捡起来，朱标面露难色。朱元璋就说，就知道你捡不起来，所以才给你把刺削掉。朱标早逝之后，皇太孙更是年幼，朱元璋更是要赶尽杀绝了。但开国元勋也不是没有问题，他们不少人居功自傲，肆无忌惮，是不争的事实。
有些开国元勋倚功犯法，凌暴乡里，地方官奈何不得，严重影响了国家治理。一向主张“治乱世用重典”的朱元璋自然不能容忍功臣们过于放肆，因此痛下杀手。他的这些考虑，不能说完全没有道理，只是并不是所有的功臣都有罪，都该杀。他没有想到，刺削掉后，建文帝确实容易拿了，但别人也容易拿了。等燕王朱棣起兵的时候，建文帝缺少了这些“刺”，很快就失掉了皇位。幸亏朱棣是自家人，否则大明的江山归谁就难讲了。