汉武帝晚年的统治出现了很多失误。他迷信神怪，穷兵黩武，导致国库亏空，出现了一些社会暴动，甚至发生了太子政变的事件。司马光称这些为“亡秦之失”，也就是说他把当年秦始皇干过的坏事又重新干了一遍。大汉之所以没有像秦二世而亡，在于汉武帝晚年幡然醒悟、顾托得人，以及找了个合适的接班人。
汉武帝执政后期，颁布了轮台罪己诏。之后，他主要考虑的就是继承问题了。当时太子在政变中身死，剩下的几个儿子中，他非常疼爱年幼的皇子刘弗陵，只是他年纪太小，母亲也太年轻，所以犹豫不决。之后，他观察众臣，觉得霍光为人忠厚，可以担当辅佐重任。这一点上，汉武帝是经过深思熟虑的。霍光跟随汉武帝二十多年，平日为人忠厚可靠，端正严谨，办事一贯小心谨慎，从来没有什么闪失。在他担任侍中时，谨记自己的职责就是侍卫皇帝，所以他每次出宫、下殿时，起止步都有固定的点，有人曾暗中跟随作出记号，事后发现丝毫不差，可见他办事的周密审慎。有这样的大臣，汉武帝便坚定了立刘弗陵的念头。他赠送了一幅周公背负成王接受诸侯朝见的图画给霍光，暗示霍光将来要像周公辅成王一样来辅佐幼主刘弗陵。霍光为人深沉镇静，对此，未做任何的猜测。一年之后，汉武帝病危，霍光流着泪询问汉武帝身后的继承问题，汉武帝这时明确地表示要立刘弗陵为太子，并任命霍光为大司马大将军，金日为车骑将军，上官桀任左将军，桑弘羊任御史大夫，让他们在霍光的领导下，共同辅佐幼小的太子。这几个人都是经过汉武帝长期多方观察了解任命的，事实证明他们也确实堪当重任，维持了刘汉天下的稳定发展，成就了昭宣之治。
泱泱大汉，汉武雄风，武帝能够成就一生功业，善于用人是一个主要的因素，其成功的经验是值得今人学习借鉴的。