树形象，靠王导
司马炎死后，他的傻儿子当了皇帝。司马炎分封诸侯的做法终于产生了恶果，爆发了八王之乱，使得西晋统治分崩离析。琅王司马睿当时为安东将军，都督扬州江南诸军事。永嘉元年（３０７年）司马睿采纳了王导等人的建议，移镇建康（今南京），力图经营东南半壁江山，王导也一同随行。王导原来是司马越的手下，被司马睿要了过来辅佐自己。
江东是孙吴故土，强宗大族的势力根深蒂固，而司马睿本人素来也没有什么威望，资历不深，要经营江南，就一定要取得这些江东豪门的支持，可是江东名士根本就没把他当回事，没人到他府里参见。司马睿心里着急，但是毫无办法。还是王导足智多谋，他为了帮司马睿立住脚跟，首先把在扬州做刺史的堂哥王敦请到建康，壮大了势力，然后两人策划了一下，安排了一个戏剧化的场面来打破僵局。在永嘉元年（３０７年）三月三日，是当地的禊节。王导让司马睿坐着人抬的“肩舆”出行，参观这项在水边去除不祥的祭礼，其实也就是让司马睿主动参与江东士族的集体活动。王导和府里的幕僚侍从骑马随从，大讲排场，一队人马前面鸣锣开道，然后王导、王敦以及其他从北方来的大官名士，一个个骑着高头大马跟在后面，队伍整齐威严。这一招果然有效，因为这一天江边看热闹的人很多，大家看到这种从来没见到过的大排场，很受震撼。江南有名的士族地主顾荣、纪瞻等人，一看王导、王敦这些有声望的人对司马睿都这样尊敬，大吃一惊，怕自己怠慢了司马睿，便一个接一个地站在路旁，拜见司马睿。树立起威风以后，王导又让司马睿去主动结交这些江东名士。他说，顾荣、贺循在江东名望最高，如果接纳了这两个人，其他人就都会顺从了。司马睿就让王导亲自去请，两人也应命而至。司马睿便任用顾荣为军司，加散骑常侍，一切军国大事都向他咨询意见；任命贺循为吴国内史，出任地方行政长官，对二人加以重用。江东士族一看顾荣、贺循都去做官了，于是不再装清高，纷纷归附，逐渐拥护司马睿的统治，为东晋的建立打下了基础。
当然这个故事的可信度是有问题的，著名史学家田余庆先生通过自己的考证，基本上否认了这个故事的真实性，不过他也指出其中所反映的王、马关系和敦、导地位，以及南士尚存的猜疑心理，应当是接近事实的。我们进一步说，故事反映的司马睿依靠王导在江南站住脚根的情况也应该是实情。
后来，由于战乱扩大，北方士族和中原百姓大批南渡，司马睿听从王导的劝说，把他们中间有名望的一百多人吸收到了王府中，扩大了自己的人才储备，并且许以高官厚禄，保证他们的安全；另一方面又在南方豪族势力较弱的地区设立侨州、侨郡、侨县安置北方士族和移民，使土著与侨民各得其所，有效地巩固了地位。