武则天是中国历史上惟一的女皇帝，她在高宗一朝就开始参预朝政，高宗对她甚为宠幸，他们并称“二圣”。公元６８３年，高宗死，太子李显继位为中宗，尊武氏为皇太后，武则天临朝称制。第二年，废李显为庐陵王，立李旦为睿宗，武则天掌握了实权。公元６９０年，她废李旦自立为则天皇帝，改国号为周，改元天授，史称“武周”。武则天称帝后，大开科举，破格用人；奖励农桑，发展经济；知人善任，容人纳谏，在用人方面历来为史家称道。在她执政期间，社会稳定，经济得到发展，积累了大量可用的人才，为后来的“开元盛世”打下了坚实基础。但是，武则天用人方面也有很多问题，她封武氏诸王，重用酷吏，严刑峻法，导致冤案丛生，也受到后人的谴责。
人才是安邦治国之本，所以武则天称帝后，高度重视选拔人才，并且规定了很多选任的办法：第一，是鼓励人才毛遂自荐，创立了“自举”制度。规定内外九品以上的官吏和百姓都可以毛遂自荐，根据自己的才能要求升官或做某官。第二个措施是设立了试官。她下令各级官吏举荐人才，先让其试着担任一定的官职，然后根据表现提拔重用或罢免。三是大力推行科举制度，广泛搜罗人才，并且开创了殿试制度，亲自考核贡生，量才录取。为了防止舞弊，她发明了糊名制度，使评卷人看不到答题人的名字，这种制度我们今天依然沿用。另外，她还开设南选，专门给岭南等边远地方的人一个当官的机会。据有人统计，武则天的时候录取的进士人数是唐太宗时期的一倍以上。科举制度不计门第，不讲地位，选拔了很多有才能的人到各级衙门任职。