宋太宗灭了北汉以后，北汉大将刘继业归降北宋，宋太宗也算是知人，他知道刘继业威名远播，就授予他左领军大将军、郑州防御使，给予重用。刘继业归宋以后，恢复了杨姓，单名业，也就是戏文里面著名的杨老令公。宋初，朝廷试图用对辽战争的办法收复燕云十六州，杨业常与辽国打交道，有着丰富的对辽作战经验，于是被派往代州为三交驻泊兵马部署，与潘美前后夹击，兵马归潘美节制。公元９８０年，辽景宗率十万大军攻雁门。杨业率领数百骑兵绕到辽军背后，突袭辽军，辽军大败而回。公元９８２年４月，辽军分路攻宋，杨业统军败辽军于雁门关下，斩辽兵三千人，俘万余人，缴获很多军事物资。杨业立功之后，升为云州观察使。此战以后，辽国军队对杨业非常忌畏，常常望见他的旌旗就不战而走。杨业威名夺了潘美的风头，让他非常嫉妒，屡次向宋太宗上书，诽谤杨业。宋太宗依然信任杨业，把奏折封好转给杨业，以表示对他的信任，但是他并没有对妒忌杨业的潘美做任何调整，不懂得保护杨业。
雍熙三年，宋太宗再次征讨辽国，三路大军并出，他明知道潘美妒忌杨业，但仍然任潘美为西路军主将，杨业为副将。起初战争进展顺利，杨业也是英勇善战，一路夺取了寰、朔、云、应四州，但主力军中路曹彬失利，东路宋军于岐沟关大败，辽军乘胜大举反击。宋太宗无奈，命令三路人马班师回朝，命潘美等率领大军将收复四州的民众迁移到内地。此时，辽国十几万大军全线反击，攻破了寰州。辽军兵力占有很大的优势，杨业针对自己的任务是迁移民众，不需与敌人决战的实际，就向潘美进言，力主兵至应州，诱辽军向东，以保障民众沿石碣谷（今山西朔州南）南撤，并设弓弩手千人于谷口，骑兵居中接应，扼阻辽军南下。杨业与辽国交锋多年，深知边境地理，作出的判断非常正确，也非常可行。但是监军王和刘文裕却骄傲自大，非要与辽国正面进行交锋，并且以怯敌嘲笑杨业。主将潘美其实也明白自己的任务不是与敌交锋，而是迁移民众，但是他出于嫉妒心理，没有支持杨业的意见。这时候宋朝君主统御将领的弊病显露出来，杨业虽然是负责作战的副将，却没有调动军队的权力，只能受监军王和枢密使潘美的制约。最后杨业力争不果，只能听从潘美的安排，冒险出击，他知道此行凶多吉少，于是和潘美约定在要道陈家谷部署步兵强弩作为接应，以保证能成功撤退，甚至取得侥幸成功。
杨业出击以后，王等人没有等到杨业的消息，就贸然率领部队出击。结果前进不久，得知杨业败退，他们不但没有按照约定，在陈家谷设伏，而且慌忙撤退了。主将潘美没有制止部下的擅自行动，听到杨业失败的消息，一走了之，显然故意置杨业于死地。话说杨业力战尽日，退到了陈家谷，却见山谷空荡，接应的人马不见踪影，悲愤之余率领部下力战。杨业受创几十处，曾让幸存的士卒突围，士卒不愿，全部战死。部下战死殆尽后，杨业仍奋战不止，手刃敌军数十人，最后筋疲力尽，为辽军生擒。杨业长子杨延玉，以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死，场面惨烈悲壮。杨业被擒之后，辽朝政府非常希望能招降这员宿将，但是杨业没有背弃宋朝，威武不屈，绝食三日而死。但是宋太宗听信谗言，抚恤菲薄，只赠给了他的家人五品官位应得的一半抚恤物品。后来杨业妻子佘氏向宋太宗上书说明了陈家谷血战真相，宋太宗得知杨业是绝食三日而死，非常壮烈，这才下诏表示痛惜，厚恤杨业家属，称杨业“诚坚金石，气傲风云”。同时，宋太宗下诏将潘美降职，王、刘文裕都被削职发配。
对于这件事情，《宋史》中显然做了回护，将杨业的功劳算到了潘美头上，显然是不太公平的。《宋史》的记载是：潘美克云州。田重进战于飞狐北，击破辽军队。壬寅、曹彬、米信战于新城东北，又破辽军。己酉，田重进再战于飞狐北，再破敌军，杀二将。乙卯，田重进至蔚州，其牙校李存璋、许彦钦杀辽国大将萧啜理，俘虏了辽国监城使、同州节度使耿绍忠。五月庚午，曹彬之师大败于岐沟关，夜渡拒马河，退守易州，幽州知府刘保勋战死。丙子，宋太宗召曹彬、崔彦进、米信归阙，命田重进屯定州，潘美还守代州，负责迁徙云、应、寰、朔吏民及吐浑部族，分置到河东、京西一带。正好契丹十万众复陷寰州，杨业护送迁民的时候两军遭遇，杨业苦战力尽，被擒之后守节而死。
在这段记载里，杨业的死一笔带过，我们根本看不到宋太宗用人的失误。宋太宗有统一天下的雄心，然而用人确实不当，不懂得保护人才。他明明知道潘美对杨业非常嫉妒，但是并不作出调整，更没有调节他们之间的关系，而是放任潘美，同时杨业又没有自主机动的权力，最终兵败战死，宋太宗也丧失了杨业这样的勇将。因此，毛泽东称他一个“无能”也不算是太冤枉了。