哈佛有3个职业专业学院——商学院、法学院和公共管理学院。公共管理硕士（MPA）学位就是来自于肯尼迪学院。英文中肯尼迪学院的全称是Kennedy School of Government，中文中把这个Government对译为“政府”或者“政治”。而把公共管理简单理解为“政府”或者“政治”，是不少国内媒体或者人士，把公共管理与行政管理画等号的因素之一。
在公共管理这个意义上讨论到的government基本与governance同义。在讨论公司治理结构、政治统治方式、市政管理和社会资源管理时，都可以用这个词汇。因此MPA的适用范围包括非政府组织、政府部门、国有企业、市政机构、金融团体、私人机构。
很大程度上MPA与MBA的差异，在于MPA更注重从组织间关系、公共环境、社会文化、政策演进的角度关注组织管理及其行为效果，同样是某个跨国公司的总裁，MPA可能会更着眼于从公司所在的社会政治经济文化环境的角度来实施公司治理，而MBA则更多从比较单纯的资本财务或者商业运作本身寻找出路。
在某种程度上，一个MBA所代表的组织通常更能适应社会宏观结构已经比较规范的情况，而如果在一个因转型而具备大量的需要适应和调整的组织外条件时，一个MPA所具有的管理思路可能是更有合理性的。也就是说MPA与MBA代表的只是管理思路上的区别，正如MBA在某种程度上（尤其是重商主义社会）可以是行政管理的上佳候选人一样；MPA同样可以在某种条件下成为商业组织领导人的良好选择。
因此，即使在政府管理方面，也不应将公共管理狭义地理解为行政管理，公共管理教程中更多的是关于组织领导的技能，但却通常并没有提供一个具体的公务员所需要的技能训练。在国际上，公共管理所提供的训练更接近政务官（因政党的政治进退而任免的政府部门领导人）、政治活动家、民意代表、利益团体代表与活动家、国际组织管理者、政策咨询与研究专家和外交官的需要。
同时也不能简单地把公共管理理解为政治学训练。虽然应用政治学是公共管理训练中的重要组成部分，但公共管理更多的是政治实践、政治艺术、政治与领导技能的综合，是更多的实战工具。政治学之于公共管理（哈佛的文理学院就专设有偏重理论的政治系），正如经济学之于工商管理（哈佛在设有专门的商学院的同时，也在文理学院专设有偏重理论的经济系）。
与相对狭窄的工商管理有别，由于公共生活通常本身就由商业、政治、文化、宗教、国际交往、技术等因素所构成，因此公共管理所涉及的面就要比工商管理或者行政管理广泛得多。公共管理训练讲究实战与实用技能，同时重视公共服务的精神。在MPA热中，应注意避免因我们对于行政管理与政治学稍见熟悉而把公共管理办成了公务员训练或者政治学研究；避免由缺乏组织管理实践经验者成为教学主导力量；避免办成了缺乏全球化视野的本地训练班；避免因缺乏公共服务精神的优良训练而使社会上形成“MPA=当官”的庸俗印象。
(作者 袁岳)