长三角拉动中国经济前行，这不仅仅是一个梦想，而是正在进行中的现实。
苏浙沪以民营经济为引擎，外资力量为加速器，利用得天独厚的地理条件，在经济全球化的产业转移和生产资本流动中抓住了机遇，奠定了“世界加工厂”的基础。长三角的迅速崛起，让中国可以用疾走的速度参与世界经济的竞争和融合。可以说，有关“中国竞争力”的概念，大部分由长三角所创。
如何善用彼此的市场，通过区域生长整合来提高效率，是亚洲面临的一个共同课题。现在，区域经济一体化将会进一步整合长三角的优势力量，而在其不断调整内部利益的过程中，差异与竞争以及融合将给长三角带来巨大的动力和竞争力，最终会使其成为中国在全球产业链上最具活力的一环。
以下是对该区域的多角度观察与分析。
长三角：从“加工车间”到“世界工厂”
得尽天时地利人和的长江三角洲地区，是极其适合农耕的一块沃土，自宋代以来就是名副其实的中国经济重心，也是东亚农业文明时期最发达的地区。尽管在日本明治维新后，远东地区最发达的桂冠不再为长三角所据，但晚清和民国时期，上海不经意间则成为远东地区最大的金融贸易中心。直至如今，为乡镇企业和民营资本的汹涌之势推动的长三角，仍然是中国最有活力的地区。
长三角历史沉厚，交通便捷、人才集聚的现状，加上差不多是远东和北太平洋地区近乎几何中心的地利，使长江三角洲地区成为名副其实的“息壤”，在经济发展不平衡的格局中占得了优势。２００３年，地处长江三角洲的江浙沪三省市的生产总值已经占了全国ＧＤＰ的２０％以上。
1．中心城市与腹地
长江三角洲是个整体，上海、江苏、浙江三省市一荣俱荣、一损俱损。长江三角洲能否从世界重要的加工车间成长为名副其实的世界工厂，在很大程度上要依靠长三角三省市的区域协调。在跨行政区经济、文化、交通等方方面面统筹协调上，三地从政府到民间，都有明显的力量推动。比如，继早已贯通的沪宁、沪杭高速公路之后，苏嘉杭（乍嘉苏）、宁杭（杭宁）已经或即将通车，苏沪、沿江、沪苏浙等高等级公路也正在或即将动工。在沪的江浙企业已经超过６万家；江浙的杉杉、春兰、森达、爱特福等纷纷把总部或营销管理中心迁往上海，既加深了上海的中心地位，也为自己和自己所在的省份带来了新的视野和更广阔的前景。同样，没有了江浙，上海的金融中心和贸易中心将无从谈起。长三角加速一体化的趋向，不仅仅是因为地缘的亲近和历史的暧昧，更重要的是经济形态和产业结构在整体上的互补。
与东亚其他大都市相比，上海的地理位置不是唯一的和最好的，但上海的优势却在于拥有手工业基础最雄厚、兴办实业和经商务工传统最浓郁的江浙拱卫。按照中心城市与腹地相互依存、互为照应的共生原则，上海借助江浙迅速发展为当年远东地区的最大金融、贸易中心，而江浙则在上海的辐射圈内，出现苏锡常、杭嘉湖、甬绍舟这样实力雄厚的城市。要分析江浙沪三地的发展，无法绕开对“苏南模式”和“温州模式”的考察。从发展轨迹上看，二者殊途而同归。江苏早年以“政府推动＋市场取向＋集体产权”为特征的苏南模式发展到外向型经济；浙江以保护、推广及反思温州模式，发展民营经济，依靠丰厚民间资本的实力支撑，呈现了后来居上的潜质。究其主因，上海这个庞大的工业城市和中心城市使它们有了核心和向心力。
从20世纪８０年代到９０年代，上海与江浙的亲密度不断变换。从产业结构上看，偏向提供生产资料的苏南乡镇企业与当时还更多地停留在工业城市层面上的上海关联更紧；从资本亲密度上看，９０年代末以来，浙江依靠在本地或外地不断增值壮大的民营资本蜂拥入沪，赢得了与上海更为亲密的关系。当年，沪宁杭高速公路先开通里程更长的沪宁段；如今，比苏通大桥耗资更多的杭州湾大桥抢先立项动工，两者都不是孤立的事件，这在另一个层次上提供了一个清晰解读江浙两省与上海经济关联度的注脚。
江苏，因为上海的存在引来了外资，但因为江苏本省的民营经济相对不强，即便有与上海加强密切程度的主观愿望也难以有实际进入上海的行动，最终导致了江苏与上海的关联度弱于浙江。如今，在上海兴办的浙江企业有５万家，而江苏仅有１万家左右。