自由软件过眼云烟
1999年10月29日
按：1991年，芬兰学生利纳斯（Linux Torvalds）将他设计的操作系统Linux的内核公诸于众，任人免费取用和修改，并约定修改后的代码也必须供人免费取用和修改，但容许修改人出售其服务牟利。遵守这种约定而编制的软件称为“freeware”，通译“自由软件”，其实译为“免费软件”更为贴切。
自由软件以Linux为代表，是当前一些投资基金和技术人员追捧的宠儿，但我认为这只不过是过眼云烟。热浪会很快消逝，最后接棒的投资者必定惨败。原因在于自由软件所倡导的原则：别人的程序你可以无限制地复制、修改及贩卖，而经你修改的程序，也必须让别人随意地复制、修改及贩卖。
在软件业中，程序代码是重要的资产。无论是知识资产，还是有形资产，只要失去排他性，任人无限制地使用，它的商业价值就会耗散。人尽可摘的苹果树，结不出红苹果；任意捕捞的池塘，养不了大鱼鲜。有恒产，始有恒心。只有代码属于自己专有，软件公司才有积极性持续地投入开发。
微软、IBM等公司的软件，因为专有，具备排他性，才会十年软件几番新。反其道而行的自由软件，其内容就罕见革新了。Linux虽然早在1991年就出现了，但今天仍然停留在初级阶段，网上热门的“Linux论坛”，其实也只不过是“Linux安装论坛”而已。
自由软件阵营声称“软件不收费，但服务收费”。其实，软件就是程序化的服务，二者一脉相承。只是因为程序可以全天候反复运作，免却了大量上门服务的交易费用，所以在软件上下工夫，才比搞好服务更具竞争力。
企业竞争的方向，应该是减少交易费用，而不是想方设法增加交易费用。成功的软件公司赚很多钱，但对顾客来说，他们所提供的综合服务，却永远是当前市场上最便宜的！自由软件画地为牢，决心只赖服务费为生，所以结果要不是自由软件很难用，就是自由软件公司走向破产。
据说，自由软件靠程序员的热心来推动。是的，竞争需要忘我的付出，但只提供精神鼓励的合约安排，不可能成气候。标榜不为金钱的人，他自己大可以将收入捐献出去，步比尔·盖茨后尘，何须慷人之慨？自由软件要求公开共享源程序，但各尽所能、各取所需的路子，古往今来没有不越走越窄的。
正如在集体农庄中必定有人私存粮食一样，开发人员只要稍有成就，就会忍不住寻找借口，拒绝公布改进过的程序，以保持知识资产的专有。所以，自由软件阵营会很快分化、瓦解。实事求是的人会回归商业化道路，顽固分子则臭骂别人自私短视。Linux才传到中国，就已经开始出现这种迹象了。
罗伯特·杨（Robert Young）已经组建了销售Linux的“红帽子公司”，并把公司成功包装上市。但据统计，到去年为止，Linux的全球销售额为108万美元，留给红帽子的却少得可怜，只有9.1万。很明显，大部分的利润都从其他公司销售的自由拷贝中流失了。当它已经成为上市公司的时候，它还打算用理想和互助精神来向股东交代吗？更令红帽子尴尬的是，它无法说服顾客购买他们的服务，因为顾客大部分是学生。他们要的是可以随意摆弄的源代码，而不是昂贵的商业维护服务。
如何看待红帽子在股市的风头？在现货市场，买到伪劣商品的人，都会积极张扬自己受了骗；但在股票市场，买到伪劣股票的人，却会积极加以隐瞒，并向别人兜售，所以，伪劣个股败露的时间有所滞后。我认为，以自由软件模式经营的上市公司，只是昙花一现，恐怕此刻正是“一现”的刹那罢了。
自由软件今天并没有影响商业操作系统的地位；而我要提出的是：自由软件这种开发和经营模式，将来也不会成功。自由软件只是一个科技神话，一场过眼云烟。
后记：本文发表后一个多月，经营Linux系统的VA Software Corp.在美国NASDAQ上市，当天股价高达239.25美元，后来最低跌至0.76美元，现在在3美元左右徘徊。另一家同样经营Linux的公司Red Hat Inc.，在本文发表后两个多月，股价到达历史高点141.25美元，后来最低跌至2.4美元，现在在8美元左右徘徊。虽然如此，现在国内仍然有软件公司，将这些代码汉化，冠以“国产软件”之名，以“支持民族软件产业”旗号促销。
2002年1月10日