旺堆是西藏乡下的一个农民。长期以来，人们都以为西藏商品经济不发达，牧民缺乏市场经济意识，但小牧民旺堆却是一个例外。
1969年，旺堆出生在西藏日喀则地区下辖的日暮县农村。日喀则地区位居藏西北，与印度接壤。由于地势险要，交通不便，人们的思想较为封闭。旺堆一家世世代代都是牧民，他们日复一日地过着放牧的生活，牛羊就是一切。在旺堆的记忆里，他的家族中还从来没有人踏出过那片牧区。
1988年，19岁的旺堆对放牧的单调生活厌烦到了极点，他不顾父亲要与他脱离父子关系的威胁，揣着东挪西借的200元钱直奔拉萨，他想在那个听说很繁华的地方找一份工作。
由于年轻力壮，旺堆很快便在一家建筑工地上找到了工作。一天，他在街上闲逛时，一个汉族人指着他胸前挂着的绿松石说个不停。由于不懂汉语，旺堆不知道他是什么意思。一个过路的藏族人告诉他，那个汉族人对他戴的绿松石很感兴趣，问他可不可以卖给他。旺堆赶紧点了点头。捏着那20元钱，旺堆愣了半天，他怎么也不肯相信挣钱原来这么容易！
旺堆想：既然绿松石这么值钱，不如回家去收集一些拿到拉萨来卖！反正家乡的河流中，这种自然天成、颜色晶绿、上面长满了各种花纹的石头多得是，牧区的人都喜欢捞出来当装饰品，但谁也不知道这东西能卖钱！
旺堆算了算，1个绿松石20元，10个就是200元……只要赚够了钱，他就可以长期生活在拉萨这个繁华的地方！回到家乡后，旺堆向周围的牧民大量收购绿松石，然后将这些绿松石带到拉萨，向汉族人兜售。旺堆只用了几天功夫，便将几十块绿松石卖了个精光，赚了上千元钱。手里有了本钱，旺堆的胆子也越来越大。他看到拉萨店铺里有不少汉族人使用的小镜子、梳子等商品，便买了一大堆，运回牧区兜售。牧民们对这些从来没有见过的小商品十分好奇，大家争相抢购。旺堆成了一个货郎。他背着一个背篓，从拉萨走到日喀则、再从日喀则走到拉萨。
随着时间的推移，旺堆不仅学会了汉语，还将自己的生意拓展到了家乡的周边地带。到1993年时，旺堆已经有了三四万元的积蓄。如果在家乡，这笔钱可以买几百只牛羊，过上富足的日子。
在随后经商的日子里，旺堆注意到，随着从内地到拉萨的游客不断增多，拉萨的旅游品市场开始火爆起来。凡是到西藏旅游的外地人，都对牧民们的一些旧东西很感兴趣。旺堆那时候还不知道这些旧东西就是古玩，他只是隐隐觉得，这里有一个很大的市场空间。
于是，旺堆在拉萨市大昭寺前租下了一个很小的店铺，专门销售从牧区收来的古玩。古玩店开业不久，旺堆便和一个叫罗珠的藏族姑娘结了婚。罗珠很有经商头脑，成了旺堆的得力助手。旺堆经常把店交给罗珠来管，自己则到牧区挨户收购"旧东西"。
几年的货郎生涯，使旺堆练就了一双识货的眼睛。他总是能在人家准备丢弃的垃圾里发现宝贝，然后用很少的钱收进来，再抬高几十倍卖出。由于对旅游者的心理琢磨得比较透彻，他出售的东西都很特别，古玩店生意一直很好。到1996年，他的存折就已突破了30万元，成了一个小富翁。
这时，旺堆发现大昭寺周围竟开了几十家古玩店！他想：牧区的旧东西毕竟是有限的，大家都跑去收购，又能维持多久？这么多人都开古玩店，要分这一杯羹，一个人又能分到多少呢？
1997年的一天，旺堆发现，自己店铺对面的拉萨市挂毯厂开始变得热闹起来，门前总是站着几个外国人，对着厂家摆出来的几幅挂毯指指点点。最后，那些外国人都用高价买下了那些挂毯，并且一个个都像捡了宝似的高兴。
旺堆知道，挂毯是每个藏族家庭都拥有的再平常不过的装饰品，有极强的民族文化特色和较高的品位，加之便于携带，是旅游者理想的购物种类。所有的挂毯中，又以手工制作的羊毛挂毯最为贵重。那些外国人买走的挂毯，并不是真正的手工艺品，而是机器生产的，远没有手工制作的挂毯精美耐用，过不了多久，上面的颜色便会褪去。旺堆想：现在全拉萨就只一个厂家生产挂毯，而且是机器生产，如果自己开一个厂，专门生产手工制作的挂毯，生意一定会好！
旺堆立即对市场进行了调查。由于手头没有现成的手工挂毯进货渠道，他便将自己家里挂着的几幅挂毯全拿了出来，摆在店里每幅标价都在400元以上。调查的结果让旺堆大吃一惊，那几幅已经用过好几年的手工挂毯，竟受到了游客们的一致青睐，不到两天的功夫就全部卖出了！
手工挂毯的畅销，让旺堆吃了一颗定心丸。在最短的时间里，他走遍了拉萨市的周边县区，收购手工挂毯在店里出售。
由于手工挂毯经久耐用、色泽鲜艳，且久不褪色，刚刚推出就成了旅游市场的新宠，旺堆的店里经常出现供不应求的情况。但是，由于牧民们平时忙于放牧，无法抽出时间专门制作挂毯，收购很不顺利，根本不能满足销售的需要。旺堆只好将希望寄托在自己生产上。他在拉萨租了厂房，招兵买马，四处吸纳会制作挂毯的人，还聘请了专门的设计师，设计了很多新颖的图案。1998年，旺堆位于拉萨市宇拓路一侧的手工挂毯厂正式开始生产。
但是，旺堆的手工挂毯厂开业不久，就遇到了一个棘手的问题：厂里的人平时干活都很拼命，但一到农忙时节，他们就嚷着要回家忙生产，使旺堆的挂毯厂关了半个月的门，损失了好几万元。
为解决这个问题，旺堆做出了一个大胆的举动--回到日暮县农村自己家里，招聘了二十几个剩余劳动力，然后请专门的挂毯师傅教他们制作挂毯。等一批人学会后，又招另一批人……就这样，旺堆完成了他的人才培训，从而度过了创业之后的第一道难关。