嘉靖皇帝迷信道教。有一次他下令制作了五项香叶冠，分赐几位宠臣。夏言一向反对嘉靖帝的迷信活动，不肯接受。而严嵩却趁皇帝召见时把香叶冠戴上，外边还郑重地罩上轻纱。皇帝对严嵩的忠心大加赞赏，对夏言很不满。而且夏言撰写的青词也让皇帝不满意，而严嵩却恰恰写得一手好青词。严嵩也利用这个机会，在写青饲方面大加研究；同时还迎合皇上心意，给他引荐了好几个值道的“高人”。皇帝越来越满意严嵩而疏远夏言。
又有一次，夏言随皇帝出巡，没有按时值班，惹得皇帝大怒。皇帝曾命令到西苑值班的大臣都必须乘马车，而夏言却乘坐腰舆（一种小车）。
几件事情都引得皇帝不高兴，因此皇帝对夏言越来越不满。严嵩眼看时机已到，马上一改他往日的谦卑，勾结皇帝所宠幸的道士陶仲文，一起在皇帝面前添油加醋地说了夏言许多坏话。
一天，当严嵩单独去见世宗时，世宗与他谈及夏言，并对他们之间的不和略有询问。世宗的话，似乎勾起了严嵩的什么难言之隐，只见严嵩全身颤抖，匍伏在地，痛哭不已。
世宗见一个60多岁的老头子竟然哭得如此伤心，猜想他一定是受了很大的冤屈，怜念之情骤生、连连催问。看见世宗怜悯，痛哭的严嵩反而变得嚎啕恸天了。
世宗在一边既动情又义愤地安慰他：你不要有什么顾虑，有朕为你做主，有话尽管说，不要害怕。这下严嵩才装出深受鼓励后已无顾虑一般，将平时所搜集到的所谓夏言的种种罪状，添枝加叶、无中生有地一一哭诉出来。世宗闻听了，便对夏言由不满变得恼怒起来，马上下令罢免了其一切官职，令严嵩取而代之。
聪明反被聪明误
苏东坡曾经有一首诗说：人皆生子望聪明，我被聪明误一生；唯愿子孙愚且鲁，无灾无难到公卿。这首诗虽属东坡先生自嘲，但却饱含辛酸，因为他一生颠沛流离，原因就是因为自己才华超群而又锋芒毕露，不能见容于朝中群小。
苏东坡的坎坷经历告诉我们，无论如何才智超群出众的人，都应该保持不露锋芒的态度。更何况很多人并不具备东坡先生的才气，而又四处夸耀本领如何高强，这种表面上的聪明，更是一种危险的无知，因为到头来他们很可能搬起石头砸自己的脚。
战国时宋王对丞相唐鞅说：“我处罚的人很多了，但是大臣们越发不畏惧我，这是什么原因呢？”
唐鞅说：“您所治罪的，都是一些犯了法的坏人。惩罚他们，没有犯法的好人当然不会害怕。如果您要让你的臣子们害怕，不如不区分好人坏人，不管他犯法没有犯法，随便抓住一下就治罪，这样的话，大臣们就知道害怕了。”
宋王恍然大悟，深深地点了点头。不久，宋王就下令把唐鞅杀了，大臣们果然很害怕。