保护程度削弱的产业已经显现出进步的迹象。以移动电话为例，在1994年以前，日本居民甚至不允许拥有移动电话，他们只能从NTT公司租借。政府的政策使得国内市场对质量和产品精细程度的感觉变得迟钝。日本政府只允许使用两种移动电话规格，一种依据摩托罗拉的技术，而另一种依据NTT的技术只适用日本，这个政策有效地阻止了国外厂商的进入。但结果使日本制造的移动电话只是次等品，并且价格昂贵。
在美国和欧洲企业与政府的巨大压力下，日本政府从1994年起开放市场，于是日本成为世界移动电话的主导市场。日本1.26亿人口拥有5000万移动电话，日本现在的移动电话集中程度已经超过美国。
日本制造的移动电话已赶上欧洲产品的水平，虽然欧洲制造商是该产业的标准制定者。在顾客要求和竞争压力下，移动电话已可用做买卖股票、预定火车票飞机票、银行转账、收发短信息和简单图画的工具。在2001年，日本公司将采用第三代移动技术，该技术承诺提供更好的语音质量以及传输数据和视频的能力。京扇堂株式会社（Kyocera）已经采用了该技术的早期版本。这个例子生动地表明：在强大压力和顾客要求的促动下，在没有贸易保护和其他扭曲的环境中，日本公司可以获得成功。
现在是日本有足够信心引入自由贸易的时候了。这样做会使许多产业减少成本投入，鼓励创新，增强竞争力。在40年前，自给自足也许就可以了，但是日本和世界经济的变化已使这样的想法过时了。在这样一个巨大的、先进的经济环境中，努力成长的公司已无法墨守成规。统计数据也再次说明了贸易和国外投资的开放与经济的增长和生活水平的提高是密切相关的。
许多日本人引以为豪的巨额贸易顺差实际上是惊人的劣势所在，因为这一状况是限制本可以大大增强日本经济生产力的国外竞争而引起的。具有讽刺性的是，贸易保护正在促使日本公司向海外迁移，既可以更有效地获得原材料又可以对付日本保护主义所引起的贸易摩擦。
引入自由贸易意味着应清除直接和间接的贸易和投资壁垒，重要的是要建立一个允许日本顾客在国内商品和国外商品之间进行公平选择的体制。比如在有关扁型玻璃杯的贸易争端中，许多措施将限制进口玻璃杯的使用（比如每个日本厂商都要使用惟一的经销商）作为抵抗国外厂商的隐形进入壁垒。加强反托拉斯的强制措施将会帮助分销系统向有竞争力的国外公司开放，反过来也会培养日本公司的竞争力。电子商务的出现正使日本消费者愈加关注国内和国外市场的价格差异，并创造了同国外销售商直接打交道的机会。这会加速市场开放进程。
建立世界级的大学体制
在发达的工业经济中，大学体制已成为竞争力的一个日益重要的因素。大学在国家创新体制中的作用已超出它所进行的研究本身。首先，大学里的研究是开放的，而且比公司的R&D机构和政府实验室进行的研究传播得更加迅速。其次，大学里的研究对于培养下一代科学家和工程师很有价值。再次，大学里的研究可以孵化新企业。以1980年到1997年间为例，三所美国大学（麻省理工、斯坦福和加州大学）促生了245家创业公司。最后，大学是一国基础科研能力和私人企业间的重要纽带。波特在1999年对全国创新能力的研究中指出，大学里进行的全国性研究比例对全国创新成果有重要影响。
正如我们在第二章中所描述的那样，日本的产业缺乏竞争性的根源常会被追溯到日本大学。值得肯定的是，日本的基础教育体制是处于高水平的，这也是其优势所在。然而，我们也赞同现在需要对日本大学进行重大的改革。
仅仅以机械性记忆为基础的教育体制已经远远不能满足需要。日本必须更注重创造性地解决问题，衡量学生的技能，并针对学生的特长因人施教，而且要脱离教育省设定的统一课程。
由于基础教育中显露的弱点越来越多，很多大学，比如东京大学，不得不让新生补修数学、物理、化学等课程。比如，在最近一次对新生进行的大规模调查中，超过10%的文科生不能进行含有分数的简单计算。想进入大学的学生必须在所有基础学科中都表现出竞争实力，而不能只局限于与专业相关的科目。