2000年2月，蒙牛第一个吃螃蟹，开发出中国第一袋利乐枕产品，一时间所向披靡。
这是利乐公司1999年推出的一种全新包装，保质期45天。此时，在中国市场上，只有外来品牌帕玛拉特在生产这种包装的牛奶，市场占有率极低。
据说，1999年利乐曾经与伊利谈判，愿意免费提供两条利乐枕生产线。但考虑到背后的风险，伊利断然拒绝了。同样采取拒绝态度的，还有国内其他厂家。
当时，国内市场上的牛奶包装主要是两种，一是巴氏塑料袋，一是UHT利乐砖。前者需要地产地销，城城皆有；后者出厂后可打8个月的持久战，光明、伊利、三元等巨头已经“母仪天下”，大有供不应求之势。在稳坐钓鱼台、丰衣足食的情况下，谁也不愿贸然去推这种“两头受挤”、前景莫测的新产品，况且其利润极薄，如果做不到相当的量，就会赔钱。
蒙牛内部也是充满争议。但牛根生认为，差异化，挺进无竞争领域是弱势企业迅速制造相对强势的不二法门。
在“蒙牛枕”营销规划中，前期准备在8大城市陆续登陆，以买二赠一或买三赠一的方式迅速冲开市场大坝。
5月18日，蒙牛枕在北京率先上市。首选北京，还有一个原因是，帕玛拉特在北京已经销售一年多，人们对这种包装的牛奶已经有所认识。
免费品尝。买三赠一。这在北京牛奶界是前所未闻的事情，迅速吸引了消费者的眼球，短短一个月，销售量就达到20吨/日。
此后，几乎在所有大一点的超市，蒙牛枕都紧紧贴着帕玛拉特摆放，价格比帕玛拉特枕低一角钱。有人惊呼：“草原上的帕玛拉特”来了！
2个月后，无论是铺市率、绝对销量，还是单店销量，蒙牛均已超越先驱者帕玛拉特。徒弟超过了师傅。
伊利很快修正了自己的失误，迅速跟进。接着，国内其他乳业也争相跟进。以前这个备受冷落，甚至免费赠送设备都不要的“利乐枕”，突然成了香饽饽，八面上马，全国开花。
到2002年，单北京市场上，就已经有十数个品牌打得昏天黑地。有的买六赠一，有的买四赠一，有的买三赠一，有的买二赠一。先红、治国当年5月考察市场时，在朝阳区的一个超市里，居然发现伊利枕买一送一，一看日期，45天的保质期只剩下最后几天了。
但抢得先机的蒙牛，在利乐枕产品上的霸主地位已经无人能撼，后九大品牌所属利乐枕的销量之和，都不及蒙牛一家。当然，只有起点，永无终点。
2003年2月12日，在标有“世纪蒙牛，世界蒙牛”字样的天蓝色幕景前，东方企业家牛根生从西方企业家NickShreiber（中文名：蔡尔柏）手中接过两块沉甸甸的奖牌：“利乐枕无菌包装使用量全球第一”，“2002年度使用利乐包装超10亿包”。
蒙牛所获奖项“利乐枕无菌包装使用量全球第一”，创世界纪录，不仅表明蒙牛是全球最大的利乐枕牛奶生产商，而且表明蒙牛是所有使用这一包装的液态食品厂家中的老大。其实，利乐枕牛奶市场占有率，早在2001年蒙牛即居全球第一，这一奖项可谓姗姗来迟。
至此，蒙牛成为“双料冠军”：中国成长企业百强之冠，利乐枕销量全球之冠。
利乐首席执行官蔡尔柏，对蒙牛的成就表示祝贺。但在稍后的交谈中，牛根生让这位世界级CEO再次大吃一惊：牛宣布，2004年，内蒙古大草原上使用的利乐包装将达到100亿包！
蔡尔柏眼睛都亮了，站起来紧紧握住牛根生的手：Thankyou!
牛根生在回顾这段波澜壮阔的历程时，这样讲道：“2000年的时候，我们面临着‘生产什么’的抉择。当时，各种高价的利乐包牛奶堆满商店，低价的巴氏杀菌奶也是无孔不入，如果我们也像其他企业一样只生产这两种产品，那明显是一岁半的孩子与拳王泰森过招。怎么办？当时利乐公司刚刚推出利乐枕包装，我们就选择生产这种保质期为45天的纯鲜牛奶，结果走了一条‘中间路线’，打了一个空当市场，利乐枕一下子火了起来。”
拿破仑说：我的军队之所以常胜不败，就是因为在与敌人抢占制高点时，我们总是早到5分钟。
产品竞争也是这样。