尼尔继续走着，现在距质量保障部不过一百来米，可是每迈一步，他的怒火就增加一分。他心里也知道，这样做对哈罗德不太公平。正确的做法是，应该让哈罗德到他的办公室来。可是他当时有些冲动，没有在会议之前多做准备，没有前前后后全面想一遍。
为了有意识地让自己冷静一点，缓和一下脾气，尼尔在自动售货机前停了下来。他想，不过要从哈罗德那里了解事实，而不是要把他吃掉。
他提醒自己再冷静些。他把手伸进裤子口袋，摸出一枚硬币，放进了自动售货机的投币口。售货机咔哒响了一下，先找给他一分零钱。然后，他按下选货键，选择了不加糖的白咖啡，然后等着他的饮料。售货机尽职尽责地嗡嗡响着，只见白色的咖啡从饮料出口直接流向托架——但这时候杯子并没有放下来。尼尔急忙用手掌猛拍售货机，可是没管用。他一下接一下地更加用力击打，塑料杯子终于落了下来，停在托架上——恰在此时，咖啡也放完了。尼尔强忍怒火，想在口袋里再找些零钱，可是没找到。他觉得怪怪的，也很愚蠢。于是，他把售货机找给他的一分硬币取下，沿着走廊，继续向哈罗德的办公室走去。
对哈罗德来说，这一天过得相当不错。他在上午的技术会上，成功地劝阻了一种新产品，让它推迟投放市场，而要先把潜在的三个安全隐患解决掉。午饭后，一位客户方检验工程师来访，要对一个价值上万的大订单进行检查。哈罗德招待了他。工程师发现的都是小问题，很容易处理。实际上，午饭后不久他就全部解决了这些问题。他想，尼尔会发现他很机灵、很尽职的。尼尔刚刚离开办公室的时候，哈罗德已经把他的邮件处理完了。他的桌面很整洁，收件箱是空的，发件箱自然是满满的。哈罗德对工作驾轻就熟，自信而上进。西尔维亚并没有告诉他多少信息，但是，就算是老板的不告而访也不足以让他焦虑。尼尔进来后，以率真而开门见山的口气问道：“这些天的质量情况如何，哈罗德？”尼尔顺手从桌下抽出一张椅子，在哈罗德对面坐了下来，把ＢＮＴ的电传放在前边的桌面上。
哈罗德在这里已经工作了十八年，对里里外外的情况都了解，这也是他对工作满怀信心的另一个原因。他亲眼目睹了四届董事长上任卸任。三年前尼尔上任了，从此他就一直为尼尔工作。他喜欢尼尔，认为他是公司曾经拥有过的最好的管理董事。
尼尔的提问开门见山，这让哈罗德一下子提防起来。他了解尼尔，知道这样一下子提出来的问题绝不是一个假想的问题。还有，尼尔的表情、平静的语调也在掩饰着什么。哈罗德完全能感觉到，一定有什么问题不对头，或许，是与电传有关的什么事。
他的大脑闪电般地高速运转起来。经过刹那间的考虑和衡量，他最后选择了一种轻松而带有几分幽默的回答方式。
他说：“这可不是一个容易回答的问题，尼尔。抓住我的小辫子，就是你的胜利。假如我说质量不成问题，你会觉得我的工作太容易。而假如我说质量有问题，你就会认为我工作没有做好。”
“哈罗德！”尼尔警告般地吼了一下——他现在的语气倒是和他脸上的表情很相配。“我不要诡辩。我想知道的是你对公司的质量方面怎么看，到底是好是坏？”
哈罗德让自己放松一下，从椅子上站起来。看来他错误地估计了局势，老板比他想像的更加生气。他来到桌子对面，拖出一把椅子，紧挨着尼尔坐下来。坐在这个位置，尼尔就无法盯着他看，而他则能瞄几眼电传，从中得到一些线索。
“从技术角度看，”哈罗德仔细斟酌着用词，谨慎地说，“从技术角度看，我们的质量是好的。我们拥有一流的质量体系来确保它处在良好水平。我们有最高等级的国家和国际许可，也从外部聘请了质量保障评估师，让他们经常性地监督我们，以保证我们维持自己的高标准。我们的质控费用也合理。”这时，他突然感受到——而非听到——老板的喉咙里即将迸发出一声怒喝。
“我是说，”他赶紧把话接下去，不让尼尔抢住话头，“对于我们的活动来说，质控成本是正常的。”
“合理？正常？”尼尔大声反问道，他已经很难把声音压得更低了，“它们怎么可能是合理的呢？什么又叫做正常？”
他身体探向前方，然后回转过头，直直地盯着哈罗德的眼睛：“你知道我们创造了多少利润吗？零。就是这样，一分钱都没有。这正常吗？这合理吗？”
哈罗德飞快地想着：尼尔一定是拿到了年终财务报告，报告可能显示了一个很差的运营结果，然后，他下来到这里发泄一番。于是，他释然了，再次认为质量并没有问题。并且，他要酝酿适度的抗议，因为尼尔尊敬那些敢于为自己说话的人。
“等一下，尼尔。我们的质控成本的确是正常的，今年的成本和预期水平吻合得很好。我们的技术质量也相当不错。看，就在今天上午，由于我的工程师发现了三个潜在的安全隐患，乔治就同意延迟新品上市。质量不过关嘛，就休想通过。而你说的‘质量’并不是指的这个。要是我们没有赢利，那或者是罗杰的会计人员把预算推测搞错了；或者是托尼营销部的小伙子们干砸了，抑或他们没有达到足够的销量；也可能是我们的价格体系出了错。当然，也可能是前面几种原因的组合。但有一点可以确定，质量并不是问题所在。实际上，它——质量——正是我们销售的基础。这也是我们拥有这么多回头客的原因，他们知道我们产品的质量值得信赖。”
尼尔听着，心中已有打算。