第一节 亨利·威尔逊：逆境是成功的阶梯
美国副总统亨利·威尔逊出生在一个贫困的家庭里。当他还在摇篮里时，贫穷就已经露出了它狰狞的面孔。他深深地懂得，当他向母亲要一片面包而她手中什么也没有时是什么样滋味。他在10岁时就离开了家，当了11年的学徒工，每年仅可以接受一个月的学校教育。最后，在11年的艰辛工作之后，他得到了1头牛和6只绵羊作为报酬。他把它们换成了84美元。从出生一直到21岁那年为止，他从来没有在娱乐上花过1个美元，每个美分都是经过精心计算的。他完全清楚拖着疲惫的脚步在漫无尽头的盘山路上行走是什么样的感觉……
在他21岁生日之后的第一个月，他带着一队人马进入人迹罕至的大森林里，去采伐那里的大圆木。每天，他都是在天际的第一抹曙光出现之前起床，然后就一直辛勤地工作到星星探出头来为止。在一个月夜以继日的辛劳之后，他获得了6美元的报酬，当时在他看来这可真是一个大数目啊！每个美元在他眼里都跟晚上那又大又圆、银光四溢的月亮一样。
就在这样的穷途困境中，威尔逊先生下决心，决不让任何一个发展自我、提升自我的机会溜走。很少有人能像他一样深刻地理解闲暇时光的价值，他像抓住黄金一样紧紧地抓住了零星的时间，不让一分一秒从指缝间流走。
在他21岁之前，他已经设法读了1000本好书——想一想看，对一个农场里的孩子，这是多么艰巨的任务啊！在离开农场之后，他徒步到100英里之外的马萨诸塞州的内蒂克去学习皮匠。他风尘仆仆地经过了波士顿，在那里他可以看见邦克·希尔纪念碑和其他历史名胜。整个旅行只花费了他1美元6美分。然而，一年之后，他已经在内蒂克的一个辩论俱乐部脱颖而出，成为其中的佼佼者了。后来，他在马萨诸塞州的议会发表了著名的反对奴隶制度的演说，时间相距不到8年。12年之后，他与著名的查尔斯·萨姆纳平起平坐，进入了国会。
对于威尔逊来说，生活的困苦和艰辛并没有阻挡自己去控制命运，他把每一个逆境都当着是成功的阶梯，一步步地迈向成功。
第二节 威廉·科贝特：在逆境中追求成功
整整8年时间，威廉·科贝特这位英国政治活动家，《政治纪事报》的创刊人，都是在家里跟着黄牛犁地，但年轻的心灵厌倦了这种沉闷单调的生活，他总想到外面更广阔的天地去闯荡一番。
后来，他一个人跑到了纽约，干了八九个月抄写法院文件的活儿，然后应征入伍，参加了一个步兵团。在他第一年的军旅生涯中，他成了查塔姆一个流动图书馆的常客，他如饥似渴地阅读能找到的每一本书。
威廉·科贝特对他当年如何学习英语语法的回忆，对所有身处困境中的莘莘学子来说，一定有着极大的教益作用。他这样说：“当我还只是一个每天薪俸仅为6便士的士兵时，我就开始学语法了，专门为军人提供的临时床铺的边上成了我学习的地方。在将近一年的时间里，我没有为学习而买过任何专门的用具。我没有钱来买蜡烛或者是灯油，在寒风凛冽的冬夜，借着火堆的亮光看书的机会，也只有在轮到我值班时才能得到。为了买一只铅笔或者是一叠纸，我不得不节衣缩食，从牙缝里挤出钱，所以我经常处于半饥饿的状态。”
“我没有任何可以自由支配的用来安静学习的时间，我不得不在室友和战友的高谈阔论、粗鲁的玩笑、尖利的口哨声、大声的叫骂等等各种各样的喧嚣声中努力定下心来读书写字。”
“为了一支笔、一瓶墨水或几张纸我要付出相当大的代价。每次，揣在我手里的用来买笔、买墨水或买纸的那枚小铜币似乎都有千钧之重。要知道，在我当时看来，那可是一笔大数目啊！除了食宿免费之外，我们每个人每周还可以得到两个便士的零花钱。我至今仍然清楚地记得这样一个场面：有一次，在市场上买了所有的必需品之后，我居然还剩下了半个便士，于是，我决定在第二天早上去买一条鱼。当天晚上，我饥肠辘辘地上床了，肚子不停地咕咕叫，我觉得自己快饿得晕过去了。但是，不幸的事情还在后头，当我脱下衣服时，我竟然发现那宝贵的半个便士不知道在什么时候已经不翼而飞了！我一下子如五雷轰顶，绝望地把头埋进发霉的床单和毛毯里，就像一个孩子般伤心地嚎啕大哭起来。”
但是，即使是在这样的贫困窘迫的环境下，科贝特还是坦然乐观地面对生活，在逆境中卧薪尝胆、积蓄力量，坚持不懈地追求着卓越和成功。他说：“如果说我在这样贫苦的现实中尚且能够征服困难、出人头地的话，那么，在这世界上还有哪个年轻人可以为自己的庸庸碌碌、无所作为找到开脱的借口呢？”
第三节 富兰克·卡纳利：失败的经验是成功的基础
1958年，富兰克·卡纳利在自家杂货店对面经营了一家比萨饼店，筹措他的大学学费。19年之后，卡纳利卖掉了连锁店，总值3亿美元。他的连锁店叫做必胜客。
对于其他想独立创业的人，卡纳利给他们的忠告很奇怪：“你必须学习失败。”他的解释是这样的：“我做过的行业有很多种，而这中间大约有几种做得还算不错。在事业成功的过程中你总是出击，而且你失败之后更要出击。你根本不能确定你什么时候会成功，所以你必须先学会失败。”
卡纳利认为必胜客的成功应归因于他从错误中学得的经验。在俄克拉荷马分店失败之后，他做出了另一种硬度的比萨饼。当地方风味的比萨饼在市场出现后，他又开始向大众介绍芝加哥风味的比萨饼。
卡纳利失败过无数次，可是他能够把失败的经验变成成功的基础。
我们生活于一个竞争激烈的世界，人们以成功者及失败者来衡量成就，并且强调每一个胜利都会产生对应的失败。我们认为要是一个人赢了，必定就会有人输了。但事实上，你自己与自己的竞争才是真正重要的。当你给自己订下的标准是要自己做到最好，而且是为了自己而做，你就永远也不会输，你只会不断地进步。如果觉得结果不够理想，设想一下当时的情况再试着问自己：“有没有在当时的情形下可能更完善的办法呢？”如果答案是否定的，或你觉得自己已经尽力了，就不要再浪费时间了，只要从过去学习到经验，就可以再次投身于行动，更重要的是，那些失败的经验都可以让你从中寻找到成功的机会。