关于这篇《心经》的由来，佛教界的说法是，唐僧，也就是玄奘法师，在阅读经书时，对有些语句生疑，很想到印度取经。后来在四川成都挂单，遇到一位老和尚，身生疥癞，人不敢近，惟有年轻的玄奘法师，以一颗同情心侍奉他，为他洗脓血、涂药。不久，这老和尚的疥癞病痊愈，为感谢他调治之恩，无以为报，惟有一部经书，可以口传给他，就是这一部心经，一共260字，念了一遍。玄奘法师便记在心内，后来把它译出来。现在教界流传最广的，便是玄奘法师的译本。
那位老和尚又是什么人呢？有人说他是观音菩萨，也有人说是鸟窠和尚。为什么叫鸟窠呢？他在树上搭个小篷，像鸟窝一样，住在树上，生活多简单！那时白居易是杭州太守（相当于现在的市长），遇到鸟窠和尚，向他请教什么是佛教？鸟窠和尚回答说：“诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。”白居易听了哈哈大笑，这些话三岁小孩都会说。鸟窠和尚回答：“三岁小孩虽能说，八十老翁做不到。”白居易听了之后，想想很有道理。
后来，玄奘法师在取经途中，经过茫茫大漠，上无飞鸟，下无走兽，中间无人，惟多鬼怪。在如此危险万分的绝境中，只要玄奘法师一念《心经》，所有邪魔鬼怪立即消弭无形。依仗着《心经》的功德神力，成功到达印度取经，15年后回中土，成为国师，专心翻译佛学经典。《西游记》的故事，便由此而来。故事中向唐僧传授《心经》的这位乌巢禅师，大概就是以鸟窠和尚为原型的吧？