大多数人一生中会把30-40年的时间花在家庭以外的工作上。对于人们来说，工作不仅具有经济上的意义，而且还有心理上的意义。
工作在经济上的意义是很明显的。不少人会因为钱而工作，这是一种传统的想法，我们称之为X理论，即人基本上是懒惰的，对工作缺乏兴趣，要提升其生产力，唯一的方法是靠外在的金钱，以及严密的监督和管理。
而工作在心理上的意义则经常被我们忽视。当被问道“你是谁？”时，答案几乎总是和职业有关的，例如，“我是医生”或“我是推销员”。在一些聚会中，新认识的朋友问的第一句话也经常是“你做哪一行？”由于我们花了大量的时间与精力在工作上，工作已成为建立自我认同的最重要的方法之一了。
工作对自我评估也有着直接的影响。工作使我们觉得自己是能干的、有用的，被社会重视的。工作是决定我们社会地位的主因，而别人也常常从父母的职业来判断一个家庭的社会地位。因此，失业不只代表失去薪水，同时其社会价值也可能受到他人否定。失业使我们感到迷惘、感到自己是没用的。就连那些年老退休的人，不再工作对他们来说，也是一种巨大的挑战。