12岁的希拉里住在缅因州一个农村小社区里，她是一个学业天才儿童。没有兄弟姐妹。希拉里不仅在学业上，而且在美术领域都具有天才儿童特有的社交和情感特征。
希拉里作为一名全优学生，在三年级时被当地学校的一项天才教育计划选中。入选的学生除了学习正常的功课外，每周还要上几个小时的课外提高班，学习诸如写作、表演等各种功课。11岁时，她参加了天才青年中心的考试，它是一种类似于数学早慧青年培训站的暑期学习班，但它的学习内容不仅仅局限于数学。只有那些学习测验成绩达到或超过97分的学生才有资格参加天才青年中心的选拔考试。在有资格参试的1万名优秀学生中，希拉里名列前100名，而且她的语言课分数是全缅因州最高的。那年夏天，她参加了天才青年中心举办的为期6周的学习班。一年后，在学校组织的标准化测验中，她的阅读、语言、数学、社会学和科学等所有学科成绩都达到了国家标准的99分以上。
像其他学业天才儿童一样，希拉里博览群书，而且都是一些成人读物。当她对弗洛伊德的女性观颇感兴趣时，她翻遍了图书馆里所有关于弗洛伊德的书，甚至包括弗洛伊德本人的著作。当她发现自己有部分犹太人血统时，她又开始仔细研读犹太人历史。她对电视节目《晚间法庭》非常着迷，于是她读遍了所有能找到的有关该节目中的检察官的文章。当我遇到她时，她正在阅读6本书，不仅有小说，还有非小说，其中包括许多女演员的自传。希拉里能成功地同时做好几件事，她不仅能同时阅读好几本书，而且在阅读或做家庭作业的时候看电视，丝毫不影响阅读或做作业的效果。
希拉里可能在语言方面最有天赋，她的兴趣反映出这一点。她想成为导演和女演员。她用录像学习音乐剧，只要有可能她就参加演出，她对所有看过的节目中的编导和表演评头论足，同时还对许多导演的风格和表现手法耳熟能详。对她这个年龄的儿童来说，如此强烈地想成为导演，实在是不同寻常。像希拉里这样在学业或美术领域具有超凡天赋的儿童，通常对自己的发展前途都有清醒的认识。这些儿童对自己的兴趣和爱好非常清楚，于是专心致志地朝这个目标努力。
希拉里不是一个循规蹈矩的人。她对玩耍的兴趣首先表明了这一点。当她还是个小姑娘的时候，她就拒绝玩洋娃娃。青少年时，她对男孩和服饰都不感兴趣，并且对主流文化嗤之以鼻。她不讲求物质享受，也不喜欢花钱。12岁时，她成了素食主义者，还自认为是假小子和女权主义者，并对此非常自豪。她针砭时弊，尤其关注社会的不公现象和女性的不平等地位。她甚至在演戏时仔细计算对比男演员和女演员的台词量，然后告诉导演，男孩的台词比女孩的多。
希拉里的这种强烈的独立观念与价值观同样表现在对老师的挑剔上。6岁时，她去上星期日学校，老师告诉她，上帝保护每一个人，那些不服从上帝意志的人会下地狱。她回到家里“谴责”老师在朗诵“童话故事”。三年级时，在一次辨别“事实和观点”的课上，老师说“华盛顿种了一棵樱桃树”这是观点，希拉里对此提出了不同意见，理由是既然有事实为证，就该认为这是事实。她强调说，华盛顿种了一棵樱桃树是一件可以被检验的事实，它不像“红的比蓝的好”那种抽象的概念，说某种颜色比某种颜色好，那的确是一种观点。希拉里紧紧抓住了对事实阐述的错或对与主观观点之间的区别来反驳。老师没有弄清这种区别，说书上说这是一种观点，那么它就是一种观点。老师给了她一个“B”分，希拉里没有被吓倒，只是因此不再尊敬这位老师了。
即使是在天才青年中心暑期学习班里，她也敢对老师提出质疑。她觉得她的戏剧老师不愿意接受关于莎士比亚作品的其他解释。“评论家们怎么知道莎士比亚究竟是怎么想的呢？”希拉里挑战说，“或许他所写的正是他所想的。”然而，和她三年级的那位老师一样，戏剧老师说她所介绍的是一些权威学者的解释，他们很清楚自己在说什么。她的独立思想即使在这个鼓励学生敢于向权威挑战的学习班里，也使老师感到愤怒。希拉里谈到天才青年中心的老师时说：“他们说我们做的好极了。”“明年夏天我们还会来的。”她对自己的要求甚至高于这样一个竞争激烈的暑期学习班的要求。
希拉里的不墨守成规和有主见的个性很自然地使她成了带头人。她在学校很有影响，在天才青年中心，她是辩论会的主要发言人和戏剧的导演。很显然，希拉里非常有领导才能。
循规蹈矩的人不容易犯大错误，但是也难于成就大事业；不墨守成规和有主见的人，才容易取得令人瞩目的成就。