以奇异二○○三年超高的业绩一千三百四十亿美元，中国海尔才九十五亿美元，这种个案研究似乎太不成比例。不过从海尔每两三年成长一倍的模式看来，在八到十年内其营收即可达五百亿美元，而奇异的事业组合经常增增减减，营收极可能维持在一千五百亿至二千亿美元之间。这样比较看似大胆突兀，然而中国创业家过去二十年来的成就绝对不容忽视。举海尔董事长兼执行长张瑞敏为例。海尔公司前身是共产主义下典型的集体企业──一家遵循中央计划经济指导制造产品的普通工厂。当时是由政府决定人民需要什么，以及人民透过配给能得到什么，工厂不必在乎市场需求或顾客喜好。但厂长张瑞敏在沿海以啤酒著称的青岛市，抓住第一波市场改革契机，把僵化的工厂脱胎换骨为活泼进取的事业。他在工厂管理委员会与散漫的工人面前，大胆做出捣毁劣质电冰箱的举动，之后便展开大刀阔斧的行动，着手改善中国产品质量欠佳的形象，并经由与一家德国公司设立合资企业，取得不少西方技术。这样一位不凡的领导人所带动的学习过程，很类似杰克˙威尔许（Jack Welch）一九八○年代末接掌奇异公司时实行的作法。威尔许有鉴于来自日本的竞争，对历史悠久的奇异集团的存续造成很大阴影，于是决心把公司带往与过去一百五十年成功之道相异的方向。
两人都从明确的愿景出发，矢志把公司改头换面，否则就要面临惨遭淘汰的命运。奇异由以制造业为主的集团，十分成功的转型为以价值为基础的多角化经营大企业，那段过程足堪做为西式管理学院的教材，但这非本书重点。本书要强调的是海尔的企图心、积极进取的经营计划和努力追求优良作业方式。在奇异也经营的白色家电业，海尔不但稳坐中国第一，在每一季季报里，它与国际领先厂商惠而浦的差距也持续拉近。二○○三年海尔抢下美国五成小型电冰箱市场、六成冰筒市场，登上全球排名第五。二○○四年中期，它更超越奇异公司成为全球第四大白色家电生产者。如此了不起的成就不单因为其成本比别的国际厂商低。海尔最擅长的，其实正是西方公司想经营亚洲市场时最根本的弱点，即能够以符合成本效益的方式提供优质服务。海尔的标准作法是，维修人员准时到顾客家中免费安装家电，过两、三天后再打电话做真正的售后服务。顾客若有怨言或问题，公司会立刻安排后续服务，由另一组人员彻底加以解决而且同样免费。唯有等顾客对产品完全满意时安装才算完成。如此着重服务的销售法，是在中国或亚洲做生意的西方厂商很难匹敌的。海尔由此建立了白色家电业服务最好的形象。它运用与其它电子业和电力业的合作综效，正迅速扩张其版图，不止只制造家电。从客服人员获得的大量顾客反应里，海尔得以大幅改进其产品质量。该公司又推出专为农村家庭设计的洗涤器等等创新产品，帮助农民有效清洗蔬菜和为农产品脱水。
除领先中国家电市场外，海尔现在也向海外发展，设置了二十二个域外制造中心，其中之一在美国南卡罗来纳州。该公司在美国的营销策略，极类似本田汽车一九七○年代初，用以吸引无经济能力者首购汽车的作法。大学刚毕业、刚找到工作的年轻人，他们购买第一辆车所培养的忠诚度，将来可延伸至更高阶产品。今天海尔在美国被视为入门家电供货商第一品牌，主要顾客是大学宿舍和出租公寓房客。等他们日后成家要大肆采购时，海尔因质量可靠、服务好、价格低，很有机会成为首选。海尔在每个生产基地均配置设计小组，针对标的市场设计差异化产品，所以市占率增加的机率很高。目前其研发经费为总营收四％，即使就国际家电业标准而言也算很可观的。由于采取顾客导向成长策略，所以海尔特别为中东国家设计了专用冷气机，首重最大冷却效果和在恶劣环境下经久耐用。海尔在美国市场的工程师则特别设计出一种冰箱，不但符合宿舍空间需求，还附有折迭式计算机桌等针对大学生的额外功能。至于日本消费者，海尔会加倍重视更安静、更小巧的机型，以方便放进日本一般住宅狭小的空间里。海尔也是少数在印度建立研发中心和工厂的亚洲企业，对这重要的新兴市场商机该公司不会放过。
海尔成功的把典型社会主义企业转型为现代化国际集团，由于这史无前例的成就，该公司重建市场链的商业模式，即重塑企业组织及其功能以满足顾客需要，如今已是许多西方管理学院的热门讨论主题。海尔模式基本上是为组织内每个员工设定财务责任。像公司要求研发人员的创新必须值回票价，所以会持续追踪由他们开发的产品所带来的营收，再对照包括研发费用在内的总成本，直到成本完全回收并有盈余为止。同理生产部经理也须追踪销售业绩，并对照总成本，以便做出审慎且能够响应顾客需求的商业决策。
奇异则已不再自视为制造商，当然会更着重于高阶家电，特别是用摇控与人工智能整合多种电子家电这一部分。奇异也会提供分销商金融服务或资本贷款，以求充分发挥其实力。该公司无疑仍将是世上最受羡慕的企业之一，因为它有出色的管理团队，绝佳的事业组合，使它得以受惠于全球经济循环的各个阶段和广泛的地理区域。不过电子家电部分占奇异事业的比例，会随原本属于量产的产业持续转至专业化产业而下降。奇异及其它跨国企业需要注意的是，海尔正快速扩张至五花八门的领域，如金融服务、制药、旅馆、餐厅、和其它产业。我们从商业发展史的经验知道，大规模多角化经营可使十分成功的公司，要不就是变成勇猛无比的巨人，要不就是变成绝迹的恐龙。
表1-1 全球重大政治、经济、贸易事件及发明
3500BC：文明开始在波斯、埃及、中国发源
2781BC：埃及发明阳历
2300BC：印度文明进入灿烂期
841BC：中国开始有信史
776BC：第一次奥林匹克运动会
551BC：孔子诞生
509BC：罗马成立共和
104BC：中国发明阴历
4BC：耶稣诞生
AD105：中国发明纸
AD399：佛教自印度传至中国
AD610：穆罕默德宣扬回教
AD1038：中国发明印刷术
AD1275：马可孛罗游中国
AD1421：郑和下西洋
AD1492：哥伦布发现新大陆
AD1557：葡萄牙侵略澳门，开启帝国主义
AD1600：英国成立东印度公司
AD1624：英国制定专利法
AD1689：英王威廉三世宣告权利法案
AD1697：俄罗斯推行现代化政策
AD1769：英国开始工业革命
AD1776：美国成为独立国家
AD1776：亚当˙斯密出版《国富论》
AD1792：法国推翻专制建立共和
AD1840：英国在鸦片战争中打败中国
AD1850：奔驰（Mercedes Benz）发明第一辆汽车
AD1858：英国正式统治印度
AD1868：日本明治维新
AD1895：日本击败中国并占领台湾
AD1905：爱因斯坦发表「相对论」
AD1914：第一次世界大战爆发
AD1917：俄国共产革命
AD1919：日本并吞韩国
AD1929：美国经济大恐慌殃及全球经济
AD1933：希特勒取得德国政权
AD1937：日本侵略中国，二次大战爆发
AD1941：日本偷袭珍珠港，美国加入大战
AD1945：二次大战结束，美国成为世界超强