70年代中期，信用等级低和不入级的债券不是很多。对于这种债券，投资者一般不碰，大的投资银行也不感兴趣。它们太难出售，也太影响发行公司的声誉，因而主流公司不大会发行它们。如果那个投资公司经营很多这种高收益债券，就被认为是公司陷入了困境而捡别人不愿做的（这样的公司在华尔街的行话里叫“失落的天使”）。然而，米尔肯对华尔街上这块别人不屑一顾的领域却情有独钟。
与约瑟夫不同，米尔肯在一个舒适的中产阶级家庭长大。他的家乡在加利福尼亚的恩西诺，这是位于洛杉矶北圣费尔南多谷的一个城镇，是一个犹太人聚居地（米尔肯家旁边就有一个犹太教堂），这里的发展与快速发展的南加利福尼亚其他地区差不多一样快。米尔肯的父亲是一个会计，他从10岁开始就帮助父亲整理支票、调节支票簿，后来还帮助做纳税申报单。从一年级开始，米尔肯就因能口算复杂乘法而被同学们啧啧称奇。
小学毕业后，米尔肯到位于范·耐斯附近的伯明翰中学就读，1964年在这里毕业。这里的学生几乎都是来自中产阶级家庭的白人，他们的父母很多都像米尔肯的父母一样是从工业发达的中西部和东部迁移过来的。他们喜欢运动，酷好冲浪，爱留蓬松发型，迷恋“沙滩小子”，开着车不停地在城里乱跑。米尔肯精力充沛，学习认真，渴望被同学接受。他被选为啦啦队队长，接下来的目标是成为一个体育明星。他是学生会的积极分子，是公认的红人。他与一个名叫洛丽·安妮·哈克儿的漂亮、活泼的女孩儿约会，这个女孩儿是他在七年级的社会课程班上认识的。他的同班同学中有后来成为电影明星的萨丽·菲尔德和好莱坞超级经纪人迈克尔·欧维兹。
从伯明翰中学毕业，米尔肯进入加利福尼亚州立大学伯克利分校，这里的生活对米尔肯来说是一个突变。在他1968年于这里毕业前，这里是学生反战和反文化运动的中心，中学时在主流中游刃有余的米尔肯突然与这里主流思想格格不入。当加入兄弟会不再时髦的时候，他却加入了一个名叫SAM的犹太兄弟会。他不喝酒，不抽大麻烟，也不用LSD。他学习工商管理，而不学时髦的社会学或心理学，而且他学习努力，被推举为PBK联谊会的成员。他的社交不多，业余时间大多是与同在伯克利分校读书的女友洛丽一起度过，他们从这里一毕业就结婚了。
婚后不久，米尔肯和洛丽就去了费城，在那里，米尔肯进入宾夕法尼亚州立大学著名的沃顿商学院深造。其间，他在夏天和业余时间到德莱克赛尔·费尔斯通公司费城办事处打工。以全Ａ成绩毕业后，他留在了这家公司，经常往来于费城与该公司总部所在地曼哈顿之间。他似乎对华尔街上的等级顺序特别不在意，总是对名望的考虑不以为然。他对大名鼎鼎的摩根·斯坦利的人或戈德曼和塞克斯公司的人一点都不熟悉。
传统上，有前途的商学院毕业生都去投资银行或公司金融部门就职，而不从事营销和交易，但米尔肯不受传统思想影响。在德莱克赛尔·费尔斯通公司，他一开始从事研究工作，然后要求去做交易和营销。在交易和营销工作过程中，他逐渐把注意力专门集中在低等级和不入级的证券业务上，这种业务后来成为他的标志。
几年后，米尔肯不断创造奇迹，他被认为是一个“天才”，能够从众所周知的被贬称为“垃圾债券”的东西中发现潜藏的价值。但米尔肯说他在低等级债券上的兴趣基础是别人提供的，对这一点他从不掩饰。W．布拉多克·希克曼对低等级和不入级债券进行过开拓性的研究，米尔肯在加利福尼亚州立大学伯克利分校上学时就读过他的著作。希克曼对1900年至1943年之间的公司债券表现情况进行了彻底分析，结果表明，以多样化的方式投资长期性的低等级债券比投资蓝筹股的高等级债券能带来更高的收益率，而且风险不比后者大。其后对1945年至1965年之间债券表现情况的研究得出了相同的结论。
后来，米尔肯在与约瑟夫的早期交流中，不断宣扬他在高收益证券方面的信条。约瑟夫的兴趣被激了起来，他要了一本希克曼的书来读。米尔肯说，低等级债券的惟一问题是缺乏流动性。德莱克赛尔·伯恩汉姆公司的大多数顾客仍不愿投资高收益债券，但米尔肯开始取得一些进展。他对低等级债券的发行者进行大量的研究，细致发掘其中潜在的业务前景，以此打消投资者对投资这种债券的疑虑和不安。令约瑟夫深感惊奇的是，米尔肯对各种证券发行者的神秘之处都掌握了，能够预测一个公司在债券到期时偿付利息和本金的能力。
这是一项宏大的任务。华尔街上还没有其他公司进行这种研究，它们的研究部门几乎都把注意力集中在交易业务广的公司的股票上。米尔肯就这样做着自己的研究，携带装满研究报告和其他资料的公文包来回奔波。他利用自己的研究发现说服投资者投资他看中的高收益证券，而结果往往表明，这些证券的价值事先被投资者低估了。
米尔肯的一些准客户也是德莱克赛尔·伯恩汉姆公司的潜在客户，约瑟夫和米尔肯一起四处奔忙，宣传高收益债券的投资思想。每到一处，米尔肯就发布一通他的观点：债券市场风险极低；多种投资有价证券收益率更高；随着债券投资者的增多，低等级债券的流动性在提高；收益会大大超过风险溢价。这是一个简单而有效的讯息。渐渐地，宣传发挥了作用。
拥有大量资产的保险公司尤其急于寻找利润丰厚的投资机会，米尔肯早期成功争取来的大客户就是一些拥有保险公司的金融富商，他们大多是犹太人。这些成为米尔肯客户者都不是华尔街上的，他们不在乎低等级债券存在的缺点，喜欢米尔肯的新思想。索尔·斯坦伯格、梅舒拉姆·里克里斯和卡尔·林德纳都是米尔肯投资思想的早期追随者，其中林德纳甚至还去影响别人。林德纳来自辛辛那提，不是犹太人。他们的年收益都达到或者超过米尔肯的预测，因此他们对米尔肯的支持越来越坚定，也成为德莱克赛尔·伯恩汉姆公司的忠实客户。从米尔肯方面看，他不在乎这些人的名声好坏或地位高低。林德纳连中学都没毕业，他是证交会的调查对象，在辛辛那提无处容身，被华尔街许多人视为贱民；斯坦伯格夺取信赖（Reliance）保险公司的控制权，并试图恶意兼并金融巨头化工银行，激怒了银行业界及其投资银行联盟；里克里斯刚从以色列移民来的时候是一个穷光蛋，一有几个钱就去看电影和喝酒。他们都曾无数次受到华尔街的冷落和拒绝，他们也从不会忘记是米尔肯把他们当作客户来挖掘。
到1977年初，米尔肯业务的市场份额惊人，占到高收益证券市场的25％，他所在的公司成为仅有的着眼于促进市场流通而积极进行市场开拓的公司。（市场开拓者是市场流通的关键，他会向证券持有者做出保证：无论证券持有者什么时候想出售手里的证券，他都会购买。而市场开拓者可以把手里的证券再出售，获取买卖差价产生的利润。纽约证券交易所和纳斯达克场外交易市场就是专门的市场开发组织，提供除制定上市价格之外的服务。）其他银行（如高收益债券业务的市场领袖：莱曼兄弟银行）会承销一些新发行的债券，并节省使用自己以前承销过的债券，但这大多是一种对现有客户的服务。其他公司对积极开拓市场不感兴趣。
因此，米尔肯实际上成了高收益债券的“市场”。他记忆力惊人，知道谁买有什么债券、出价多少、到期收益率多高、还有谁想买等等。渐渐地，客户们对他的研究和敏锐的市场意识建立起了很强的信心，对他提出的投资建议言听计从。他们不在乎没有上市价格，也不关心米尔肯的利差是什么，只要能给他们带来盈利就行。除米尔肯和他的少数同事之外，没有知道这个市场上的价格结构（包括不断提高和买卖利差）。
在某种程度上，米尔肯可以为所欲为，因为他的这个市场几乎完全没有制度控制。他的交易几乎都是以所谓的“二次销售”方式进行的。在这种交易中，一个大型保险公司可以决定大笔抛售从原始发行者那里买来的债券，它可以售给德莱克赛尔·伯恩汉姆公司，然后由该公司在它的券商网络里再进行转卖。这种销售不用在证交会登记，也没有已定的挂牌价可以作为依据。垃圾债券市场早期在美国是一个金融边缘市场，由强者主导一种兼顾弱者的大体公平。