很多历史学家争论说，无论埃及的金字塔在国教中的功能如何，它还是政治上有用且行之有效的一项工程。在尼罗河泛滥的季节里，通过建筑金字塔来雇佣农民，使穷人获得收入，从而有助于保证当权者政治上的稳定性。如果真是这种情况的话（埃及学并不是我的研究领域），金字塔就不仅仅是古代世界的七大奇迹之一了，而且它还是最早的、为保证政府存续的政府拨款项目。
然而，不管这个概念的古义如何，这个名词的出现最起码要晚于金字塔4 500年。“猪肉桶”（pork barrel，原义为“猪肉桶”，后引申为“政府拨款”。）在1904年才第一次进入美国语言，当时共和党正处于上升期。考虑到这个用法是从南方传入的（它是指储存在桶中的大块的腌猪肉，会定期地向每一个从事耕种的农奴家庭发放），那么，这个名词极有可能是由民主党人创造出来的。30年之后，在新政时期，“皮绳”（boondoggle，引申义为“画蛇添足”）也引入到英语中，这显然是当时在野的共和党人为表达心中不满而创造出来的用语。
当然，从本质上来看，当选民无法得益时，政治家们才会使用这些用词。还有一些像“生死攸关的国家项目”，却是处于当权地位的政治家所乐于使用的词语。因此，这是分歧所在。最起码自政教合一时代结束之时起，每一个设计得很好的“生死攸关的国家项目”或“猪肉桶项目”，或者真正有用，或者表面看来如此。这也是那么多项目背后的真正动机不能被确定的原因，最起码在历史的尘埃落定之前，是不能分辨清楚的。
更复杂的问题在于，很多项目一开始显然符合当时环境的要求，但是，随着环境的变化，这些项目就成了真正的“猪肉桶”项目，而且无论环境如何变化，这些项目依然还要坚持到底。可以举一个很早的例子，这就是1812年战争之后的美国海军的“第一线作战军舰”项目。
之所以称之为“第一线作战军舰”，是因为它船体巨大，威力十足，足以站在战斗的第一线，可以与任一游弋的军舰决一雌雄。200年以来，它一直是海军的根本所在。
到18世纪时，标准的“第一线作战军舰”要配备74门炮，需要船务人员和战斗人员大约为700人左右。一些巨舰有四层甲板，配备100门炮。英国“胜利”号，是所有“第一线作战军舰”中最为著名的军舰，就是所谓的第一等级军舰中的一艘。当然，因为“第一线作战军舰”舰体最大，火力最强，所以建造成本和运行成本也是最高，特别是在由同样的军舰组成的舰队中，它们也只是其中的一部分。
在美国革命时期，美国海军开始形成，当然，这个海军几乎全是由武装的民船和改装的商船临时组建成的。然而，美国海军还是造了一艘“第一线作战军舰”。这一艘“第一线作战军舰”叫“美国”号，1782年在美国新罕布什尔州的朴次茅斯下水。时为约克镇围困后的第二年（因约克镇被围，战争就基本上算是结束了）。但是，对于几近崩溃的联邦政府而言，运行这艘“第一线作战军舰”，其费用实在是太高了，所以，联邦政府立即用它与法国海军进行了交换，换回的是一艘在波士顿的沉船，沉船是由于当地领航员能力不足所致。
实际上，在1785~1797年间，新成立的美国根本就没有什么海军。但是，在1794年，随着欧洲战争的全面爆发，以及英美关系和法美关系的恶化，美国国会授权建造6艘大型驱逐舰，这样美国海军就又一次诞生了，而且，自此之后，美国海军就再也没有消失过。大型驱逐舰的舰体要小于“第一线作战军舰”，却要优于笨拙的主力舰。起初，它们主要用于悬挂旗帜、攻击商船和海上侦察。
尽管在1799年，就为6艘“第一线作战军舰”的建造拨了款，而且也准备了所有的建造材料—这是一个漫长的过程，因为大树的尺寸要正好，而且还要注意树的形状—但是，这6舰“第一线作战军舰”却从未开工建造。倒是大型驱逐舰使得美国海军第一次尝到了荣耀的滋味。
尽管1812年战争的初期，美国大型驱逐舰取得了胜利，这也使得美国人举国欢腾，但这却丝毫没有动摇庞大的英国皇家海军的海上霸权。英国舰队封锁了美国港口，使得美国对外贸易陷于停滞。美国海军对此也是无能为力，因为它缺乏攻击“第一线作战军舰”的能力，唉，“第一线作战军舰”啊!
宣战后6个月，因为英国套在美国商业上的绳索不依不饶，越来越紧，所以美国国会授权建造4艘“第一线作战军舰”，材料就是以前准备用于建造“第一线作战军舰”的材料。但是，战争结束前，却无法完工，而且，用于安大略湖的那一艘“第一线作战军舰”根本就从未完工。
随着和平的恢复，美国国会决定海军需要一个“第一线作战军舰”舰队，以在未来的对英战争中保护自己的国家。当然，不能从规模上与英国皇家海军对抗，但是，适当地拥有这样一个舰队，就可以使英国的战争策略安排复杂化。而且，熟练的操作，以及本土作战的优势，这样的一支舰队就最起码也可以短暂地打破英国的封锁。
所以，1816年4月29日，美国国会授权促使9艘“第一线作战军舰”的建造，每一艘配备的武器不得少于74门炮”。所有的这9艘军舰最后都开工兴建了，从新罕布什尔州的朴次茅斯造船厂到弗吉尼亚的诺福克造船厂，1820年年底，有4艘“第一线作战军舰”及时完工。当然，这些军舰从未参加过任何军事行动，而世界也进入了一个漫长的和平时期。
自1812年战争之后，海战的危险降低了，几近于零，而且工业革命也结束了航海时代，所以，建造另外的5艘“第一线作战军舰”也就失去了所有的军事合理性，但是，它们的“猪肉桶”效应当然还是存在的，它可以提供建造的工作。实际上，建造“第一线作战军舰”的历史，就是向桶内装猪肉的过程，确实也充斥着猪叫声声。
尽管建造“第一线作战军舰”的速度降到了蜗牛爬行的速度（在大选前的几周内，人们才会密切关注到这件事），但是，也只有一艘“第一线作战军舰”的建造计划被取消了。1822年在波士顿开工的“弗吉尼亚”号，1933年时未完工而终止建造，花费了纳税人19.74万美元（对这个数字要有个正确的认识，因为1839年时的海军预算也才只有600万美元多一点点）。