崇祯十二年夏，商洛山中瘟疫流行，李自成和十之六七的义军将士染病。明军趁机数路进攻，同时勾引义军内部叛变，情况极其险恶。李自成、刘宗敏和高夫人等表现了非凡的斗争勇气和卓越的军事才能，内平叛乱，外歼明军，粉碎了敌人的“扫荡”计划。 　　次年夏初，李自成率领千余精兵从武关突围而出，潜伏于郧阳山中。冬天，李自成看准时机，疾驰入豫，饥民从之如流；随即破洛阳，杀福王，将明末农民战争推进到一个新的阶段。 　　围绕着上述故事主线，写了杨嗣昌如何出京督师，并写崇祯在农民战争的沉重打击下，同皇亲、大臣之间，以及宫廷内部，发生了错综复杂的斗争。本卷还写了张献忠的军事活动，牛金星和宋献策到闯王军中，以及红娘子破杞县，救李信，推动李信起义，投奔闯王。