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该词的主干Gnostic源于希腊词汇Gnosis，意为“真知”，尤其是玄学秘道。诺斯替主义是一种二元宗教体系诺斯替教派，即世界主宰是抗衡中共存的善恶力量。【有些诺斯替教派信徒认为，由名为“世界之王”的天帝创造的物质世界是为邪恶；由另一位天帝创造并领导的精神世界，则本质良善。——作者注】某些教徒又信奉“阿勃拉萨斯”【七个可代数字的希腊字母组成的古代石刻符文，英文拼写为“Abraxas”。】，认为他集善恶神力于一身而无所不能。
使用“阿勃拉萨斯”神称的是巴西里蒂亚人，他们是公元2世纪的一个诺斯替教的宗派。魔术师所念的“阿勃拉卡达布拉”的咒语，就衍生于阿勃拉萨斯。这个宗派的信条是，耶稣基督来自阿勃拉萨斯，以幽灵的形态出现于尘世。他们专门附解于阿勃拉萨斯的重要意义是：该词囊括了相加之和为365的七个希腊字母，即每四年中有三年包含的日数。依此延伸，阿勃拉萨斯据信又统领着各具不同美德的365位神祇，因此为全年里的每一天都指派出一种美德。
诺斯替教派福音书最终的归编之处，是《新约》中的“次经（Apocrypha）”。Apocrypha一词的原意是说这类篇章文辞秘奥，只为部分基督教徒和少数派邪异团体所接受。从公元4世纪开始，该词指喻的已经是那些在教堂不做公开诵读的经篇。久而久之，次经在教会眼中竟然降到伪文赝品的地位。
诺斯替教派福音书的编写，或用12传道圣徒的名义，或是有关他们的事迹，但不是圣徒们亲笔所撰。它们的成书日期是公元2世纪，早于为编撰《新约》而搜选纳定的众书名单。起先单内有过许多不同的福音书章，但亚历山大城的基督主教阿塔纳希挑选了其中的一部分，而入选的内容在公元393年的希波教廷大会上得到赞同和批准。该名单后来又受到删减，而最终获准的只有马太、马可、路加和约翰四部福音书。
无论公开还是暗地，次经都被逐渐排挤出基督教的读修文献。大部分至今已成断文残句，但某些却于埃及出土的希腊和科普特文的草纸文卷中重见天日。这些文章反映了当时对基督、他的追随者们和基督教传统习俗的普遍信念。那些圣职教司们认为，这类书篇对耶稣基督作了虚假的描绘，所以不该让它们为人传读。
腓力福音书——被《达·芬奇密码》中的雷伊·提彬称为“永远都是的好起点”——是归于12传道圣徒名下的一部福音书，又被人称作“瓦兰丁的诺斯替教派福音专论”。瓦兰丁是一位埃及宗教哲学家，他创建了罗马和亚历山大两地的诺斯替学派。腓力福音书是由大约100条源自基督教诺斯替派教导的精短文摘组成。它详细论述了入教礼典和名称意义，特别是耶稣的名号。引起更大争议之处、并可能是吸引提彬的原因之一，是书中写有：“有些人说玛利亚是因圣灵受孕。他们错了，他们不知道自己在说些什么。”这篇福音书包括在1945年发现的纳基·哈马迪草纸经卷集中，经集内总共有13卷诺斯替派经文和一些公元2世纪至3世纪间撰写的评论（尽管经文本身是4世纪的抄本）。纳基·哈马迪位于尼罗河上埃及流域的西岸，可能邻近于古代城邦切诺伯斯凯恩的旧址。
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