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少校骑马进了庄园，外甥女希拉丽亚站在公馆外面的台阶上迎接他。他差点没有认出她来，她又长高了，变美了。她向着他飞奔过去，他像父亲一样紧紧拥抱她，他们很快走上台阶去看她的母亲。
他的姐姐男爵夫人也热情地欢迎他。希拉丽亚赶紧出去准备早点。这时，少校高兴地说：“这一次我可以明确告诉她：我们的事办完了。大元帅哥哥看得很清楚，他既管不住佃户，也管不住管家，决定在世时就把财产转让给我们和我们的孩子。他给自己规定的年金当然是优厚的，我们也有能力一直付下去，因为我们眼下收益已经不少，何况将来一切都归我们。新房屋很快就会盖好。我不久就要回去过繁忙的生活，为我们和我们的亲人造福。我们已经看到子女长大成人。我们，他们自己，都还要努把力，赶快把他们的婚事办妥。”
“要是能这样就好了。”男爵夫人说：“我刚刚发现一个秘密，正要透露给你听。希拉丽亚的心已经不自由了，你的儿子对她不能抱多大希望了，甚至可以说，根本没有希望了。”
“你说什么？”少校大声说，“我们正在为经济事务忙碌，这种爱情却来拖我们的后腿，这怎么成呢？告诉我，亲爱的姐姐，快告诉我，是谁拴住了希拉丽亚的心？难道事情真的糟到这种地步？也许，这只是一时的迷恋，还有希望挽救的！”
“你先仔细想一想，猜一猜吧！”男爵夫人漫不经心地回答，更加重了弟弟的急躁情绪。这种情绪已经达到顶点。这时，希拉丽亚带着送早点的仆人走进来，谜底暂时无法解开。
少校认为，现在对这个漂亮的孩子要另眼相看了。他甚至对那个幸运儿产生了嫉妒，想不到那个人的形象会使这个美丽姑娘如此动心。早饭他吃得没有一点味道。其实，一切都是按照他的喜好，按照他往常的愿望和要求安排的，他却没有注意到。
大家沉默不语，谈话进行不下去，希拉丽亚快活的神气也几乎消失。男爵夫人觉得很尴尬，就把女儿拖到钢琴旁边；可是，她那才华横溢、感情充沛的演奏没有博得少校多少赞许。他只希望早饭赶快结束，这个漂亮的女孩子早点离开。男爵夫人只好站起身来，建议弟弟到花园里去散步。
姐弟二人刚刚单独在一起，少校就急不可待地重复他吃饭前提过的问题，姐姐迟疑了一会儿，微笑说：“要找到希拉丽亚看中的那个幸运儿并不难，不必走很远，他就近在你跟前：她爱上了你。”
他吃了一惊，停住了脚步，大声说：“说实在的，这使我感到既尴尬又不幸，你劝导我这么做，就是开一个非常不合时宜的玩笑！虽然我的这种惊讶的心情需要过一些时候才能平静下来，但是我一眼就可以看出，这种意外事件一定会损害我们的关系。唯一使我感到安慰的是：这种类型的感情往往是表面的，隐藏在它背后的是自欺欺人。她这样一个心灵纯正、美好的人，会很快从迷惑中解脱出来，这可能要靠自己觉悟，也可能要借助明智人的指点。”
“我不同意这种看法，”男爵夫人说，“一切迹象表明，占据希拉丽亚整个心灵的，是一种很严肃的感情。”
“我也不相信她本质上有这种违背自然的感情。”少校回答。“这并不见得什么违背自然的感情，”姐姐说，“记得我年轻的时候，也对一个年纪大的男人动过感情，那个人当时比你现在还老。你今年50岁，这个年纪对于德国男人来说，并不算老，因为德国人不像其他活跃民族那样容易衰老。”“你能用什么证实你的猜想呢？”少校说。“不是猜想，是事实。你会慢慢看清的。”
希拉丽亚走到他们一起来了，少校的感情一反他的理智，又起了变化。她的在场意味着他比以前更受爱戴和尊敬；他也觉得她的言谈举止中情意更浓：他开始权衡姐姐的信念了。不管他愿不愿意承认，他的感觉是极其愉快的。希拉丽亚的确非常可爱。对情人羞羞答答的柔情，与对舅舅的大方洒脱态度，结合得水乳交融，因为她是真心实意、全心全意爱他的。
花园里春意盎然，少校看见许多老树长出了新叶，觉得自己也恢复了青春，跟最心爱的姑娘在一起，谁都春心欲动的！
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