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****第７天 早上７点１２分
“好吧，”我告诉她，“好吧。我去给你取病毒。”
她眉头一皱：“你的脸上又有了那样的神情……”
“不，”我说，“我已经玩完了。我听你的。”
“好的。我们先拿你衣袋里的那几瓶。”
“什么？在这里的几瓶吗？”我问，我把手伸进衣袋，一只脚已经出了房门。在房间外面，里基和文斯正等着我。
“真他妈的太有趣了，”里基说，“你知道，你本来可以杀死她。你本来可以杀死自己的妻子。”
“那又怎么样？”我问。
我在口袋里摸索着，好像试管被衣料黏住了。他们不知道我在干什么，于是伸手抓住我，文斯和里基在门口一左一右。
“喂，”我说，“如果你们这样，我是拿不出来的——”
“放开他。”朱丽亚说着，从房间里出来。
“妈的，”文斯说，“他要掏家伙出来。”
我仍然在挣扎着，试图把试管掏出来。最后，我终于把它们攥在手里。在我们扭打的过程中，我把一支试管扔在地上。它啪的一声摔在混凝土地上，棕色黏液四下溅开。
“糟糕！”他们松开手，一个个跳着躲开。他们盯着地面，俯身检查各自的脚下，以便确定没有沾上黏液。
就在这时，我拔腿就跑。
我一把抓起那个藏好的水壶，在装配间中穿行。我得跑过整个房间，赶到升降梯那里，然后乘坐升降梯到顶层去。那里安装着全部基础系统设备，有空气净化机，有电器接线盒——而且还有消防喷淋器用的储水罐。如果我能够进入升降梯，上升七八英尺，他们就追不上我了。
如果我能够做到那一点，那么，我的计划就会成功。
升降梯离我有１５０英尺远。
我拼命狂奔，跳过低矮的章鱼状爪子，低头躲过高达胸部的爪子。我回头看了一眼，爪子和机器挡住了我的视线，没有看到他们。但是，我听见了他们三人的叫喊声，我听见了他们奔跑的脚步声。我听见朱丽畦说：“他要到灭火喷淋装置那里去！”我一抬头，看见了黄色的升降梯。
我肯定可以赶到那里。
就在这时，我被一条伸出的爪子绊了一跤，四肢伸开，猛地摔倒在地。手里端着的水壶在地上滑过，被一根支柱挡住了。我急忙爬起来，伸手抓起水壶。我明白，他们就在我的身后。我不敢往后看。
我跑向升降梯，低头躲过最后一根管道，但是当我抬头一看，发现文斯已经站在那里了。他肯定知道穿过那章鱼状爪子的捷径；反正他已经抢先一步，赶在了我前面。这时，他站在没有封闭的升降梯车厢里，咧开嘴巴狞笑着。我回头一看，里基离我只有几码远，正在快步逼近。
朱丽亚叫喊着：“投降吧，杰克！那样做没用。”
这一点她说对了，完全没用，我无法逃过文斯。而且，我这时也无法甩开里基了——他离我太近了。我跳过一根管道，饶到一个立式接线箱后面蹲下。当里基跳过那根管道时，我伸出肘部，猛地插入他的两腿之间。他嗥叫一声倒了下来，在地上痛苦地翻滚。我停下来，用尽全身力气，对着他的脑袋就是一脚。那是为查理报仇。
我拔腿就跑。
文斯握着拳头，猫着腰站在升降梯里。他正在欣赏我和里基的打斗。我径直冲向他，他咧开嘴巴笑着迎战。
就在最后一刹那，我往左一拐，猛地跃起。
我开始顺着墙边的楼梯往上爬。
朱丽亚尖声叫喊：“抓住他！抓住他！”
我爬得异常困难，因为我一个拇指得扣着水壶；在我爬行时，它一直撞击着我的右手背，使我觉得钻心地疼。我将注意力转移到疼痛上。我害怕登高，我不愿意往下看。所以，我无法看到有什么东西绊着我的双腿，要把我拉向地面。我用力踢着。但是那东西一直绊着我。
后来，我扭头一看。我距离地面有１０英尺，在两格梯级下面，里基用一只胳膊搂着我的双腿，一只手抓住我的脚踝。他扳起我的脚，使它们脱离梯级。我脚下一滑，随即觉得两手像火烧一样剧痛。但是，我没有滑下去。
里基脸上露出了令人恐怖的阴笑。我往后踢着腿，试图打击他的面部，但是没有作用——他双腿并拢，护着他的胸部，他非常有力。我不停地踢着，后来发现我可以把一条腿抽出来。我那样做了，对着他抓住梯级的那只手狠狠地一顿脚。他大叫一声，放开我的腿，用一只手去抓楼梯。我又顿了一脚，然后往后一踢腿，正好击中他的下巴。他下滑了五格梯级，但没有滑下去。他悬在楼梯底部。
我继续爬行。
朱丽亚冲到了下面：“抓住他！”
我听到升降梯发出的轰隆声，文斯乘坐着它从我头上经过，朝顶层驶去。他会在那里等我上去。
我爬着楼梯。
我离地面１５英尺，接着是２０英尺。我往下一看，里基还在追赶，但是被我远远地甩在了下面。我觉得他无法追上我，但是朱丽亚这时在空中旋动着，朝我袭来，就像一个旋转着的开瓶器——而且和我并排抓住楼梯。当然，她不是朱丽亚，她是集群，在那一瞬间，那个集群结构松散，我可以看清她的组成部分；我可以看清构成她的旋动着的微粒。我往下一瞥，看见了真实的朱丽亚——面色就像死人一样惨白，站在那里望着我，她的面部是一个骷髅。这时，在我旁边的集群变得浓密了，就像我刚才见的一样。它看上去就像朱丽亚。它的嘴巴动着，我听到一个怪异的声音在说：“抱歉，杰克。”接着，那个集群缩小了，浓度变得更大了，形成了一个小朱丽亚，大约只有４英尺高。
我扭头继续往上爬。
那个小朱丽亚往后一退，用力撞击我的身体。我觉得自己仿佛被一袋水泥撞了，一下子喘不过气来。我抓着楼梯的手一松，险些掉了下去；这时，那个朱丽亚模样的集群再次向我撞来。我左躲右闪，嘴里痛苦地嘟哝着，不顾一切地往上爬。虽然那个集群具有足够的质量来伤害我，但是尚不足以把我撞离楼梯。
那个集群肯定也发现了这一点，因为那个小朱丽亚这时缩为一个圆球，平稳地向前移动，然后在我头上形成了一个发出低沉的声音云团，我的眼前一片漆黑，什么也看不见了，好像身处沙尘暴中。我摸索着找到下一梯，一下一下地往上挪动。细针一样的东西钉着我的面部和双手，痛得越来越厉害。显然，这个集群正在学习如何将疼痛集中起来。但是，它至少尚未学会如何使我定息。集群没有做出阻碍我呼吸的动作。
我继续向上。
我在黑暗中爬行，
就在这时，我觉得里基又开始拽我的双腿了，也就是在那一瞬间，我觉得自己再也无法继续往上爬行了。
我离地面２５英尺，双手抓住楼梯以维系生命，手里还端着一壶棕色黏液，上有文斯等着，下有里基拽着，头上还有一个集群嗡嗡围着叫，弄得我眼前漆黑，钉得我疼痛难忍。我筋疲力尽，处于守势。觉得体能在慢慢地耗尽。我的手指抓在梯级上，不停地颤抖。要我再也握不住了。我知道，一旦松手，我就会摔下去，刹那间一切都完了。不管怎样说，我已经完了。
我伸手摸索下一个梯级，抓住它，让身体向上移动。但是我的肩膀火辣辣地疼。里基在下面死命地拉，我知道他会得手的。他们会得手的。他们总是要占上风。
后来，我想到了朱丽亚——脸色苍白，形容枯槁，嘴里喃哺地念着：“救救我的孩子。”我想到了孩子们，他们正等着我回去。我看见他们围在餐桌旁边用晚餐。这时我明白，我无论如何得坚持下去。
我那样做了。
我现在记不清里基后来遇到了什么问题。他以某种方式使我的双脚脱离了梯级，我两手抓着梯级，身体悬挂在半空中，双腿一阵猛踢，我肯定踢着了他的脸，弄断了他的鼻粱。
因为在那一瞬间，里基放开我，我听到他乒乒乓乓地滚下楼梯的声音——他在坠落的绝望中试图抓住梯级。我听到有人喊叫：“里基，小心！”
头上的黑云突然消失，我又完全自由了。我朝下一看，发现里基大约在从下向上数的第１２根梯级上，那个朱丽亚模样的集群在他的旁边。他愤怒地盯着我，嘴巴和鼻孔直冒鲜血。他正要向我爬来，但是那个朱丽亚模样的集群说：“不，里基。不，你追不上了！让文斯去对付他。”
这时，里基半爬半滑地下了楼梯，到了地面上，那个集群重新回到朱丽亚的苍白躯体中，他们两人站在下面看着我，
我把头转向楼梯上面。
文斯站在那里，距我有５英尺。
他双脚站在最高的梯级上，身体向下倾斜，挡住了我的去路。我根本无法从他身边过去。我停下来考虑对策，在梯级上移动身体重心，把一条腿踏在下一梯上，用空着的那一条胳膊搂住离我面部最近的梯级。但是就在我抬腿时，我发现自己的衣袋里有一块东西。我停下来。
我还有一瓶噬菌体。
我把手伸进衣袋，把瓶子掏出来给他看。我用牙拨开瓶塞。“嘿，文斯，”我说，“来一个粪便淋浴怎么样？”
他没有动。但是，他的眼睛变小了。
我往上挪了一步。
“最好往后退吧，文斯。”我说。我气喘吁吁，无法恰当地表示威胁的意思。“转过身去，否则你会浑身湿透……”
我又往上挪动了一步。我和他之间只有３根梯级的距离了。
“这是你自找的，文斯。”我用另一手握着瓶子。“我从这下面无法击中你的脸。可是，我肯定可以把它砸在你的腿上和鞋子上。你害怕吗？”
我又挪了一步。
文斯的两腿没有动。
“可能不害怕，”我说，“你想括在危险之中？”
我停下来。如果再上一级，他就可以踢到我的脑袋了。如果我停下不动，他可能会下来抓我，我可能袭击他。于足，我没有再往上爬。
“你打算怎么办，文斯？待在那里，还是躲开？”
他皱起了眉头。他的目光在我的面部和瓶子之间游移。
接着，他离开了楼梯。
“再见，文斯。”
我往上爬了一梯。
他往后退了一段距离，我无法看清他在什么位置。我判断，他可能准备在楼梯顶端向我扑来。所以，我做好准备，以便俯身或向两侧躲避。
最后一梯。
这时我看见了他。他没有做任何准备。文斯吓得浑身哆嗦，就像一头困兽，在走道的一个黑暗角落里抱成一团。我无法看清他的眼睛，但是我看见他的身体在颤抖。
“好啦，文斯，”我说，“我上来了。”
我踏上筛网平台。我正处于楼梯的顶端，四周是轰鸣的机器，我看见那两个用于灭火喷淋系统的钢罐就在离我不到２０步的位置。我往下一瞥，看见里基和朱丽砸正在仰着头看着我。我不知道他们是否意识到我已经接近自己的目标了。
我回头看了文斯一眼，恰巧看见他正从角落的箱子里拉出一块半透明的白色塑料防水布。他把它裹在身上，就像披上了一件铠甲，发出一声粗野的嗥叫，向我扑来。我正好在楼梯的边沿。我没有时间躲闪，只好侧身靠着一根３英尺粗的管道，以便抵御他的冲击。
艾斯砰的一声撞在我身上。
药瓶从我手里飞出，啪的一声摔在筛网上。我另一只手里端着的水壶也被撞落、在走道上翻了几个滚，在筛网走道的边沿停下了，假如再滚几英寸，它就会落下去。我朝它挪了过去。
文斯身上裹着防水市，再次朝我扑来。我被撞回管道，脑袋咣当一声碰在钢管上。我踩在从筛网缝隙里流出的棕色黏液上，差一点摔倒。文斯再次撞了过来。
他非常恐慌，肯定没有发现我已经失去了武器。或许，他裹着防水布，看不清楚。他用全身的重量一下接着一下地撞击我，我踩着黏液，脚下一滑，跪了下来。我立刻爬向离我１０英尺之外的水壶。那个奇怪的行为让文斯暂时停了下来；他扯下防水布。看见了水壶，随即扑了上去，身体在空中一跃而起。
但是，他的动作太晚了。我已经伸手抓住了水壶，猛地往后一拽，文斯拖着防水布，落在了水壶原来的位置上。他的脑袋砰的一声撞在走道边沿上。他顿时被撞得晕头转向，摇晃着脑袋，想使他自己清醒过来。
我伸手抓住防水布，猛地往上一拉。
文斯大叫一声，从走道边沿跌落下去。
我看着他砸在地上。他的身体没有动。这时，集群离开他，飘向空中，就像他的幽灵。那个幽灵与正在看着我的里基和朱丽亚会合。然后，他们转过身去，跳过章鱼状爪子，快速穿过装配间。他们的动作显示出一种急迫的感觉，甚至使人觉得他们被吓坏了。
我心里说，这下好了。
我站起来，走向灭火喷淋器储水罐。在较低的那个储水罐壁上印有使用说明。我很快找到了需要的阀门。我转动进水阀门，打开过滤器盖子，等着加压用的氮气咝咝咝地释放完毕，然后把那一水壶噬菌体倒了进去。我听着它汩汩地进入了储水罐。接着，我把盖子盖好，拧紧阀门，用氮气重新加上压力。
我大功告成。
我深深地吸了一口气。
我将最终赢得胜利。
我乘坐升降梯下去，在这一天里首次有了良好感觉。
****第７天 上午８点１２分
他们一起聚集在房间的一侧——朱丽亚、里基，现在还有博比。文斯也在那里，在他们身后盘旋，但是我有时可以看透他的躯体，他那个集群稍稍有些透明。我不知道其他三个中哪一个这时只是由集群构成的。我无法确定。但是，这一点此时已经无关紧要了。
他们站在一排计算机监视器旁边，那些监视器显示着制造流程中的每个参数：温度曲线、产出量，还有天知道的其他什么东西。但是，他们背对着那些监视器。他们盯着我。
我镇定地走向他们，步伐稳健有力。我不着急。根本不用急。我肯定花了整整两分钟时间慢慢地穿过装配间，到达他们站立的位置。他们困惑不解地看着我，接着慢慢表现出开心的样子。
“喂，杰克……”朱丽亚后来说，“你怎么样？”
“不坏，”我说，“情况正在好转。”
“你显得非常有信心。”
我耸了耸肩。
“你已经完全控制了局面？”朱丽亚问。
豫女耸了耸肩
“顺便问一句，梅在哪里？”
“我不知道，问这下干吗？”
“博比一直在找她，他没有见到她的影子。”
“我不知道，”我说，“你们为什么要找她？”
“我们觉得，在完成这里的工作时，”朱丽亚说，“我们大家应该在一起。”
“哦，”我说，“现在是这样的时刻吗？我们干完了？”
她慢慢地点了点头：“对，杰克。完了。”
我不敢贸然看表，只得试着在心里测算已过了多长时间了。我估计大概已有三四分钟了。我问：“嗯，你在想什么？”
朱丽亚开始来回踱步：“怎么说呢，杰克，我对你的行为感到非常失望。我真的这样想。你知道我是多么在乎你。我不愿你受到任何伤害。可是，你在和我们作对，杰克。而且，你不愿意停止你的作对行为。我们无法接受这一点。”
“我明白了。”我说。
“我们根本无法接受，杰克。”
我把手伸进衣袋，掏出一个塑料打火机。好像朱丽亚或者其他人注意到了这一点，但他们不露声色。
她仍旧来回踱步：“杰克，你在为难我。”
“怎么会呢？”
“你有幸在这里见证某种全新东西的诞生过程。某种新的奇迹般的东西。可是，你并不表示支持，杰克。”
“对，我不支持。”
“生命的诞生充满痛苦。”
“死亡也是一样。”我说。
她继续来回踱步。“对，”她说，“死亡也是一样。”她对着我皱了皱眉头。
“有什么问题？”
“梅在哪里？”她再次问我。
“我不知道。我根本不知道。”
她仍旧皱着眉头：“我们得找到她，杰克。”
“你们当然会的。”
“对，我们会的。”
“所以，你们不需要我，”我说，“你们要自已干。我是说，如果我没有记错的话，你们就是未来。高人一等，战无不胜。我不过是一个凡夫俗子而已。”
朱丽亚开始围着我转圈，从各个方向打量我。
我看得出来，她对我的行为感到困惑。或者说，她在估量我。或许，我做得有些过头了，太明显了。她发现了什么迹象，她对什么东西产生了怀疑。那使我非常紧张。
我手里拿着打火机，忐忑不安地摆弄着。
“杰克……”她说，“你使我感到失望。”
“这话已经说过了。”
“是的，”她说，“可是，我仍然无法确定……”
在场的所有男人仿佛得到了什么无言提示，开始转起圈来。他们围着我踱步，构成了几个同心圆。这是某种扫描程序吗？要么，它有别的什么意思？
我试着计算时间，我估计已经过了５分钟。
“来，杰克。我想更近一点看看你。”
她伸手搂着我的肩膀，领着我走到一个巨大的章鱼状爪子前。它的直径有６英尺多，表面能照出影子。我在上面可以看见朱丽亚站在我的旁边。她的胳膊接着我的肩膀。
“我们这不是天生一对吗？真遗憾。我们本来前途无量。”
我说：“嗯，这个……”
就在我开口说话的那一瞬间，一股苍白的微粒从朱丽亚嘴里冒出来，在空中一形成一条曲线，接着像阵雨一样洒落下来，覆盖了我的全身，灌入我的嘴里。我紧闭嘴巴，但是没有作用，因为在镜子中我看见自己的身体似乎被溶解了，取而代之的是朱丽亚的身体。似乎她的皮肤脱离了她的身体，流到空气中，然后落下来，罩在了我的身上。在镜子前面，现在有两个朱丽亚并排站在一起。
我说：“收起这一套吧，朱丽亚。”
她哈哈大笑：“为什么？我觉得这很好玩。”
“停下，”我说。即便我的模样像朱丽亚，但声音像是自己的，“停下来！”
“你不喜欢它吗，我觉得它很好玩。你得暂时是我。”
“我说了，停下来！”
“杰克，你已经没有什么幽默感了。”
我伸手抓住我脸上的朱丽亚的形象，想把它像面具一样取下来。但是，我的指尖所感觉到的只有我自己的皮肤。我抓自己的脸颊时，镜子中朱丽亚的脸颊下露出被抓的痕迹。我收回手，触摸自己的头发。在惊恐之中，打火机从我的手中滑落。它在混凝土地上乒乒乓乓蹦了几下。
“把它从我身上弄走，”我说，“弄走！”
我听到耳边嗖的响了一声，朱丽亚的皮肤从我身上消失了，进入空中，然后落下来，进入朱丽亚的身体。与刚才不同的是，她现在的模样像我。这时，镜子中有两个杰克，并排站在一起。
“这样好一些吗？”她问我。
“我不知道你要证明什么。”我吸了一口气。
我俯身拾起打火机。
“我并不是要证明任何东西，”她说，“我只是要弄清你的态度，杰克。喂，你知道我发现什么了吗。你心里有秘密，杰克。而且，你认为我看不出来。”
“是吗？”
“可是我看出来了。”她说。
我不知道怎样回答她的话。我不确定自己身在何处，外貌上出现的那些变化使我烦恼不安，我已经失去了时间概念。
“杰克，你在担心时间，对吧？”她说。“你不必这样。我们有足够的时间。这里的一切全在控制之中。你要把秘密告诉我们吗？还是要我们让你开口？”
我可以看见她身后控制台上堆放在一起的监视器屏幕。在角落里的那些屏幕上方有一条闪亮的光带，上面的文字我无法阅读。我可以看到一些曲线急剧上升，线条在那个过程中依次从蓝色变为黄色和红色。
我一动不动。
朱丽亚转向她的手下。“好吧，”她说，“让他开口。”
三个男人朝我逼近。是让他们知道厉害的时候了。是启动我的圈套的时候了。
“没问题。”我说。我举起打火机，点燃火焰，把它放到最近的灭火喷淋器喷头下。
几个男人停下了脚步。他们盯着我。
我稳稳地举着打火机。喷淋器喷头被打火机冒出来的烟给熏黑了。
没有动静。
打火机的火焰熔化了喷淋器喷头的软金属拉环。银色斑点滴落在我脚下的地面上。仍旧没有动静。那些灭火喷淋器没有启动。
“噢，妈的。”我咒骂了一声。
朱丽亚留心地看着我。“不错的尝试。很有新意，杰克。奇思妙想。可是，你忘记了一件事情。”
“什么事情？”
“工厂有一个安全系统。我们看见你到灭火喷淋器贮水罐那里去时，里基关闭了系统。安全阀门关闭了，喷淋器也关闭了。”她耸了耸肩。“我想你倒霉了，杰克。”
我关闭了打火机。我已经束手无策了。我直愣愣地站在那里，感觉非常糟糕。我觉得我闻到房间里有一种不明显的气味，一种略微带甜、使人恶心的气味。但是，我无法确定。
“是一种很好的尝试，”朱丽亚说，“不过，做事要适可而止。”
她转向他们，把头一摆。三个人朝我走来。
我说：“喂，伙计们，来吧……”
他们没有反应。他们的脸上冷漠无情。他们抓住我，我开始挣扎。
“嘿，别动……”我从他们的手中挣脱，“嘿！”
里基说：“不要给我们再添麻烦了，杰克。”
我诅咒一声“去你妈的，里基！”，然后朝他脸上吐了一口唾沫。
他们一把将我推倒在地上。我希望病毒会钻进里基的嘴巴里面去。我希望我可以拖延时间，我们可以决一死战。要是能找到拖延时间的办法就好了。但是，他们把我摔倒后便扑到我的身上，开始卡我的脖子。我可以感觉到他们的手压在了我的脖子上。
博比用手捂住我的嘴巴和鼻子。我想咬他。他用手紧紧地捂着，两眼盯着我。
里基对着我冷笑，似乎不认识我，完全麻木不仁。
他们都是陌生人，要用最有效的方式迅速干掉我。我用拳头猛击他们，里基用膝盖顶住我的胳膊，把它压在地上，博比抓住我的另一只手。这时，我已经不能动弹了。我试图踢腿，但是朱丽亚正坐在我的腿上。她在帮助他们。
周围的一切在我的眼里渐渐模糊起来，呈现出一种烟雾般灰色。
这时，传来一声爆炸，就像是在爆玉米花，或者是玻璃杯被打碎了，然后是朱丽亚的尖叫：“怎么回事？”
三个人松开了我，站了起来。他们走开了。我躺在地上，不停地咳嗽。我没有考虑爬起来。
“怎么回事？”
章鱼爪子式的管道开始爆裂，就在我的头上。棕色液体咝咝地喷了出来。接着，其他的管道一根接着一根地爆裂。咝咝的声音充满了整个房间。室内的空气变成了深棕色，雾气翻滚而下。
朱丽亚尖声问：“怎么回事？”
“装配线出了问题，”里基说，“温度过高。管道爆裂。”
“怎么会这样，怎么会爆裂？”
我坐起来，嘴里还在咳嗽，然后站起来。我说：“没有安全系统了，记得吗？你们关闭了它。现在它让整个房间里都充满了病毒。”
“不会持续太久的，”朱丽亚说，“我们在两分钟内就可以恢复安全系统。”
里基已经站在了控制台旁边，两手狂乱地敲击着键盘。
“奇思妙想，朱丽亚。”我说。我点燃了打火机，把它奏到灭火喷淋器喷头下面。
朱丽亚大声喊叫：“停下！里基，停下！”
里基停了下来。
我说：“你关闭会完蛋，不关闭也会完蛋。”
朱丽亚火冒三丈，咬牙切齿地说：“我恨死你了！”
她的身体已经开始出现灰色暗影，慢慢地变为一种单一颜色，里基也是如此，身了的颜色开始退去。那是空气中的病毒在起作用，已经对他们身上的集群产生了影响。
高处的章鱼爪子嘎嘎地冒了一阵火花，接着是一道电弧。
里基看见后大叫一声：“没有办法，朱丽亚！我们只有冒险了！”他敲击键盘，恢复了安全系统。
警报响了起来。屏幕上闪着红色报警信号，显示甲烷和其他气体浓度超标。主屏幕上显示出一行字：安全系统启动。
灭火喷淋器喷出了呈锥形的棕色液体。
他们接触到液体时尖声叫喊。他们扭动着身体，开始萎缩，在我眼前变得枯萎。朱丽亚的面部缩小了。她瞪眼看我的目光里只有仇恨。但是，她已经开始分解了。她跪倒在地，接着又仰身倒下。其他人在地上翻滚，痛苦地尖叫着。
“来吧，杰克。”有人在拉我的袖子。原来是梅。“来吧，”她说，“这个房间充满甲烷气体。你得离开。”
我迟疑了一下，目光仍旧在朱丽亚身上。后来我们转身跑了出去。
****第７天 上午９点１１分
在我们穿过停机坪时，直升机飞行员推开了机舱门。我们跳了进去。
梅说：“起飞！”
那名飞行员说：“我得要你们系上安全带后飞机才能——”
“让这鬼东西起飞！”我高声说。
“对不起，这是规定，没有安全带会很危险——”
黑色烟雾开始从我们刚才逃离的配电房门洞里冒出来。滚滚浓烟蹿入沙漠的蓝色天空。
飞行员看见后说：“抓紧！”
我们升空，然后朝北方飞去，远远避开地下的那幢建筑。这时，房顶上所有废气排放口都冒出了浓烟。一股黑色烟雾直冲云霄。
梅说：“大火还会烧掉那些纳米微粒和细菌。不用担心。”
飞行员问：“我们往哪里飞？”
“回去。”
他转向西方。几分钟之后，我们已经把那幢建筑远近抛在了身后。它消失在地平线下。
梅把身休靠在坐椅背上，两只眼睛闭着。
我对她说：“我本以为它会爆炸。但是他们重新开启了安全系统。所以，我猜它不会爆炸。”
她没有说活。
我说：“我们干吗要急匆匆地逃离那里？你今天早上究竟在什么地方？没有人能够找到你。”
她回答说：“我在外面，在库房里。”
“干什么呢？”
“多找一些铝热剂。”
“找到了吗？”
没有声音。只有一道黄色亮光在沙漠中遥远的地平线上闪过，接着便消失了。你可能会相信它根本就没有出现过。但是，随着冲击波的到来，直升飞机摇摆着，震动着。
飞行员说：“天哪，那是什么？”
“工业事故。”我说，“非常不幸。”
他伸手抓起无线通话机话筒：“我最好报告。”
“对，”我说，“你最好那样做。”
我们向西飞行，在飞向加利福尼亚州的过程中，我看见了森林的绿色边际，看见了内华达山脉的起伏山麓和丘陵。
****第７天 晚上１１点５７分
时间已经很晚了。
几乎是午夜了。整个房子里一片寂静。我不确定将会出现什么样的情况。孩子们全都病得非常历害，我给他们服用了病毒之后全都呕吐起来。我可以听到儿子和女儿在不同浴室里呕吐的声音。几分钟以前，我进去看了一下他们，了解具体的病情。他们的脸色像死人一样苍白。我看得出来，他们很害怕，因为他们知道我害怕了。我还没有告诉他们有关朱丽亚的事情。他们没有问。他们病得太厉害，现在不会问我。
我最担心的是小女儿，因为我也不得不让她服用病毒。那是她惟一的希望。埃伦现在和她在一起，但是埃伦也在呕吐。小女儿还没有开始觉得恶心。我不知道这是福音还是凶兆。幼小的孩子对病毒的反应不同。
我觉得我没有问题，至少现在还没有。我疲惫极了。我觉得自己整夜都在不停地打瞌睡。这时，我坐在这里，看着房后的窗户，等候梅的消息。她刚才跳出了后院栅栏，这时可能正在斜坡上的灌木丛中爬着；那道斜坡从安装着喷琳器的后院延伸下去。
她认为在斜坡下面的什么地方冒出了时隐时现的绿光。我叫她不要独自一人下去，但是我太累了，无法和她同行。如果她等到明天，军方的人会带着火焰喷射器到来，把这里的一切全都烧光。
军方对这一事件反应愚钝，但是我家里有朱丽亚的电脑，我在她的硬盘留下了电子邮件的踪迹。
我取下了那个硬盘，只是为了安全起见。我复制了硬盘，把原件存放在城里的一个保险箱里了。我担心的其实并不是军方。我担心的是拉里·亨德勒和艾克西莫斯技术公司的其他人。他们知道他们会面对多项骇人听闻的诉讼。艾克西莫斯技术公司在本周将会宣告破产，但是他们仍然要承担刑事诉讼责任——尤其是拉里本人。如果他被关进监狱，我是不会哭泣的。
梅和我设法弄清了过去几天里发生的大多数事情。我女儿身上的疹子是由伽马装配工——那种利用元件碎片组装成品分子的微型机器——引起的。朱丽亚从实验室回家时，伽马装配工沾附在她的衣服上。朱丽亚担心那种可能性；这就是她一到家就立刻淋浴的原因。实验室里拥有良好的清除污染的方法，但是朱丽亚在实验室以外和集群产生了互动。她知道存在着危险。
不管怎样说，那天晚上她意外地让伽玛装配工溜进了婴儿房。按照设计要求，伽马装配工会破坏微型硅碎片，但是在遇到像皮肤这样具有柔韧性的物质时只是刺激它。那种感觉令人痛苦，并且引起某种没有见过——或者甚至没有被怀疑过——的微型创伤。难怪阿曼达会发烧。她没有出现感染，而是在皮肤上有一层正在不停噬咬的微粒。核磁共振成像仪立刻就治愈了她的病——在第一次脉冲出现时，她身上的装配工全都被吸走了。（显然，沙漠中的那个家伙也遇到了这样的情况。他不知何故接触了一批装配工。他野营的地方距艾克西莫斯技术公司的沙漠设施只有一英里远。）
朱丽亚知道阿曼达遇到的麻烦，但是没有告诉任何人。她反而叫来那帮艾克西莫斯技术公司的清洁人员；我在医院的那段时间里，他们半夜到了我家。只有埃里克一个人看见了他们，现在我知道他看见的是什么了。因为同一帮人几个小时以前来清扫了我的房子。同一帮人那天晚上我在公路上的面包车里也见过。
领头的那个人身穿一件银色的防磁防化服，他看上去确实像鬼一样。他的银色面罩使他显得没有面部。他首先进入现场进行检查。接着，四个穿着连裤工作服的男人走了进来，进行吸尘和清洁。我告诉埃里克他做了梦，但是他并没有做。那帮人在阿曼达的床下留置了一个传感件，那是有意的，其目的是为了检测万一漏掉的伽马装配工残余。它不是平压装置，只是被组装成了平压装置的样子。
当我最终了解所有这些真相时，我对朱丽亚隐瞒实情的做法感到非常气愤，对她让我担心的做法感到非常气愤。不过，她已经死了。现在生她的气已经没有意义了。
埃里克的ＭＰ３播放器是被伽马装配工破坏的，沙漠里的那些汽车也是以同样方式被破坏的。那台核磁共振成像仪的情况也是如此。因为某种原因，伽马装配工破坏记忆芯片，却没有动中央处理器。我还没有听到对其原因的任何解释。
那天晚上，在朱丽亚的敞篷车里确实有一个集群。它是她从沙漠中带回来的。我不知道她是否是有意那样做的。那个集群能够隐身，所以埃里克出去到汽车旁边观察时，什么东西也没有看见。她开车离家时，我也无法确定自己看见了什么东西。那个集群还可能以奇妙的方式捕捉到了灯光。在我的记忆中，它有点像里基，但是时间很可能太短，集群还不能模仿人的外貌。那时，集群还没有进化到那么高级的阶段。要么，我可能只是看见了一个模糊不清的形状，我在嫉妒的心态下把它想像成了一个人。我觉得我没有瞎编，但是可能我那样做了。埃伦认为有那种可能性。
出了车祸以后，朱丽亚叫来了清洁人员。那就是那天深夜他们在路上的原因。他们正等着到山坡下面去清理现场。我不知道引起车祸的原因，不知道它是与那集群有关，还是单纯的交通事故。现在没有人可以解答这个谜了。
沙漠中的那座设施被完全摧毁了。主实验室里有足够的甲烷气来形成一个温度超过１，０００摄氏度的大火球。任何生物材料都应该被彻底焚毁了。但是，我仍然担心。他们在废墟中没有发现任何尸体，甚至连尸骨也没有发现。
梅把那种噬菌体带回了她原来工作的位于帕洛阿托的实验室。我希望她让他们认识到局势的紧迫性。她对他们的反应守口如瓶。我觉得他们应该把那种噬菌体放到供水系统中，但是梅说，氯会把它杀灭。或许，应该搞一个疫苗计划。就我所知，那种噬菌体可以起到杀灭集群的作用。
我有时候会出现耳呜，这是一种令人担心的兆头。而且，我觉得自己的胸部和腹部有种颤动感。我无法说明这只是我的偏执想法呢，还是我的体内真的发生了什么变化。我努力在孩子面前做出一副勇敢的样子，但是其实是无法欺骗孩子的，他们知道我心里害怕。
最后一个需要揭开的谜底是那些集群总是要返回实验室的原因。我当时根本不明白其中的奥秘。我心里一直想着它，因为它是一种无法理喻的目标。它不符合掠食者与猎物之间关系的公式。掠食者为什么总是返回一个特定的场所呢？
当然，现在回头去看，只有一个答案是可能的：有人故意编制了让那些集群返回的程序。那个目标显然是由程序编制员自己规定的。
但是，为什么有人会在程序中编入那样一种目标呢？
我在几个小时之前才知道了答案。
里基向我展示的那一组编码并不是他们实际用于控制纳米微粒的编码。他不可能让我看到真正的编码，因为那样我立刻就会知道他们做了什么手脚。里基根本没有告诉我实情。一直没有任何人告诉我。
最使我感到恐慌的是我今天早些时候在朱丽亚的硬盘上发现的一封电子邮件。那是她发给里基·莫斯的，并且抄送给艾克西莫斯技术公司的老板拉里·亨德勒，邮件概述了使摄像头微粒集群在大风中工作的具体方法。那个计划蓄谋将个集群释放到环境中去。
那正是他们后来干的事情。
他们佯装它是一次事故性排放，事故的原因是忘记了安装空气过滤器。正是因为如此，里基才领着我逛了一大圈，给我解释关于建筑承包商和通风系统的问题。但是，他的话没有一句是真的。那次排放是精心策划的。
它从一开始便是蓄谋已久的行为。
他们发现摄像头微粒集群在强风中不能工作，于是便努力找出解决办法。他们没有成功。那些微粒体积太小，重量太轻——也可以说太愚蠢了。他们从一开始便遇到了设计缺陷，到那时仍无法克服它们。他们得到的数百万美元的国防项目化为乌有，他们无法摆脱困境。
于是，他们决定让集群自己为他们解决问题。
他们重构了纳米微粒，以便增强太阳能和记忆力。他们重新编写了控制微粒的程序，以便包括一种遗传演算法。而且，他们释放出纳米微粒，让它们繁殖和进化，以便观察集群是否能够学会自已存活。
他们取得了成功。
那样做太愚蠢，太冒险了。我不理解他们怎么会实施那项计划，完全没有认识到其后果的。与我在艾克西莫斯技术公司见到其他东西类似，那项计划漏洞百出，技术不成熟，匆忙凑合而成，只是为了解决眼前问题，根本没有考虑到将来情况。那可能是处于巨大压力之下的典型的企业思维，但是在使用这类技术的情况下，它的危险性异常巨大。
但是，事情的真相当然更为复杂。那项技术本身引起了那种行为，分布式智能体系统是自行控制的。那是它们的工作方式。那就是全部问题所在：你把它们建立起来，然后让它们自由行动。你养成了那样做的习惯。你养成了以那种方式对待智能体网络的习惯。自主性是问题的关键。
但是将一个虚拟智能体种群放入计算机记忆中去解决问题是一回事，将真正的智能体释放到现实世界中去却是另一回事。
他们没有看到两者之间的差别。或者，他们没有用心去考虑两者之间的差别。
于是，他们释放了集群。
这一点的技术术语是“自行忧化”。集群自己进化，运行不太成功的智能体死亡，运行更成功的智能体繁殖出后代。在１０代或者１００代之后，集群进化出一种最佳解决办法。一种最优解决方案。
在计算机内部，这样的事情一直都在进行。它甚至被用来生成新的计算机演算法。丹尼·希利斯在多年以前进行了最初的尝试之一，其目的是为了优化一种排序演算法。希利斯希望了解计算机是否能够找到提高自身的方式。那一程序发现，一种新方法。其他人很快追随他的研究。
但是，它尚未被用于真实世界中的自动机器人。据我所知，这是首次。可能它已经问世了，只是我们尚未听说而已。不管怎样说，我确信它将会再次出现。
很可能为期不远了。
凌晨２点。孩子们终于停止呕吐。他们已经入睡了。他们看上去很平静。小女儿也睡着了。埃伦的感觉仍然很糟，我刚才肯定打了瞌睡。我不知道是什么东西把我惊醒了。
我看见梅沿着我家房后的斜坡上来了。她和身穿银色服装的人在一起，还有ＳＳＶＴ团队的其他人。她正朝我走来。我可以看到她的笑脸。我希望她带来了好消息。
我现在就可以使用某种好消息。
朱丽亚的电子邮件原文说：“我们什么也不会失去。”
但是，他们最终失去了一切——他们的公司、生命，还有其余的一切。具有讽刺意味的事情是，那个方法获得了成功。集群实际上解决他们当初要它解决的问题。
但是，它后来却一直进化，不停地进化。
而他们放手不管。
他们不理解自己的行为。
我担心，这一行文字将会出现在人类的墓碑上。
我希望它不会。
我们有可能幸免于此。
【全书完】 |
