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他们不再沿着蜿蜒的阿肯色河行进时，差别变得越来越明显。河面吹来的帮助驱走那些讨厌的蚊虫的一阵阵凉风消失了。一处处树阴也消失了。不过那条河现在流向东南，而钱多斯带她往西南走，告诉她当天晚些时候他们又会与阿肯色河相逢，在那儿河道又急转向西。那天晚上他们会渡过一个河道岔口。
考特尼热得难受。时值九月的第一周，但气温一点没降，夏天还没结束。空气极度潮湿。汗从她的鬓角和眉间滚滚而下，她的后背和腋下，她的胸间全都大汗淋漓，汗水浸透了她两腿间厚厚的裙子。事实上她失了那么多水分，以致钱多斯在她的饮水中加了盐，令她喝来十分反感。
傍晚前他们到达了一块沙岩高岗地带，那儿一些低矮平缓的小山绵延不断，一直穿过了印第安人保留地的东部，最后在南部边界与阿巴克尔山脉会合。这些小山在有些地方高达四百英尺，山上覆盖着浓密的马利兰栎树和橡树林，其间野物丰盛。
他们第二次过了河，考特尼正拧着裙子上的水，钱多斯告诉她饭后他要出去。他希望回来前营地要安扎好。考特尼还没说上两句反对的话，他已经走了。她坐下来恼怒地看着他离去的身影。
这是个考验。她对此既明白而又心怀憎恨。但是她干了起来，照料好她的花斑马和内利，照钱多斯的样子捡了些木柴。有些木柴不太干，生的火烟很大。她开始做蚕豆--哦，她的物品袋里带了多少罐蚕豆--并决定一旦行程结束后，她永远不想再看到一颗蚕豆。她甚至还做了几块发酵的面包。
所有事情搞定后，她对自己感到十分骄傲。只花了一个小时多一点点的时间，而且大部分时间还用在了照料马上。她坐下等钱多斯回来时，才想起自己的湿裙子，意识到眼下是个洗裙子和内衣的好时机。只要钱多斯不在营地里，她就能慢悠悠地，痛痛快快地洗个澡。
她一下子情绪高涨起来，也不再恼怒钱多斯把她一人单独扔下。光线还很亮，头顶是一片暗红色的天空，她带上她那把科尔特左轮枪，尽管用起来她还蹩手蹩脚的。
她迅速拿起肥皂、毛巾和一件换洗衣服。河岸坎坷不平，布满了石头和巨砾。由于河水天长日久的冲刷，一块巨砾碰巧正好翻落在水流最急的河道里，这样造出了几平方英尺略为和缓的河水，她可以洗澡。
她坐在阴暗处，先洗完衣服，把衣服扔到岩石上。接着又洗了洗乱蓬蓬的头发，然后是内衣，她不愿脱下来。她往穿在身上的内衣上涂上肥皂。她用力地擦洗身子，洗掉身上的灰垢和汗液。河水清凉爽人，汗涔涔地骑行之后洗一洗真爽。在那块掩身之处她高兴得很。岩石挡着看不见外面，她感到一种心旷神怡的清幽。
她从河水中出来收拾衣服时，天空正开始布满一道道鲜艳的红紫相间的云霞。她刚走出水边。四匹马沿着河岸一字排开，挡住了她回营地的去路。四匹马和四个骑手。
他们不是印第安人。这是考特尼的第一个念头。但那没好到哪儿去，她脑子里仍然一下子警钟大作。他们坐在马上，四人都盯着她，那样子令她皮肤发紧。几个人腿脚都湿漉漉的，表明他们刚刚过了河。要是她看见他们过河，或者听到他们走过来的声音就好了。
“你的男人在哪儿？”说话的人是个棕色标本，头发、眼睛、夹克衫、裤子、皮靴、帽子都是棕色的，连他的衬衫也是淡棕色。他很年轻，不到三十岁，她猜想。他们都很年轻，她想起那句格言：所有枪手都死得早。这些人是枪手。他们长着那副她已逐渐辨认得出的相貌，那副相貌说明他们制订有自己的规则，而且带着枪来捍卫那些规则。
“我问你问题呢。”这人的声音很刺耳。
考特尼一动没动。她动不了。她惊呆了。但是她得控制住自己。
“我的护送者现在随时会回来。”有两个人放声大笑，为什么？那个棕色人没笑。他依然不动声色。
“没回答我的问题。他在哪儿？”他又问道。
“他去打猎了。”“多久了？”“一个多小时。”“没听见枪响，戴尔，”一个红头发的年轻人说道，“看来我们得等上一会儿。”“那对我来说再合适不过了，”一个长着稀稀拉拉的胡子的、高大的、黑头发的家伙说道，“因为我能想个办法让时间过得飞快。”又是一阵狂笑，“不能干那事儿，至少现在还不行。”一身棕色的那人说道，“带她回他们营地，罗梅罗。”他轻声命令。
下马朝她走来的这人看起来像个墨西哥人，跟他的名字听起来一样，只不过他长了双她从未见过的绿得出奇的眼睛。他只比地略高几英寸，但他的身体精瘦精瘦的，从头到脚裹着一身黑，身上佩的几只银色的海螺壳在夕阳底下闪着血红的光。他面色黝黑，而且阴森严肃，跟钱多斯平常一样。这人很危险，或许比其他几个更危险。
他伸出手抓住她胳膊，考特尼冒着胆子甩开了他的手，“喂，等等--”“千万别，美人。”他的警告很严厉，“别添麻烦，拜托了。”“可是我不--”“住嘴！”他嘘道。
凭着本能，考特尼知道他在让她压低声音，或者之类的意思。看起来似乎他力图保护她似的。其他几个都已上了山坡。她发起抖来，一半是因为河面凉风吹到她湿漉漉的身上，另一半是因为站在她身旁的这个人，一双绿眼睛冰冷冰冷的。
他又抓住她的胳膊，她依旧甩开了他，“你至少得让我晾晾干，换件衣服。”“换上那些湿衣服？”“不，换那些。”她指着河岸顶上的一棵灌木，她把其他衣服搁在那上头了。
“好吧，但是要快点，拜托。”伸手拿毛巾底下的枪时，考特尼紧张得要命，以致枪从她手里滑了下来，砰地一声掉在岩石上。她旁边那人恼怒地哼了一声，弯腰捡起来。见他把枪插进他的腰带里，她无奈地呻吟着。
她知道钱多斯会批评她这种愚蠢，她满怀羞愧地匆匆爬上山坡。
罗梅罗跟着她上了山坡，没给她半点可以有隐私的空间。脱掉湿衣服再换上她搁在那边的干衣服是绝不可能的，因此她只得将干衣服套在外面。干衣服很快也变湿了。
“你会感冒的，美人。”她从灌木后走出来时，罗梅罗注意到了。
罪过在他，她厉声道：“我别无选择，对吧？”“不，你一直有选择。”什么意思！想让她有他在场脱得光光的，“不，我没有。”考特尼断然地坚持道。
他耸耸肩，“很好，来吧。”他没再想抓她的胳膊，但把手伸出来指着营地，示意她带路。她迅速收起她的东西，走在前面，不一会儿他们走进了她扎营的那一小块空地。
另外三个人正坐在火堆边，吃着她的蚕豆和面包，喝她煮的咖啡。考特尼勃然大怒，但见这个架势也更加恐惧不安。
“果然时间不长。”那个黑头发的傻大个咯咯笑道，“我没告诉过你，约翰尼·雷德，他干不了几下吗？”这句侮辱给考特尼当头一棒，但那墨西哥人嘘声道：“笨蛋！她可是位淑女。”“我裤子一扒，她就成了个淑女，”那傻大个讪笑着说道，“把她带过来，就放在这里。”看他拍着自己的裤裆，考特尼脸羞得通红。她使劲扭头，用哀求的目光看那墨西哥人，但他只是耸了耸肩。
“这方面由你自作主张，美人。”“不！”罗梅罗又耸耸他的窄肩，但这次是给那个傻大个看，“你看到了，汉切特？她不想跟你亲热。”“我他XX的可不管她想不想，罗梅罗！”汉切特咆哮道，站起身来。
那墨西哥人上前一步，挡在考特尼前面，转身面向戴尔。
“你不该告诉你的amgio朋友这个女人是你让钱多斯露面的所有本钱吗？钱多斯骑着马，因此他不必返回营地--除了来救她。对我本人来讲，要是我的女人被人玩过了，无论多不情愿，我也不想再要她。我会干脆一走了之。”考特尼对他的铁石心肠大惊失色。怎么会有这种人……？她看着戴尔，等他回答，显然他是头儿。
“罗梅罗说的没错，汉切特。”戴尔最后说道。考特尼舒了口气，不幸的是，这口气舒得太早了。“等我把那杂种摆平了，看他到底玩什么把戏再说。”“你--你认识钱多斯？”考特尼在一旁对墨西哥人低语道。
“不认识。”“但他们认识？”“不认识。”他又说了句并解释道，“钱多斯找过戴尔，没等找到他就待不住走了。戴尔不喜欢这样。”“你是说，你们一直跟着我们？”“是的，”他答道，“我们跟在后面有一天多了，没想到这么快就赶上你们，不过他走得太慢，简直让我们吃惊。”考特尼知道钱多斯没能抓紧时间是她的过错，让这些人追上他也是她的过错。
她轻声试探道：“等他回来后你朋友有了答案，还会怎样？”罗梅罗一双墨绿的眼睛闪都没闪一下，“戴尔会杀了他。”“但是为什么？”考特尼大吃一惊。
“浪费这些时间追踪他，戴尔很生气。他在牛顿寻找戴尔那种方式是个挑衅，不能置之不理。但当时我们骑马到阿比林去了，直到你男人离开牛顿镇的第二天才回来。”“他不是我男人。他要带我到德克萨斯去，就这些。我甚至几乎还不认识他，不过--”他摆摆手不听她解释，“是什么原因你跟他一道，关系不大，美人。”“但是，”她果断地继续说道，“你怎么能平心静气地告诉我你朋友要杀他？你们可不能就凭你给我的那个愚蠢的理由杀人。”“戴尔会的。”“你不会阻止他？”“这与我无关。但你要是为自己担心的话，大可不必。你不会被一个人扔在这儿的，我们回堪萨斯，你可与我们同行。”“那并没让我感觉好受点儿，先生！”“会的，美人。另一种选择是你也赔上小命。”考特尼面色苍白，他接下来讲的话让她更为吃惊，“你有时间考虑你是不是要反抗。不过得想好，无论哪种选择，他们都会先要了你。一个还是四个有什么关系？”“四个？你，也算？”“你是个美人，而我是个男人。”他直言不讳地回答。
考特尼摇摇头，不敢相信，“可是你--你刚才还不让汉切特--”“那家伙他是个笨蛋。他会现在要你，搞得我们都心神不宁，这就把优势给了钱多斯占。”“他现在就占着优势，”她故意指出来，想动摇他的信心，“你们四个在亮处围一圈，而他可以躲在黑处。”“不错，但我们手里有你。”她的虚张声势倾刻消逝无踪。
她脑子急转着，想找个办法帮帮钱多斯。一时有了个主意，她说道：“对钱多斯来说，我完全是个拖累，我确信他早就想甩开我了。因此你们在这儿真的是浪费时间。”“说的好，小姐，可我不是在买东西。”戴尔在一旁听了回答道。
考特尼盯着火堆。那些话大概有几分真。钱多斯肯定会察觉到这儿的危险。他干嘛就因为她在这儿便过来与这些人较量呢？对阵形势是四比一。他会为了她冒生命危险吗？她不希望钱多斯死。可是，老天，她也不想被强奸并死去呀。
“我们听说他是个混血种。对吗？”好一会儿考特尼才明白过来汉切特是在跟她说话。又用了更长时间才弄懂他的问题。他们当真一点也不了解钱多斯，是吗？她也不了解，但他们并不知道这点。
她冷静地看了一眼这个长着稀稀拉拉胡子的傻大个，不动声色地说道：“如果你是说他是半个印第安人，错了，他实际上有四分之三的科曼契人血统。有他那样的名字吗？”她的谎言居然使这个粗大的家伙紧张不安，对此考特尼感到惊奇。他眼睛从她身上移开，向四周的黑暗之中看去。正在那时，他们的一匹马踩到一节细枝上，他惊了一跳。
“你还有点胆子，小姐，与一个混血种同床共枕。”约翰尼·雷德试图用这种侮辱重新惹火她，果然起了作用。
考特尼眼里闪着怒火，“我只再说一遍！钱多斯不是我的--我的--情人！他是个残忍的野人。但当我看见他打死吉姆·沃德，一个恶毒的罪犯时，嗯，我就知道他正是那个我需要的护送我去德克萨斯的人。”“呸！老吉姆死了？”汉切特问道。
考特尼叹了口气。她不奇怪他们认识那个罪犯沃德。他们本身就是些罪犯。
“是的，钱多斯杀了他，”她答道，“他是个求赏者。那是不是他找你的原因？”她问戴尔。
他慢慢地摇了摇头，非常镇定，“我没受到法律通缉，小姐。我犯的事我会确保不留下任何证据。”汉切特和约翰尼·雷德放声大笑。考特尼在这一回合失了先，想重新夺回来。
“好了，我相信你残酷、你卑鄙，诸如此类吧。看来你和钱多斯有很多共同点。他根本不是好东西。哎，你们知不知道他想吓唬我，告诉我他割过多少张带发的头皮吗？那数字我不告诉你们。我都不相信，你们干嘛要相信？他还告诉我说他同那个一心要复仇的萨坦塔一同出没了好几年。不过我问问你，他怎么可能杀掉那十七个通缉犯来换赏金，如他所宣称的那样？他年纪没那么大。他怎么可能在那么短的时间内干下那么多起杀人害命之事？不可能，我跟你讲--我跟他也这么讲。”“闭嘴，娘们。”戴尔厉声说道，此时他发怒了。
“干嘛？你听见什么了吗？”考特尼故作天真地说道，“大概是钱多斯。他早该回来了。不过他不会上前来的，知道吧。他干嘛出来，这时他正好拿枪一一对准你们--”“约翰尼·雷德，塞住她那张臭嘴！”戴尔狂叫道。
那孩子正伸手抓她时，一发子射了过来。子弹击中他的左肩，把他从她身边撞开。其他几个一下子跳了起来，包括考特尼，她突然间又感到害怕了。
约翰尼·雷德在地上翻滚，尖叫着他的骨头给打碎了。考特尼两耳嗡嗡作响，几乎听不到他的叫声，但她知道她必须给钱多斯发出警告。
“他们要杀你，钱多斯！”戴尔伸出手要打她，她停住嘴。然而，他的手并没碰到她，因为一颗子弹打在他的肘部，使他胳膊瘫了下来。他丢下枪。汉切特见戴尔中枪，立刻把手中的枪对考特尼。又一颗子弹正好把枪从他手中击落。考特尼惊恐万分地四处张看，两耳一直嗡嗡作响。
“笨蛋！”罗梅罗大叫，“他要保护这个女人！别碰她！”接着他对钱多斯喊道，“先生，别开枪，拜托了。你看，我把枪扔掉。”他扔掉枪，又伸开双臂。他在冒大险，试图让钱多斯因为他那已经毫无反抗之力的样子不开枪射他。
看起来这个诡计起了作用，钱多斯没再开枪。火堆一圈之外，一切静悄悄的。火堆跟前，约翰尼·雷德不断呻吟着，汉切特捂着流血的手喘着粗气。
考特尼不那么害怕了，虽然她的四肢还在发抖。钱多斯都解决了。他到底棋高一着。
他干嘛不赶紧让他们上马走掉？他干嘛不说话？罗梅罗慢慢蹲到火堆边，帮戴尔包扎胳膊，“明智点，朋友。”考特尼听到罗梅罗低声说话，“他本来几秒钟内能把我们全都打死。相反，他只打伤了我们。问完你的问题我们走吧。你已不再有优势可言。”“我手中还有她。”戴尔看着考特尼，嘘声说道。
她回视他一眼。“我可不这么认为，先生。我现在可以离开这儿，你没胆子阻拦我。不管他在哪儿，你们全在他的控制之中。”她说的是事实，看着那人眼里燃着怒火，她多痛快啊。但戴尔仿佛不能接受这个事实，他朝她逼近一步。又是一声枪响，这颗子弹钻进了他的大腿，疼得他尖叫一声，弯下腿来。
罗梅罗抓住戴尔的肩膀稳住他。“别干了！你要不住手，我们都会给打成蜂窝！”“好主意！”“钱多斯！”考特尼高兴地一边叫，一边侧身朝向他说话的方向。
当她开始把注意力集中到空地外的黑暗处时，她有种强烈的冲动，想跑过去扑进他的怀里，但是她没敢分散他的精力。他站在空地边上，手里的枪对着这些罪犯，帽子的阴影罩住了他的眼眼，没人知道他在看着谁。他看上去强硬冷酷，毫不退让。在考特尼眼里，他那样子真是棒极了。
“你是钱多斯？”罗梅罗站了起来，仍然张着双臂，“你小题大作了。先生你在找我的朋友。他到你这儿来与你消除误会。他只想知道你干嘛要找他。”“他撒谎！”考特尼反驳道，毫不留情地伸出一只手指指着戴尔，“他得到答案后便要杀死你。那人告诉我的。”她朝罗梅罗点头示意，“他还告诉我你死之后，他们要--要--”“你说那个词儿还有困难，小姐？”钱多斯说道。这种时刻他怎么还能开玩笑，考特尼感到惊奇。
“嗯，他们会的！”她怒声说道。
“哦，我不怀疑，亲爱的。”钱多斯回答，“趁着你仍然还满腔怒火，干嘛不替我把他们的枪收起来？”待了一会儿她才动手，他对她的称呼太令她吃惊了。但当她俯身捡第一支枪时，她意识到他是想让他们相信她是他的女人。
她心下谨慎地不走到他们前面，以免挡住钱多斯的视线，迅速从地上捡起戴尔和汉切特的枪。约翰尼·雷德的枪还在他的皮套里。罗梅罗把自己的枪递给她，随后她把她自己的枪从他的腰带里一把夺出来，同时还不无得意地看了他一眼。
“别那么锱铢必较，美人，”他轻声对她说道，“你记得我帮过你吗？”“当然，”她回答，“我还记得你所说的帮我的原因。要不要我都告诉钱多斯，让他来评评你帮没帮我？”她没给他机会回答便走开了。她特别讨厌他。因为他在她恐惧不安时戏弄她，吓坏了她，然后又给她一点希望，接着又把那点希望砸得粉碎。他们都下流无耻，而他比其他几个更残酷。
她沿着空地的外沿走到钱多斯身边，把枪丢在他身后。她留着自己的枪。“我知道你此刻对我的感激不会不知所措。”她柔声说着，紧紧地靠在他背上。她迅速地给他一个拥抱，“但我得告诉你，你那时回来我多高兴啊。”“你全身都湿了。”他低声说道。
“他们露面时我在洗澡。”“穿着衣服？”“穿着内衣，当然。”“当然。”他咯咯一笑。
接着他让考特尼大吃一惊--同时也让其他人大吃一惊--他平静地对他们说道：“滚吧……趁你们还走得动。”他放他们走了！
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