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在苏茜餐厅内，我们在往常使用的那个火车卡座刚刚坐下，就感受到那种魔力四射的情调，而且意识到又一次处于这种氛围中。
一个难办的案件正在变得更为棘手。在我们面前摆着满满一大罐高酒精度的玛格丽塔①。我的三位挚友，都是身居高位的执法者，恐怕我们这个女子谋杀俱乐部又得重温业务了。
①一种西班牙式葡萄酒。
“就像回到往昔岁月？”克莱尔微笑着问道，一面移开她硕大的身躯为我腾地方。
“已用了比你所知更多的办法，”我叹息道，随后给自己斟了一大杯充溢着泡沫的葡萄酒。
“天哪，我确实需要喝上一大杯。”“日子挺苦？”吉尔关切地问。
“不，”我摇摇头，“日常工作，轻松事儿。”“那案头工作促使人们很想喝酒。”克莱尔耸耸肩，呷一口玛格丽塔酒。“干杯，很高兴会见诸位少女。”这伙人很明显在期待着什么。我喝了一口饮料，巡视四周，所有的目光都盯牢我。
“唔，”我口中的酒险些吐出来。“我无法深入案件，甚至开不了头。”“我告诉你们，”吉尔面带不容置疑的微笑，“事情有了转机，林赛正在努力。”“并非如此，吉尔。有一个压倒一切的指令——默塞尔有意停止调查此案。再者我们来这儿是想听听你的意见。”吉尔那双机警的蓝眼睛闪闪发光：“本地区检察官办公室的代表，准备为其来自三楼的可敬的同僚让出地盘。”“天哪，伙计们，我被这个案件缠身已有两天。”
“本市的街谈巷议中，究竟有些什么话题呢？”克莱尔又问。“你们要不要听听我是如何打发日子的？在上午十点，我跟他们实话实说。接着又在旧金山大学听取一个有关精神变态的专题报告——”“咱们还可以谈谈全球的警告声音，”辛迪说，“或者议论一下我正在读的这本书——《毗瑟拏①之死》。”“并非我不愿意谈论那个话题，”我申明说，“只因那个案件被定了调子，属于机密。”“机密？就像那次我在奥克兰用来刺激你的机密？”辛迪质问道。①印度教主神之一，为守护神。
“我们是得谈谈那件事，”我解释道，“但要晚些时候谈。”“我想与你达成默契，”吉尔说，“你应当和我们一起分担此案的职责，正如以往一样。然后我将负责地做些事情，由你来判断哪份油水更多。要知道下棋时，‘将死’对方为胜者。
”我知道屈从她们仅是时间问题。我怎能对眼前这些女伴们保密呢？说到底这已是人所皆知的消息了——至少其中一部分是。而且在市警局里再也找不出比这三个人更敏锐的头脑。
我叹口气，期待地说；“那就拜托各位了。”“当然可以，”吉尔和克莱尔异口同声地说，“好嘞！”我转脸对辛迪说：“那就意味着你回到报社后，千万不要走漏风声，直到我发话为止。”“为什么我总有被你胁迫的感觉？”她摇摇头，然后予以默认。“好吧，成交。”吉尔为我斟满酒杯，笑道：“我就知道，我们最终会击败你。”我又喝了口酒，回答：“不，我早已决定，一旦你们说起，我便告诉各位。我不是说了‘苦日子’吗？”于是我把迄今为止的案情逐一作了介绍。包括伯纳德·史密斯在便道里的货车上见到的贴花图案，我在奥克兰地下室发现的草图，对埃斯特尔·奇普曼被谋害的猜测，以及克莱尔认为塔夏·卡钦斯根本不是意外枪杀的目标等。
“我早就知道，”辛迪喊道，一副扬扬得意的样子。
“你必须查出那个狮形标记到底象征什么。”克莱尔强调说。
我点点头：“我正在着手查核，很费时间。”吉尔——这位地区检察官首席助理又问：“还有没有什么东西，可以将两宗罪行拴在一起？”“到目前为止还没有。”“那么犯罪动机何在？”她追问道。
“大家都知道的这两个案件，均视为仇杀罪，吉尔。”她谨慎地点点头，又问我：“那么你的看法？”“对此我开始产生不同的理解。我认为我们必须考虑这种可能性——有人利用这类仇杀罪案作为烟幕弹。”桌子周围一阵长时间的沉默。
“一个种族主义的连环杀手。”克莱尔掷地有声。
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