|
娇弱的白脸人告别了他们褐色皮肤的朋友，驱船顺河而下驶人大海，去寻找只有深海才有的动物。兄弟两披挂上全套潜水装（氧气瓶、面罩、加重腰带、潜水脚蹼）潜入阿拉佛拉海暖融融的水流中。
透过雾一般的海水，他们隐隐约约地看到另外两个潜水者，这使他们不胜惊讶。那两个潜水者既不背氧气瓶，也不戴面罩，更不穿脚蹼，只配有一扇宽大的尾翼。它们有一双手，可是看不到脚。它们不像海洋生物那样横躺于水中，而是垂直而立。如果它们确属人类，那一定是巨人，因为他们的身体高大，有10呎高。
罗杰当然从未见过这类东西，可是哈尔凭借他较多的经验猜测出它们是什么动物。早在15世纪，就有水手看到过这类动物出没，在波涛中露出它们的头及肩膀，双手抱着自己的幼子。水手们把它们当作传说中的美人鱼。若是这些水手能看到它们藏在水下的躯体，就会认为它们那臃肿沉重的体态根本不可能是动人心魄的美人鱼。它们每只至少重一吨，嘴唇上部长着胡须。一位美丽的淑女怎么会长胡须呢？此外，它们也并没有长着人们所崇拜的金黄色的头发。
不过，它们手中所抱的孩子却令它们呈现出人类的形象。而且它们也不可能是鱼啊，因为鱼不可能将头露出水面呼吸。所以千百年来流传着关于海妖的故事，这些妖女可在水上或水下同样悠然地生存，也许它们在海底有自己的皇宫宝殿：
也许它们与海王在那里过着奢华的生活。
当兄弟俩靠近之后，它们看到虽然那两只人鱼都长有胡须，可是雄性要比雌性个儿高，并长有一对10呎左右的长牙。母亲怀抱婴孩，父亲浮出水面捕食飘浮的海藻。当丈夫返回水中时，妻子将孩儿交给当爸的，孩子便开始吮食。它们处于水下时，鼻孔紧闭；浮上水面后，就张开鼻孔，深深地呼吸。
看来它们还戴着眼镜，浮出水面，他们摘掉眼镜，潜入水中，戴上眼镜。实际上那是一副眼镜似的透明眼帘，保护它们的眼睛在水下不受咸水的浸润，而且有助于扩大视野，其道理如同潜水员的眼睛需要保护才能看清一样。哈尔开始往上游并示意罗杰跟上，待它们从水面上露出头时，就可以交谈了。
“它们究竟是什么？”罗杰问。
“儒艮①，”哈尔说，“通常被叫作海象。爸爸叫我们捕捉一只。”
“应该很好逮吧，”罗杰说，“看上去，它们一点也不怕我们嘛。”
“或许它们把我们当成另外两只海象了。”
“海豚和鲸鱼要到水面上来呼吸，海象也一样吧？”
“不。奇怪的是，它们最近的表亲是大象。许多年前，它们与大象一起生活在陆地上，它们和大象都喜欢下水游泳，后来海象对水越来越喜爱，最后就决定永远栖游在水里了。所以，在以后的千万年里，它们的双足退化掉了，两臂变成了掌践，不过还存有胳膊的样子，所以仍能抱住孩子或其它它们想携带的东西。它们只哺育一个孩子，终身关怀备至，如果有人抱走它们的孩子，它们会紧随不舍，并泪水横流，非把孩子救回不可。如果我们能把那孩子搞到手，带上船，它们的家长一定会追上来，那会儿我们或许能抓一只，再把它吊上船。”
“我从未听说过这么残忍的行为。”罗杰道。
“为什么说残忍？”
“如果确如你所说，它们爱子情深，那要拆散它们不就大残忍了？”
“说得不错，”哈尔承认道。“我们要么带走它们一家，要么一只也不逮。”
①海水哺乳动物。——译者
可是做起来谈何容易。孩子得到父母的严加保护，兄弟俩等了足足半小时，那小家伙才被放到水下捕食海床上的水草。趁其父母转身之机，哈尔抓住小家伙并向水面游去，其父母双双迫不及待地追了上来。哈尔一到船边就呼喊特得船长快放起重机。
“这儿有个重东西要你吊一下。”
“又是什么？”特得抱怨道，“船上的东西已经够重的了，船都快沉了。”
“再装两吨吧。”哈尔说。船长一边嘟囔着，满心不快，一边放下吊环，哈尔将小海象套好拉紧。“吊吧！”哈尔说。当这件小货物吊上船后，船长禁不住惊呼道：“这是我所知的最小的两吨重物。”
“还有呢。”哈尔道。两只海象已凑近船边，眼望着自己的孩子消没在船舷里，泪水沿它们的双颊扑籁而下。难怪人们称它们是“哭泣的鱼美人”。它们是温和安宁型动物，不愿闹事，不过哈尔还是小心地避开雄象尖利的牙锋。哈尔将绳索套住雄象的头，抽紧索扣。“吊！”他喊着，于是海象爸爸被吊上去了，继而海象妈妈也被吊上去了，快乐的一家又团聚了。
开始，它们并不快乐，因为它们发现自己到了一个完全陌生的世界，被放进装满水的池中，池内不见任何海草或海藻。一只大海象每天要吃2oo磅食物，兄弟俩立刻着手采集海草并把海草装进从船上吊下来的大木桶中。
兄弟俩又潜入深水，这一次进入了一处高200呎的海底山峡，在水的压力下游到海床底还是相当费劲儿的，罗杰到达目的地时已精疲力竭了，这种超负荷深潜的滋味令他终生难忘。
罗杰处于氮麻痹状态，也称深水麻木症，得了这种病后潜水员会感到欢快、无忧无虑、无所顾忌。罗杰进入了自己想象中的神话般的仙境。
在他周围是各种翩翩起舞的影子，虽然他心里明白这些并不存在，可是一切都栩栩如生、活灵活现。他伸手去抓，却触摸不到。随后他发现那些身影并不是什么秀女而是摇头摇尾的蛇群。啊不，是海象，可又不见有头。
罗杰明白自己出了什么事，决定浮出水面，可是不但没有游上去，反而一屁股蹲到海床上，双脚在不停地踢腾，两臂挥摆。虽然他感觉自己一步步向上飘去，可实际上是在抓挠着地面。皮肤被压紧了，月里翻出一股苦味的东西。他想摘下氧气嘴，不再吸进从瓶子里输出来的氧气，而吸入那美丽纯净的海水。
罗杰自我感觉仍在上升，但是却被有一扇门那么大的白布所阻拦。不，是自家房屋的天花板，室内灌满了水，天花板挡住了他的出路。他打算劈开一个洞口，于是拔刀出鞘。当他用力向天花板戳去时，却发现根本不存在什么天花板。刀不知怎么也放不回刀鞘一于是他随手将刀丢掉。不能人鞘的刀要它有何用？而且连天花板都砍不动？他在水中可以一望千里。他看到了艾兰顿村、帕瓦、柏格，他开口与他们交谈，却听不到他们的回音。继而，他看见了茫洋一片的水中满是橡胶脚蹼，上下拍打。是哈尔，可无头无身——只有脚掌，成千成万的脚掌。他盼望着伏地而眠，现在他到了自己的床上，舒适惬意的床。可是却有人硬将他拖到床下，为什么不让他休息？吸氧管从口中滑落。
又有人将它塞入口中，井把他拉向更高处。氮麻痹状态逐渐消退了，天堂与地狱的感受全部烟消云散，幻觉中的东西无影无踪了，只有哈尔在拖拽着自己，摇晃着自己，让意识充分复原。他应感谢哈尔，可又觉得离开了那仙境般的海底世界，真有点叫人遗憾。
“他刚才晕乎得够厉害的了。”哈尔将罗杰送到“飞云”号甲板上，对弟弟说道。
“嗯，”罗杰说，“那是一处令人心旷神怡的地方，我真想再去一次。”
“你差点就回不来了，我找到你时，你自己以为是在游水，实际上像寻找黄金似地在挖沙土。吸氧管也从嘴边掉了，再迟几秒钟，肺部就会充水，等待你的只有体面的埋葬。”
“真高兴你及时赶到了。”罗杰说。“现在感觉怎么样？”
“很好。咱们再下水吧。”
“当务之急是吃饭，夜里再潜水。水下之夜可以看到白天永远看不到的奇妙景象。”
|
