被誉为“江阴刘氏三杰”的刘半农、刘天华、刘北茂三兄弟，是我国的现代文化名人。他们是江苏江阴澄江镇人。“刘氏三杰”出生在一个贫寒的城镇居民家庭。他们的祖父英年早逝，祖母夏氏很年轻时就守寡。自己孤单一人，就从丈夫的堂兄膝下过继了一个男孩，取名刘宝珊。以自家微薄的财力培养他读书识字。几年后的一个冬天，夏氏外出时，忽然听到河边有婴儿啼哭，她觉得很蹊跷，到河边一看，原来是包裹得很严实的一个女弃婴在啼哭。看样子出生也不过一个月左右，就抱回家抚养。这个女婴长大后，就成了刘宝珊的童养媳。又过了几年母亲给他们圆了房，刘宝珊夫妇先后生养了三个儿子，长大后都成为教授级的名人——刘氏三兄弟。
大哥刘半农生于1891年，本名刘寿彭，后更名刘复，字半农，号曲庵。12岁开始读小学，15岁进入常州中学读初中和高中。学习勤奋，爱好文学，造诣很深。1911年辛亥革命爆发后，学校停办，他中断学业，参加军队做文牍工作。第二年来到上海，担任《中华时报》和中华书局编辑，并开始为《青年》（即《新青年》的前身）写稿，因此受到陈独秀的重视。陈独秀到北大担任文科学长后，于1917年举荐刘半农为北大预科教授，并成为《新青年》的编辑之一。在教学之余，他积极投入新文化运动，发表了很多批判旧礼教、旧文学的文章，同时也创作了一些白话诗。为新文化运动摇旗呐喊，做了很多工作。但因为他没有高深的学历（差一年没有高中毕业），被胡适等人看不起，处处与他为难。为此，他于1920年赴欧洲留学。1925年他获得了巴黎大学文学博士学位，回国后继续担任北大国文系教授。刘半农是个多才多艺的学者，他的白话诗集《扬鞭集》、《瓦釜集》，开创了白话诗的新流派；他的《汉语字声实验录》是我国现代汉语语言学的奠基之作，曾荣获康士坦丁语言学大奖。他是我国第一个获此国际殊荣的语言学家。另外他还在摄影、戏曲研究方面也取得了突出的成绩。
1934年他准备按着法国语音地图的方式，编一套《中国方言地图》。6月份他与白涤洲、沈仲章等人带着语音仪器，到包头、百灵庙等地考察方言。不料在返回途中染上回归热，病故于北平协和医院。
刘天华是刘氏老二，生于1895年，自幼喜欢音乐，1909年考入常州中学，被选进校军乐队，开始接触到军乐和乐器。辛亥革命爆发后，常州中学停办，他回到江阴。为维持生计，他曾在中学当音乐教员。1915年父亲去世，他自己又患病在家，花两毛钱买了把二胡，自学二胡，创作了二胡曲《病中吟》。第二年他被聘为江苏省立第五中学音乐教员。此时他对民间音乐产生浓厚的兴趣，向民间艺人学习二胡、琵琶和古琴，还到处寻访民间艺人采集民间音乐，获得了很扎实的积累。
1922年刘天华被聘为北大音乐传习所国乐导师，培养了很多有才华的学生。1930年梅兰芳应邀赴美国演出前，为了准备出国演出音乐资料，经京剧编剧齐如山介绍，梅兰芳请他帮助记录京剧音乐曲牌。他用了将近三个月的时间，将梅兰芳的京剧唱腔以五线谱的形式记录下来，印制成书，以便带到美国散发。这本《梅兰芳歌曲谱》在美国很受欢迎，美国音乐界开始认识刘天华，随即邀请他访美。为了准备访美事宜，他累病了，不幸染上猩红热而不治，于1932年6月8日去世，年仅38岁。
刘天华是我国第一个用西方五线谱记录整理“国乐”的音乐家，他大胆借鉴西方音乐，改进、提高民族音乐，创作了很多手脍炙人口的二胡曲，如《病中吟》、《良宵》、《空山鸟语》、《光明行》等不朽的二胡曲，使他成为我国二胡学派的奠基人。他还是民族乐器的革新者，对传统的二胡和琵琶都进行了技术改进，扩展了音律，拓宽了表现领域，为这两种古老的民族乐器赋予了新鲜生命。
三弟刘北茂，原名寿慈，字寿元，生于1903年，是一位著名的二胡演奏家、作曲家和音乐教育家。他从小喜欢音乐，特别是在两位兄长的影响下，在读中学时就掌握了多种民族乐器的演奏技巧。
1927年他以优异成绩考入燕京大学英语系，毕业后先后在暨南大学、北京大学等大学任教。北平沦陷后，他拒绝日伪政权的高薪聘请，毅然放弃英语教学，到重庆国立音乐学院教音乐。由此，他开始转入音乐事业，决心继承和发扬二哥刘天华的“改进国乐”的遗愿，献身于国乐的改进、提高的工作。
建国后，先后任中央音乐学院和安徽师大教授。到晚年，双腿瘫痪，于1981年与世长辞。他一生创作了一百多首二胡曲，像《汉江潮》、《小花鼓》、《流芳曲》等二胡独奏曲，都称为广为流传的代表作。他是我国现代音乐史上一位多产的作曲家，是刘天华事业的忠实继承者和发展者，被誉为“民族音乐大师”。
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