1930年9月19日，麦克阿瑟回国赴任。11月21日，他宣誓就任陆军参谋长。那年他刚满50岁，是陆军历史上最年轻的参谋长，也是全国惟一的四星上将。他的体弱多病、78岁高龄的母亲本来一直同守寡的儿媳玛丽·麦克阿瑟住在一起，现在也搬来梅尔堡一号公寓，和她的儿子一起居住。当他身穿上将军服回家时，他的母亲抚摸着他肩章上的四颗星感慨地说：“道格拉斯，你父亲的愿望如今你全部都实现了。若是你爸爸能亲眼看到这一切该多好啊！”

　　1930年前后，美国经济陷入一片混乱之中。全国有800多万失业者，许多人住在贫民窟里度日如年，靠沿街乞讨活命。在这种情况下，陆军的开支理所当然地引起了人们的注意，几乎每一个人都倾向于削减军费。

　　道格拉斯·麦克阿瑟为保护陆军免被削弱而不知疲倦地、机智地进行斗争。他把大部分时间都消磨在国会的会议厅里，以事实为依据雄辩地和无情地抨击和平主义者，积极地为陆军辩护。“任何要维护自己尊严的国家，都必须准备保卫自己，”他在一次答辩中说，“历史证明了，一些曾经声名显赫的国家，由于忽视国防而销声匿迹。罗马和迦太基在哪里？拜占庭王朝在哪里？曾一度辉煌的埃及又在哪里？垂死呼嚎之声没有得到各国重视的朝鲜又在哪里？”本来他还可以补充说满洲现在哪里？因为麦克阿瑟就任后不久，中国东北就落入了日本军国主义分子之手。由于麦克阿瑟到处活动，军事预算才以微弱多数被国会通过，军官人数才没有被削减。

　　由于经济大萧条席卷了全国，越来越多的家庭败落，生活无着。其中有些是参加过第一次世界大战的退伍军人，他们四处游说串联，要求立即补发退休金。1932年5月29日，那些一贫如洗，饥肠辘辘的退伍军人聚集在国会大厦周围请愿，并在宾夕法尼亚大街几幢空房子里落脚，还搭起了一些破烂帐篷栖身，舆论界把他们的聚会称之为“退役金大进军”。

　　虽然没有证据，但胡佛总统和麦克阿瑟却认为退役大军是共产党阴谋集团在幕后操纵的。为防止请愿演变为一场推翻政府的革命，胡佛命令麦克阿瑟让华盛顿地区的陆军部队处于待命状态。

　　6月17日，参议院否决了帕特曼议员提出的支付退役金的议案，大部分退伍军人失望地离去了，但仍有约一万人滞留在那里。当7月28日，警察驱赶他们的时候，在混乱中双方发生了冲突。华盛顿警察当局开了枪，当场打死2个退伍军人，打伤许多人。华盛顿警察当局看到局势已不可收拾，便求助于胡佛，胡佛立即召见陆军部长赫尔利。赫尔利果断地命令麦克阿瑟调动部队驱散“暴民”。

　　麦克阿瑟亲自率领陆军部队，开进华盛顿大街。他脱掉便服，穿上挂着一排排勋章的军装上了阵。与他同行的军官还有德怀特·艾森豪威尔少校（后来他当上了美国总统）和乔治·巴顿少校（二战期间美军著名将领）。陆军部队使用催泪瓦斯轻而易举地就把“暴民”驱散了，所幸双方都没有重大伤亡。当胸前挂满勋章的麦克阿瑟耀武扬威地驱逐那些曾与他并肩作战过的衣衫褴褛的退伍老兵时，有几十名记者不失时机地拍下了这不光彩的情景。

　　当局势还不明朗时，刚愎自用的麦克阿瑟不听艾森豪威尔的劝告，又自告奋勇去会晤新闻界人士。在这次记者招待会上，他夸夸其谈，使人们误以为是他自告奋勇把退伍军人赶出了华盛顿。一时间全国一片咒骂声，麦克阿瑟成了众矢之的。那些自由主义者，尤其是纽约州州长富兰克林·罗斯福，把他视为一个非常危险的人物。

　　1933年1月，富兰克林·罗斯福宣誓就任总统。胡佛、陆军部长赫尔利以及麦克阿瑟在华盛顿的其他保守派同僚，都下了台。于是，一伙主张实施新政的人便粉墨登场了，他们提出了一大堆麦克阿瑟深恶痛绝的社会福利计划。

　　早在罗斯福在海军部工作期间，麦克阿瑟就认识他，麦克阿瑟说过：

　　“不论政见有多么大的差别，我们之间的私人交情绝不会受影响。”

　　麦克阿瑟出任陆军参谋长时，美国陆军力量还很弱，他能掌握的兵力只有3万人，坦克只有1000辆，其中只有12辆是新式的，飞机有1500架，大部分是过时的。麦克阿瑟警告执政当局说：“陆军兵力及战备水平已处于危险状态。”

　　麦克阿瑟上任伊始，就提出了使陆军部队实现机械化的计划，这个计划推动了陆军现代化的步伐。麦克阿瑟还认为，在未来战争中，“如不掌握制空权，势必遭到惨败”。由于他的努力，航空兵得到一些发展，他上任后第4年，飞机已增加到2320架，而且全是新式的。麦克阿瑟还主持制订了总动员计划（规划），拟组建40万人的紧急战备部队，以对付突发事件。在第二次世界大战期间，许多人都认为麦克阿瑟发表的这些言论和采取的这些措施，都是很有战略眼光的。美国能在二战爆发前保持一支有准备的军队，应该说有麦克阿瑟一份功劳。

　　1934年，政府为了减少财政赤字，罗斯福命令麦克阿瑟把陆军预算削减将近百分之五十一，国民警卫队和后备军的预算也要大幅度削减。麦克阿瑟大为惊愕。他立刻到白宫，直截了当地陈说利害，他说：“在下次战争中，当美国士兵被敌人刺破肚皮，从被踩住的喉咙里发出诅咒时，我希望他骂的不是我麦克阿瑟，而是你总统罗斯福！”罗斯福气得面色铁青，大声喝道：“不准你跟总统这样讲话！”争论变得越来越激烈，最后麦克阿瑟一气之下，声称他要辞职。就这样，罗斯福做出了让步，说：“道格拉斯，别傻了！你去和预算局商量一下吧！”当他离开椭圆形办公室时，与他同行的陆军部长乔治·德恩兴奋地对他说：“这下子陆军有救了！”

　　1935年，美国陆军得到的经费稍有增加，达到2.84亿美元，兵力增加至16.5万人。同一时期，德、日、意三国正在加强备战，军费开支已超过财政支出的一半以上。德国在短时间内兵力已增加至50多万人。这一年10月，意大利出兵30万入侵埃塞俄比亚。

　　参谋长的任期是四年。因此，麦克阿瑟应于1934年秋届满下台。1934年1月，罗斯福就任总统一年后，他打算再任命麦克阿瑟为参谋长，作为对全国保守分子做出的一种姿态。消息泄露出来后，美国朝野有影响的人物有的赞同，有的反对。最后，他采取一个折衷办法。1934年12月12日，罗斯福宣布他将重新任命麦克阿瑟为参谋长，但不是为期4年，而是使他有足够的时间来争取陆军部1936年度预算得到国会的批准，那一年的预算尽管受到世界范围内经济危机的影响，还是有了可观的增加，达到3.55亿美元。

　　在麦克阿瑟任参谋长期间，美国政府采取了一些措施来摆脱菲律宾。1934年，国会通过了泰丁斯——麦克达菲法案，批准菲律宾于1935年起实行联邦政体，1946年7月4日完全独立。这一行动使战争决策人不得不重新审查美国对菲律宾的军事政策。美西战争后，美国于1898年占领了菲律宾。为免遭潜在敌人侵犯，制订了一个保卫菲律宾的作战计划，称为“橙色计划”。这实质上是海军作战计划：在亚洲舰队支援下的一支小规模的美国警卫部队，将驻扎在菲律宾的主要岛屿吕宋岛上。假如吕宋岛遭到敌方海上力量的袭击，警卫部队及其海上支援力量将坚持6个月，迟滞敌人的行动，然后撤退到多山的巴丹半岛和马尼拉湾海口处科雷吉多尔岛一线，但决不能把敌人放进马尼拉湾。同时，美国舰队赶来救援，在海上将敌人海军力量歼灭。

　　1935年10月1日，麦克阿瑟离任，由马林·克雷格任陆军参谋长。潘兴将军虽然曾反对麦克阿瑟出任参谋长，当5年任期届满时，对他的工作还是作出了中肯的评价：“对麦克阿瑟参谋长，我只有赞扬。他知道为了加强国防，我们需要加强军事实力。他主张进步，但不偏激。他敢于向上级提出正确的意见，这种精神特别令人钦佩。由他领导下的参谋部处事干练。他赢得了陆军和全国人民的信任。”