1943年上半年，布纳和瓜达尔卡纳尔两战区有长达6个月的时间处于休战状态。参加过那里苦战的疲惫不堪的盟军士兵，被调回澳大利亚和新西兰进行休整，用新来的部队换防。
麦克阿瑟在离开两个月之后回到布里斯班。由于巴布亚战役取得了胜利，他一扫开战以来的抑郁心情，精神为之一振。63岁的麦克阿瑟“像刚度假回来似的，他目光闪亮，步履轻快，有时还同记者说说笑话”。
总司令部设在布里斯班中心区一幢九层的大楼里。麦克阿瑟一家住在伦农饭店里。琼对做饭这一套虽然并不高明。但因将军不喜欢吃餐厅准备的饭菜，她还是决定由自己亲自做饭。
麦克阿瑟在下属面前，表现冷淡孤傲。他很少与士兵们交谈，他认为那是下级军官的事。在下属的心目中，他是个严肃而令人敬畏的人。几乎没有人敢到家里去打扰他，只有热情豪放的乔治·肯尼是个例外。他住在麦克阿瑟的楼下，他一想出什么“妙主意”，就上楼去敲门，诡称他要喝一杯咖啡。然后就谈他的“妙主意”，有时一直谈到凌晨两点，
“琼坐在那听着听着，常常昏昏沉沉地睡去”。
1943年1月，罗斯福、丘吉尔和联合参谋部在卡萨布兰卡开会研究全球战略问题。金海军上将坚持认为，应不断对日本人施加压力，并敦促将对日作战的盟军部队增加一倍。丘吉尔和他的顾问们，勉强同意了这一主张。于是，金宣布麦克阿瑟和哈尔西可在1943年5月夺取拉包尔。他还建议，攻陷拉包尔之后，尼米兹就应当向中太平洋推进，目标是及早夺取吉尔伯特群岛。
3月，麦克阿瑟派肯尼和萨瑟兰去华盛顿，参加参谋长联席会议主持召开的会议，研究确定1943年太平洋战区的作战计划。萨瑟兰提出了“埃尔克顿”计划。这个计划在实质上同参谋长联席会议1942年7月2日的指令是一致的，只是麦克阿瑟增加了赌注。除手里的部队外，他还需要增加5个师，45个空军大队，以及许多海军舰只和登陆艇。萨瑟兰提出计划时的傲慢态度，使与会代表感到惊讶和反感。会议开了两个星期，最后参谋长联席会议同意给麦克阿瑟派去有限的支援部队：2个或3个师，并增加一些飞机和舰艇。
太平洋战争的新作战计划于3月28日发布。主攻目标仍然是拉包尔。在西战区，要求夺取莱城、萨拉茅阿和在新几内亚境内的其他地区。在东战区，要求夺取上所罗门群岛中的新佐治亚和布干维尔。具体的作战时间安排和协同问题由麦克阿瑟和哈尔西自己去决定。虽然在哈尔西战区内的海军归尼米兹调遣，还是任命了麦克阿瑟担任这次战役的总指挥。
4月15日，哈尔西飞往布里斯班，同麦克阿瑟进行第一次会晤。这次会见很快使他们俩结成了莫逆之交。哈尔西在回忆录中，这样写道：
“我向他汇报5分钟之后，我就感到好像我们早已结成终生的挚友。我很少见到像他这样，在这么短时间里就给我留下这么强烈印象，这么讨人喜欢的人。那时，他已经63岁了，可是看上去不过50岁出头。他的头发乌黑发亮，眼睛清澈明亮，仪态端庄稳重。即使他身着便服，也能立即认出他是军人……我们有过争论，但总是愉快地结束。他虽然是我的上司，但从不把他的意志强加给我。在少数情况下，我不同意他的意见，我就对他说我不同意，于是我们认真进行讨论，直到一方改变主意为止。我们讨论问题时的情景，在我脑海里留下深深的印象：他在办公室里踱来踱去，在他那空荡荡的写字台和乔治·华盛顿的肖像之间的地板上，留下明显的磨痕；他手里拿着玉米棒芯做的烟斗（我很少见到他抽它）。”
麦克阿瑟与哈尔西会晤后，制订出了执行“埃尔克顿”作战计划的详细方案。作战行动将于6月开始。第一步，哈尔西的部队将进攻所罗门群岛中的新佐治亚。同时，麦克阿瑟的部队将进驻新几内亚东海岸以外的伍德拉克岛和基里维纳岛，那里还未被日军占领。联合作战行动的代号为“车轮”。
5月间，罗斯福和丘吉尔在华盛顿再次晤面，称为“三叉戟会议”，会议主要目的是解决进攻日本的战略问题。麦克阿瑟认为，通往东京的道路只有一条，那就是集中他所辖战区内的全部力量，向新几内亚推进，经菲律宾、台湾，直指日本。金海军上将断然反对这个主张，他认为赢得战争胜利的最佳方法是，一步一步地展开岛屿争夺战，海军及其陆战队通过中太平洋向前推进——顺序是吉尔伯特群岛、马绍尔群岛、卡罗林纳群岛、马利亚纳群岛、台湾、日本。
最后，罗斯福和丘吉尔达成了妥协，认为可以有两条通往东京的道路，即麦克阿瑟的道路和金上将的道路。实际上还是金上将的道路，这意味着尼米兹将在中太平洋发动攻势。
麦克阿瑟对这一决定感到不快，他给马歇尔发电报打电话，继续反对两条道路的主张，认为夺取中太平洋诸岛，达不到“任何具有战略意义的重要目标”，这样分散力量是徒劳无益的。但他未能动摇参谋长联席会议的决心。
在地面战斗暂时停歇的6个月里，麦克阿瑟最为关注的，是如何防止日军进一步增援莱城和萨拉茅阿的守军，因为盟军将向那里发起进攻。歼灭日军增援部队的任务交给了以布里斯班为基地的潜艇部队和肯尼的空军部队。
当时，布里斯班的潜艇只有12艘，由詹姆斯·法伊夫指挥，他曾计划用潜艇来“保卫”林加延湾，结果失败了。潜艇部队主要从“卡斯特”密码破译人员那里获取关于敌舰活动的有价值的情报。不久，发现敌人从帛琉至拉包尔、威瓦克开辟了一条新补给线。于是，法伊夫沿新几内亚北海岸部署了几艘潜艇，以便切断敌人这条交通线。达德利·莫顿指挥的“鲣鱼”号潜艇对一个小型护航队进行了一次引人注目的截击，击沉日舰3艘。其中一艘是运兵舰，当近千名日军落水后，莫顿将潜艇浮出水面，然后用轻武器毫不留情地把他们打死。
3月初，总司令部从“卡斯特”密码破译人员那里得到情报说，日本人在拉包尔组成了一个向莱城—萨拉茅阿运送兵员和器材的大型运输船队。有8艘运兵舰，大约装有7000名士兵，还有一些装备。船队由8艘驱逐舰护航。麦克阿瑟要求肯尼以优势兵力去对付这支船队。
肯尼亲自指挥这次作战，他很快集中了在巴布亚的207架轰炸机和154架战斗机。另外还有86架轰炸机和95架战斗机在澳大利亚东北部的各基地集结待命，一旦需要，立即出动。肯尼向日舰可能经过的海域派出侦察机群进行搜索。
运输船队被发现了，可是因为天气不好，不能采取行动，飞行员感到很恼火。3月2日清晨，天气终于好转。7点55分，首批29架轰炸机飞临日军船队上空。当巨大的轰炸机一群一群地发出刺耳的呼啸声俯冲下来时，日军高射炮手吓得不知所措。许多枚炸弹击中日军舰只，有2艘运输舰被击沉，有2艘受重创燃烧起来，有800多名士兵被巨浪吞噬。
第二天，肯尼派出100多架飞机，两次对船队进行攻击，随后出动的飞机更多，达到330架。这些飞机把运输船队差不多全歼了，16艘舰只中，只有4艘驱逐舰未曾受创，其余不是被击沉就是受到重创。
3月3日至4日夜间，美军派出8艘鱼雷快艇去搜寻残存的敌舰。后来目击者是这样描述的：“落海逃生的数千名日军坐在小艇上在海面上飘泊。几天来，我们的快艇遇到许多满载日军的小艇，并把它们击沉了。这是一项很不愉快的任务，可是没有别的办法。要是让这些小艇靠岸，带着步枪的日军必然会给沿岸我方阵地造成严重威胁。”
肯尼在半夜把麦克阿瑟唤醒，向他报告了这个好消息。肯尼后来回忆道：“我从来没有见到过他这么兴高采烈。”麦克阿瑟得意地把这次战斗称为“俾斯麦大海战”。他马上草拟了一份给参战将士的贺信：“请向获得辉煌战绩的全体将士转达我对他们的感谢和祝贺。这一次最彻底的歼灭战，必将载入史册。你们的业绩将永远使我感到骄傲和自豪。”
接着，总司令部发布了一份过分夸大战果的公报。麦克阿瑟宣称，日军12艘运输舰和10艘战舰全部被击沉，淹死日军1.5万人。“卡斯特”密码破译人员破译了日军向东京的报告：16艘舰只中有12艘被击沉，约3000名士兵失踪。
