小说以二十世纪九十年代初农村改革为背景，通过一个孩子的视角折射出了农村改革初期两种势力、两种观念的激烈冲突，以及人性的裂变，人们在是非标准、伦理道德上的混沌和迷惘。小说的副线是一个老和尚的传奇人生。两条线索交叉进行，使整部小说在实和虚的场景中不断变换、扑朔迷离、曲折迂回，又一次近距离地回看了农村改革初期的历史。
　　作者着力塑造了三个人物形象，村长老兰、我父亲罗通和母亲杨玉珍。
　　老兰这个形象，是复杂多面的，烙印着鲜明的时代气息，他和父亲是两种人、两种势力的代表，在社会转型时期，老兰可以说是一个时代的弄潮儿，他把握住了时代的脉搏，也顺应了时代的变化和需求，他每一步都踩着时代的鼓点，成为农村第一批风云人物。他既有钱又有权；他既得上级领导的信任，又让穷惯了的乡亲羡慕。可他另一方面又写满了肮脏、卑鄙和不道义，为了钱他往猪肉里边注水，为了稳定自己村长的位置，他把注水的秘方告诉了村民；在生活上，能睡的女人他都睡了。可以说他在顺应时代发展的同时，也玷污了某些纯洁有序的生活、观念和伦理道德。而父亲，他代表了守旧的一方，可以说他是被时代唾弃了的，他无力扭转时代的变化，也无力挽住变革的步伐，可他身上留有的传统的美好的东西也一起被绞杀。而母亲则代表了更加众多的一类人，农村中大多数农民的形象，他们没有思想，只是观望随风的一些人，他们没有更深刻的是非曲直评判标准，他们只有一个愿望，就是过好日子，至于好日子如何得来，手段正当不正当，全然不顾，他们凭借的动力更是一种本能。
　　小说中以五通神庙为主要现实场景，在民间五通神是肉欲的象征，虚线折射了老和尚过去荣华糜烂的生活———一个身份非同凡响的国民党军官，过着灯红酒绿、奢靡肉欲的生活，他以一次能占有数十个女人而自豪，可对手一枪，就打碎了他的自傲之物。小说如一部出于魔幻现实主义大师导演的电影，我———罗小通的经历和老和尚的经历———实与虚画面交替转换，人们在力图忏悔自我的罪恶时，也逐渐向神圣趋近。
　　小说的结构也别有创意，语言也更具魅力，小说通篇以一个孩子的口气讲述，它既有孩子似的烂漫无知，又有极具时代特色和乡土特点的民间口语。

第一卷 　　他们亲着对方油汪汪的嘴巴，还不停地打着饱嗝，让肉的气味，在蒙古包里洋溢，在森林中的小木屋里洋溢，在朝鲜式小餐馆里洋溢。然后他们互相帮助着脱了衣裳，暴露出各自的身体。 第一炮 第二炮 第三炮 第四炮 第二卷 　　屠户们进场之后，交易就开始了。他们围着牛转来转去，一时好像拿不定主意该买哪头；但只要有一个伸手抓住了某头牛的缰绳，所有的屠户就会在三秒钟内抓住牛的缰绳。闪电般地，所有的牛就统统找到了买主。 第五炮 第六炮 第七炮 第八炮 第三卷 　　五年不见，朝思暮想，每一次都把父亲的归来想象得轰轰烈烈，但父亲真的归来竟然是这样的普通平常。他没戴帽子，一头油腻的乱发上沾着几根麦秸草，那个小女孩头发上也沾着麦秸草，仿佛他们是刚从麦草垛里钻出来的。 第九炮 第十炮 第十一炮 第十二炮 第四卷 　　灶火熊熊，十分兴旺。火光映红了母亲的脸。松木劈柴含油，好烧，耐烧，不需频繁添加。母亲完全可以离开锅灶去干一些别的事情，但是她不离开。她就那样沉静地坐在灶前，双肘支在膝盖上，双手托着下巴，盯着灶膛里千变万化但又万变不离其宗的火焰，眼睛呢，闪闪发光。 第十三炮 第十四炮 第十五炮 第十六炮 第五卷 　　就在我把大炮保养完毕，正要给它罩上炮衣时，两个村子里的电工进入了我们家的院子。他们满面惊奇，眼睛放着光，脚步迟疑地挪到了大炮前面。他们尽管年纪都超过了二十岁，但脸上的表情却像少见多怪的孩子一样幼稚可笑。 第十七炮 第十八炮 第十九炮 第二十炮 第二十一炮 第二十二炮 第六卷 　　母亲执拗地敲打着门环，用力不大也不小，速度不急也不慢。这意思就是说，如果不出来应门，她就要这样一直敲下去。 第二十三炮 第二十四炮 第二十五炮 第七卷 　　我知道他恭维我的意思有两层，一层是我吃肉的本事让他开了眼界，从心底里佩服；还有一层就是，他要用好话堵住我的嘴，不让我把他往肉里撒尿的事情捅出去。 第二十六炮 第二十七炮 第二十八炮 第八卷 　　大会终于开始了。在老兰高声宣布大会开始时，父亲跑到检疫站前面的水沟里，亲手点燃了一个火把，举起来，对着会场方向挥舞了一下。一群记者涌过来，镜头对准了父亲手中的火把。 第二十九炮 第三十炮 第三十一炮 第九卷 　　大和尚，我马上就让你知道那时候我有多么棒。我只要描述一下我们的注水车间和我在注水车间的工作情况，你就会知道我有多么棒。 第三十二炮 第三十三炮 第三十四炮 第十卷 　　接下来看冯铁汉，我真正的对手。比赛到了最后的关头，他还保持着很好的风度：手是干净的，嘴是利索的，身体是正直的。但他的眼神是散的。他已经不能像适才那样，用锐利的、甚至是阴鸷的目光和我对视了。他就像一尊底座已经被水浸泡了的泥像，极力保持着自己的尊严，但崩溃与坍塌势在必然。 第三十五炮 　 第三十六炮 第十一卷 　　范朝霞的一个亲戚打抱不平，冲上去，对准黄彪扛了一膀子。这个人在火车站上扛过大件，身体巍峨，如同铁塔，膀子上有五百斤力气，一家伙就把黄彪扛得连连倒退，跌坐在自己提来的筐子边。他心中不平，抓起盘子和碗，撇出去。那些瓷器，在空中旋转着，有的撞到墙上，有的飞进人群，有的粉碎成磁片，有的囫囵着，在地上翻滚。 第三十七炮 第三十八炮 第三十九炮 第十二卷 　　老兰趁着这个空儿，换上了一套蓝色的工作服。他站在一堆纸箱子上，高声喊叫着：罗小通，你罢手吧，省下几发炮弹去打兔子吧。我心头火起，瞄准他的头，发射了第三十发炮弹。他一闪身进了车间，大门挡住了所有的弹片。 第四十炮 　 第四十一炮