现在父子媳妇向京师进发。这回和上次不一样。他们的文学功名已经实现，未来的官职也几乎有了保障。他们要迁居到京城，所以不走西北陆路，改由长江顺流而下。一共要走一千一百多哩，其中七百哩是水路，四百哩是陆路，十月出发，次年二月才到。不必赶时间，又有妇女同行，他们就慢慢走，在船上喝酒玩牌，一路欣赏湖光山色。两兄弟的太太都没有离开过故乡，她们知道自己正陪进士丈夫出门，却想不到她们家里有三个当代的散文大家，其中一个还是大诗人呢。两兄弟一路作诗——不过当时文人习惯用诗来记载某一风景或心情，就和我们今天写信一样。子由的新娘来自四川古老的史家。苏东坡的夫人身份和年纪都居长，她是现实、明理、能干的一型，弟媳妇很容易和她相处，何况一家之长的老父还在身边，不听话、不和睦可就有失妇范，她看出三个男人中她丈夫最冲动、最狂放、最健谈。子由高瘦些，不如哥哥活跃，东坡颧骨突出，下额匀称，显得英俊而壮硕。他那一年才生的儿子——苏家的长孙——也和他们在一块儿，一切都刚刚好。如果小孩早一年出生，就表示他在母丧的第一年内就放纵自己，那就有点难为情了。宋朝的理学家对这种不孝的憾事会大不以为然哩。

　　他们在大佛所在地嘉州上船，两对小夫妻开始了希望之旅；心中又敏感又热诚，充满自信。“故乡飘已远，往意浩无边”。四川是中国最大的省份，面积和德国差不多，与三国历史有密切的关连。他们走了一个月才到四川东界，三峡就在那儿，山顶的城镇庙宇使他们想起古战士和道家仙人。两兄弟上山拜访“仙都”，据说一个古仙人得道前曾在那儿住过。他初期作品中有一首诗描写老仙人身边的传奇白鹿，已经表现出他精神的高超。

　　日月何促促，尘世苦局束。
　　仙子去无踪，故山遗白鹿。
　　仙子已去鹿无家，孤栖怅望层城霞。
　　至今闻有游洞客，夜来江市叫平沙。
　　长松千树风萧瑟，仙宫去人无咫尺。
　　夜鸣白鹿安在兮，满山秋草无行迹。

　　长江三峡风景壮丽，旅程危险刺激，延伸两百二十哩，激流在悬崖绝壁中流进流出，水里藏着大石头，船夫必须特别灵巧。山峡每年要吞掉许多船只和游人，因为这是深水大江，沉下去就没命了。不过三峡壮观诡丽的风景是中国任何地方都比不上，世界也很少地方能够企及的。四川一向被视为独立的王国，东面有高山和长峡为屏障，任何敌人都攻不进来，这也是主要的原因。

　　上溯峡谷是船夫最费力的工作，由六、七十个船夫把一条长缆套在肩上，合力拉一条逆流的小船。顺流而下更危险，船只被激流往下推，只靠掌舵船夫极高的技巧来把持方向。这段危险的江面就是长江三峡，瞿塘峡和巫峡在四川，西陵峡在湖北境内。每一峡都包含一连串险滩，还有漩涡和激流在矗立水面几百尺的峭壁间流过。

　　危险和刺激都由瞿塘开始，先看到一堆石头，有时候伸出水面三十英尺，有时半隐在水中，江水随季节而涨落，水位也时高时低。当时是冬天，最难航行的季节。由于通路窄，夏季泛潮时和干冷的冬天水位相差一百英尺左右。船夫通常都照江中这堆石头来判断水位。这些石头名叫滟滪堆，因为漩涡打在上面形成雾珠，很象女人迷蒙的乱发。石堆完全淹在水中，就造成更危险的涡流。俗语说，“滟滪大如马，瞿塘不可下；滟滪大如象，瞿塘不可上。”不过这句话也没有多大的用处，因为河床多变；有的地方水位该低，有的地方该高，全看水底藏石的高度而定。如果突然遇到暴风雨，船夫会在某处待几天，等水位回复安全的高度才动身。不过大家还是愿意走三峡，为名为利而冒险，苏家兄弟现在正是如此。旅客只能把一切交给天神，他自己毫无办法。不管上行下行大家往往在入峡前祷告，出峡后又祷告拜谢，比较危险的地段神明永远不缺酒食祭品。

　　说也奇妙，三峡的环境产生了不少山顶仙人的怪谈和传说。快到瞿塘峡入口处有一个“圣母泉”。这是岸边的一个小裂缝，能应人声出水。旅客到缝口大叫“我渴了”，溪泉就流出一杯的水量，然后停止。要第二杯的人得再叫一遍。

　　三苏求神庇佑，然后顺流而下。船只太密很危险，所以按规定一只船要走到半哩外，第二只船才能出发。大官出门有士兵按一定的间隔站岗，手上拿着红旗，等前面的船只安全通过危险的地带，他们就摇旗示意。苏东坡描写说：

　　入峡初无路，连山忽似龛。
　　萦迂入浩渺，蹙缩作渊潭。
　　风过如呼吸，云生似吐含。
　　堕崖鸣窣窣，垂蔓绿毵毵。
　　冷翠多崖竹，孤生有石楠。
　　飞泉飘乱雪，怪石走惊骖。

　　偶尔他们会驶过孤零零的小屋，看见乡下少年砍木柴，顶天立地。空旷的小屋证明他们一无所有，屋顶是木板做的，连瓦片都不铺。苏东坡想起人生的劳苦，注意力被天边自由盘旋、无忧无虑的灰鹰吸引住了。他怀疑功名利禄是否值得牺牲文明生活的自由。灰鹰遂变成人心解放的象征。

　　现在他们进入延伸五十哩的巫峡。这里山峰加高，峭壁贴近，江面也变窄了。白昼的光芒换成永恒黎明的微光。由船上望去只见一线蓝天。中午才能瞥见太阳，晚上月亮在天顶的时候能瞥到一丝月光。两岸怪石林立，山峰永远藏在云端。高风吹着云朵，变幻莫测，高耸的山峰也不断改变形貌，造成一幅艺术家无法描绘的活动奇景。其中神女峰很象裸露的女体，自从西元前三世纪一个诗人用热情幻想的文章加以描写之后，它已成为巫山十二峰中最著名的一峰。在这风云际会、天地相接的山顶上，阴阳显然结合成一体，至今“巫山云雨”仍是性交的含蓄形容辞。空中似乎充满仙人和妖精，在云端嬉戏。这时苏东坡的理性主义说话了。古传说不合逻辑嘛。“世人喜神怪，论说惊幼稚。”他作诗说，“楚赋亦虚传，神仙安有是。”

　　但是老船夫开口说，他年轻时爬到山顶，曾在山池洗浴，把衣服挂在枝上晾干。山上有猿猴，但是一爬到峰顶，鸟声猿啼都消失了，四野俱寂，只有山风。虎狼不上山顶，他一个人什么都不怕。神女庙有一种特殊的竹子。软竹垂地，仿佛祭拜仙云似的。风吹枝摇，永远把石龛扫得干干净净，真象女神的侍仆。苏东坡非常感动，“神仙固有之，难在忘势利”。苏东坡和当时其它的人一样，终生对遇仙、成仙的可能抱着开朗的看法。

　　一入巫峡“神鸟”开始追随在船边。这些乌鸦只是采取明智的举动罢了。在神女庙上方或下方几哩处，它们注意寻找来船，一路追踪觅食，游人常逗它们。他们把糕饼丢到半空中，看乌鸦俯冲下来接住，觉得很好玩。

　　这些地方自然没人住，也不能住人，三苏穿过“东濡滩”，波涛汹涌，船只就象小漩涡中的一片枯叶被人打来打去，刚以为惊险已过，谁知又遇上更险的“怒吼滩”。狰狞的怪石排列两岸，延伸到江心里。然后又到一个名叫“人鲊瓮”的地方，可见很多游人都在此地送命，和一罐死鱼差不多。这是一块大石，占了五分之四的江面，使长江变成一条窄巷，强迫船只急转弯。任何游人经过“人鲊瓮”而不死，一定把船夫当作再世爹娘。

　　走出巫峡，不久就到秭归，开始看到岸边高高低低的简陋房舍。这是一个小镇，只住了三、四百户人家，位在山边的陡坡上。居民很穷，不过一想到该地迷人的风光必定会深入民心里，这个半开化的小村出过两位大诗人，一位名后，一位历史上著名的女子，也就不足为奇了。山中男女都习惯在背上背水桶或竹篮，不过大部分由女人来背。肌肉很累，但却可以培养优美的身材。未婚女子常梳一个双髻的高髫，两端插上五、六根银针，背后别一个手掌大小的象牙发饰。

　　但是游人才经过二峡，最险的还在前面哩。三十年前有一次山崩，尖石都落入江心里，船只根本无法通行。江运阻隔了二十年左右，最后才开出一条窄路来。因此这个地方名叫“新滩”。苏东坡家人在这里被暴风雪阻留了三天。

　　缩颈夜寒如冻龟，雪来唯有客先知。
　　江边晓起浩无际，树梢风多寒更吹。
　　青山有似少年子，一夕变尽沧浪髭。
　　方知阳气在流水，沙上盈尺江无澌。
　　随风颠到纷不择，下满坑谷高陵危。
　　江空野阔落不见，入户但觉轻丝丝。
　　沾裳细看若刻缕，岂有一一天工为。
　　霍然一声遍九野，吁此权柄谁执持？……

　　山夫只见压樵担，岂知带酒飘歌儿。
　　冻吟书生笔欲折，夜织贫女寒无帏。
　　高人著屐踏冷冽，飘拂巾帽真仙姿。
　　野僧砍路出门去，寒夜满鼻清淋漓……

　　舟中行客何所爱，愿得猎骑当风披。
　　草中咻咻有寒兔，孤隼下击千夫驰。
　　敲冰煮鹿最可乐，我虽不饮强倒卮。
　　楚人自古好弋猎，谁能往者我欲随。
　　纷纭旋转从满面，马上操笔为赋之。

　　本地人由天然灾害得到不少利润。他们打捞沉船，卖木板来修理其它的船只，已变成一种生意。旅客往往被迫在那儿停几天，他们就象其它的名胜地区一样，可以赚旅客的钱。此地激流险恶，船只通常要卸下一切客货，乘客也宁愿走陆地，保身体。

　　由秭归望去，地平线端的大牛背依稀可见，高耸在近处的山脊顶。现在他们来到黄牛山俯视的地区。这儿岩石很怪，山影立在天空中，很像一条大牛被一个穿蓝衣、戴笠帽的牧童牵引。有一句土话描写大牛俯视的面貌：“朝发黄牛，暮宿黄牛。三朝三暮，黄牛如故。”这里的女人肤色白皙，头上都系着小黑圆点的头巾。风光可媲美巫峡，有些人甚至觉得比巫峡更棒。这是国画中常见的山水，一颗颗难以置信的独石耸立在天边，象天神设计的石屏风，也象一群石雕的巨人，有的低头，有的跪拜，正对天祈祷。岸边的层石叠峰令人感叹自然的壮丽，有时候平滑的大峭壁就象一把巨剑，剑端直伸入土垠里。向下走一段距离，还没有完全离开危险的地带，就来到虾蟆培。虾蟆培是一个大扁石，外表酷似青蛙头，水滴流入江中，活象嘴里吐出的水晶帘幕。大石头呈苔青色，尾背布满小水珠。尾巴末端有一个石洞，泉声潺潺可闻。有些文人进京赶考，特地从蛙口收集水珠，留来考试磨墨用。

　　过了虾蟆培，自然狂暴的魅力开始消失，怒石怒水的戏剧告一段落。宜昌以下风景就一片安详宁静了。落日照着一大片稻田、屋舍和炊烟，旅客发觉自己又回到了可以住人的世界。依照风俗，旅客都互相道贺，庆幸怒水余生。大家都买酒肉来酬谢船夫的辛劳，人人快快乐乐，心怀感激。回头一看，仿佛做了一场难以相信的怪梦。

　　他们在江陵下船，换车走陆路进京，走完这一段，两兄弟已写了一百首诗。都收在“南行”集里。不过苏东坡的好诗有不少是在陆路上写的，完全注重音乐、曲调和气氛，韵律丰富，形式也变化多端。他在襄阳写了几首乐府诗，《野鹰来》是追忆刘表的故事，《上堵吟》则追忆孟王舀因两位手下不才而失去沃土的经过：

　　台上有客吟秋风，悲声萧散飘入宫。
　　台边游女来窃听，欲学声同意不同。
　　君悲竟何事，千里金城两稚子。
　　白马为塞风为关，山川无人空且闲。
　　我悲亦何苦，江水冬更深，鳊鱼冷难捕。
　　悠悠江上听歌人，不知我意徒悲辛。

　　苏氏全家二月抵达京师。他们在宜秋门附近买了一栋花园住宅，占地半英亩左右，离闹街很远。房子四周有高大的老槐树和柳树，朴实的气氛很适合诗人一家。定居以后，父子就等待官厅的派令，通常要很久才能下来。两兄弟又通过两次考试，一次考京师各部的任务，另一次更重要，考“制策”，公开批评朝政。仁宗皇帝求才若渴，下令举办这个特殊的考试，以鼓励公开批评的精神，一切文人都可以靠各部推荐或提出作品而报名。两兄弟在欧阳修推荐下报名，通过考试，苏东坡的分数自宋朝以来只有另一个人得过。他还提出二十五篇史论，其中几篇至今仍是学校最爱选的范文。后来仁宗皇后告诉别人，仁宗曾说：“今日为子孙得二相才。”

　　他父亲被任命为校书郎，不必考试，正合他的心愿，后来又在官厅主编当代皇帝的生活史（《太常因革礼》）。那是作家的工作，他高高兴兴接下来。不过其中牵涉到真实性的问题，因为先皇都是现在皇帝的祖先，苏洵认为，这是史家的工作，史家对自己祖先的过错也不该粉饰。大家对这个论点意见纷纷。苏洵“全集”中有一篇报告说：“洵闻臣僚上言，以为祖宗所行不能无过，差不经之事欲尽芟去，无使存录……编集故事非曰制为礼典而使后世遵而行之也。然则洵等所编者是史书之类也，遇事而记之，不择善恶，详其曲折而使后世得知，是史之体也。若夫存其善而去其不善，则是制作之事，而非职之所及也。班固作汉志，凡汉之事悉载而无所择也。欲如之，则先世之小有过差者不足以害其大明，而可以使后者无疑之。”

　　三苏的学术和写作声誉一天天增高。他们结交国内最著名的作家，自己的诗文也受到广泛的敬爱，大家已经把苏家视为文坛的奇景。两兄弟才二十出头，青春有时候反成为天才的障碍。苏东坡愉快、冲动、野心勃勃，心境象一匹纯种马，焦急地猛抓地面，打算冲人旋风去征服全世界。但是他有一个沉默的伴侣子由，还有一个见解深刻、精神不屈、性格孤傲的老父，使这对纯种马不能立刻往外飞奔。