“寄奴谈笑取秦燕，愚智皆知晋鼎迁。独为桃源人作传，固应不仕义熙年。”这是南宋爱国诗人陆游的一首诗，说的是公元416年，东晋大将刘裕（寄奴）率军北伐，只一年时间就收复洛阳和长安，俘获后秦主姚弘送到建康。刘裕本可乘胜前进，平定陇右，恢复晋朝疆域。可在此大好形势下，他却下令突然停止北伐，回师江南，功亏一篑，关中人民大为失望，陆游这首诗就是由此而发。但刘裕为什么匆匆撤兵呢？

　　

　　一般都认为是因他忙着回去篡位，“无暇有意于中原”，可是除此之外，还与一个人的去世有关，他就是刘穆之，《资治通鉴》记载：“裕欲留长安经略西北，而诸将佐皆久役思归，多不欲留。会穆之卒，裕以根本无托，遂决意东还。”也就是说，当时将士们都希望回家，而正好此时（刘）穆之去世，刘裕认为后方大本营不牢，于是决定收兵。刘穆之是什么人，为什么刘裕会如此重视呢？

　　

　　刘穆之当时的身份是左仆射、前将军、丹阳尹并领监军、中军二府军司，但他的真正身份，是刘裕的心腹和谋胆。每次刘裕出征，都让刘穆之留守京城，以免后院起火。

　　

　　刘穆之是寒门出身，从小饱读诗书，长大后做过主簿，工作很出色。404年，刘裕起兵讨伐桓玄，缺一个主簿人选，有人就推荐了刘穆之。刘裕起自行伍，与刘穆之虽无深交，但早就相识，于是欣然同意。当时刘穆之正赋闲在家，闲来无事出门张望，正好和前来的信使相遇，刘穆之大惊失色。原来，在此之前他曾做过一个梦，梦见他和刘裕在大海中泛舟，忽遇大风，眼看船就要倾覆，却见船的左右有两条白龙护卫着，不久航行到一座林木茂密的山前，风平浪静。现在，刘穆之接过信，简直不敢相信自己的眼睛。他认为冥冥中自有天意，呆立了很长时间之后，决定去见刘裕。

　　

　　刘裕问：“我们刚刚举起大旗发动事变，非常需要一个负责文秘的人才，你说谁最适合？”刘穆之坦然说到：“您所用的人必须具有真才实学才行，恐怕没有人比我更合适了。”刘裕大喜，当即任命刘穆之为主簿。

　　

　　或许都是寒门出身的缘故，就是这么一对原来并无深知深交的人，一旦走到一起，却很快就建立起了非同一般的亲密关系。刘穆之办事勤勤恳恳，善于出谋划策，逐渐成为刘裕的心腹，刘裕把重大事情全部交给刘穆之的处理。刘穆之也是竭尽忠诚，内管府中事务，外管军旅后勤给养，遇事当机立断，处理问题快如流水，没有任何遗漏。当时政令宽泛废驰，普通百姓受尽豪门欺凌，刘穆之仔细研究了当时的情况，帮助刘裕开展了“义熙改革”，逐步进行清理矫正，刘裕亲自带头执行，两人配合默契，官风民俗大为改观，朝廷内外出现了少有的振兴气象，刘裕的威望也越来越高。

　　

　　刘穆之不但在大事上当参谋，而且甘心充当刘裕的耳目，他在各处安置耳目扫听各类消息，上至朝野的大事，下至街坊琐事，没有他不知道的，然后他又告诉刘裕，以便刘裕及时掌握新情况和新动态，史称“穆之外所闻见，莫不大小必白，虽复闾里言谑，途陌细事，皆一二以闻。”“刘裕对刘穆之自然越加信任。

　　

　　刘裕因是寒门出身，没有念过什么书，只能写些简短的命令和文告，字又写得极差，严重影响他的形象，常受到那些士大夫的讥弄和嘲笑。刘穆之便对他说：“此虽小事，然宣布四远，愿公小复留意。”可刘裕生性不喜读书，军中事务又忙，自然不可能去整天练字。刘穆之于是给他出主意说：“您既然没有时间练字，那就把字写大一些，字写得越大越好。字写得大，不但能够藏拙，而且有气势。”刘裕觉得这个意见可行，便采纳了。从此后他写手谕文告，一张纸只写六七个字，可谓是最大字号的文告。

　　

　　从公元404年开始，刘穆之为刘裕工作了整整12年，把自己的全部聪明才智贡献给了刘裕的事业，在他的帮助下，刘裕南征北伐，打下了刘宋一朝的基业。公元416年，就在刘裕北伐之时，刘穆之去世，刘裕闻讯后感到震惊和悲痛，亦感到自己于京城根本之地已空虚无靠，于是决意返回建康。420年，刘裕篡晋称帝，刘裕思念刘穆之说：“穆之若果没有死，就会助我治理天下。现在可说是‘贤人去世了，国家危殆了’。”追封刘穆之为南康郡公，赐谥号文宣。

　　

　　说起刘穆之，还有个小故事。在他当年穷困时，常连一顿好饭都吃不上，常去小舅子家蹭饭吃。小舅子家很富裕，但对刘穆之却看不起，嗤之以鼻。有一次酒足饭饱以后，刘穆之看到桌上有新采的槟榔，就问：我能不能拿几个回家？小舅子一肚子气，鄙夷地说：“你知道槟榔有什么用处？它是消化食物用的，可你有几天能吃饱呢？拿这个回去用得上吗？”宾客们听了哈哈大笑。刘穆之狼狈不堪，从此再没有去过江家。江夫人知道以后，偷偷剪去了一半头发卖掉，换回来酒菜，给刘穆之说：“这是弟弟送来的，向你赔礼道歉。”刘穆之心知肚明，没有说话。

　　

　　许多年以后，刘穆之发迹，或许是当年受刺激的缘故，他每天吃饭最少也要找10个人作陪，如果有人借机混饭吃，他就更高兴。一次，他对老婆说：“你去通知你弟弟，我要请他吃饭。”江夫人一听，扑通一声跪在地上，泪如雨下：“你现在大权在握，江家的人天天提心吊胆，害怕你报复。你现在请他们吃饭，是要动手了吗？我代江家人向你赔罪了。”刘穆之哈哈大笑：“我跟他们没有怨恨，让他们放心吧。”第二天，刘穆之盛情款待了江家人，临别之时，对小舅子说：“送你一点薄礼，不成敬意。”只见几个下人抬着一个特大号的金盘子过来，里面放着的，是一斛槟榔。小舅子一见面红耳赤，无地自容。