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他在路角上和亚历山大·克罗塔撞了一个满怀，好似一只羊撞着另外一只羊，也好似一个数学家聚精会神想着一个算题，撞在另外一个数学家身上。
未来的公证人说：“啊！先生，问你一句话：罗甘可曾把你的四十万法郎交给克拉帕龙？”
“事情不是你经手的么？克拉帕龙一张收据也没给我；我出的票子……是要贴现的……罗甘应当把我的二十四万现款交给克拉帕龙……我们说好要立正式合同……法官包比诺认为……要有收据！……可是……你为什么问我这个？”
“为什么问你这个？为了要知道你的二十四万法郎是在克拉帕龙手里还是在罗甘手里。罗甘和你来往了这么多年，也许他顾到交情，那笔钱已经交给克拉帕龙，那就算你逃过了！呢！我好糊涂！这笔款子和克拉帕龙的款子都被他卷走了，克拉帕龙幸亏只交了他十万。罗甘逃走啦，拿了我受盘事务所的十万法郎，也没有出收据。我把钱交给他，就象把荷包交给你一样放心。你们的卖主一个钱都没拿到，他们才看我来着。你拿工场的地皮托他向人家抵押，其实你既没有借到款子，人家也没有什么钱好借给你；他们存在罗甘那儿的钱，跟你有的十万一起被他吞掉了……你的钱他早已挪用……你最近交出的十万他也拿了，记得还是我上银行去领的。”
赛查眼珠鼓得那么大，只看见一堆鲜红的火焰。
年轻的公证人又道：“你的十万法郎支票，我盘进他事务所的十万，克拉帕龙的十万，这就是拐了三十万，不曾发觉的数目还没算进。罗甘太太急死了，恐怕有性命危险，杜·蒂耶先生整夜陪着她。杜·蒂耶不曾上当，也好险啊！罗甘磨了他个把月，要他加入地产生意，幸亏他全部资金都跟纽沁根银号做着别方面的投机。罗甘留给他太太的信简直不象话，我才看了来。客户的存款，他已经挪用了五年。为什么挪用的？为了一个情妇，叫做荷兰美人。罗甘卷逃以前半个月才离开她。那个挥金如土的女人弄到两手空空，家具给人拍卖了，还有约期票签在外面；她怕人追究，躲在王宫市场一家妓院里，昨天晚上被一个上尉谋杀了。总算老天有眼，报应得快；罗甘的家私准是她吃光的。有些女人觉得世界上没有一样动不得的东西，连公证人的事务所也敢吞掉，还了得！罗甘太太手头只剩下一些法定抵押品，坏蛋罗甘的产业全押在外面，押的钱已经超过了实际价值。事务所作价三十万。我还以为沾了便宜，一开头就多付了十万，没有拿到收据；还有业务上的亏累，要拿基金和保证金去抵偿。我一提到我的十万法郎，债主还会当我跟罗甘串通呢。一个人刚开业，名誉多么要紧。就将来最多只能收回三成。想不到我年纪轻轻就栽了这么一个筋斗！一个人活到五十几岁还养女人！……老昏蛋！……二十天以前，他就叫我不要娶赛查丽纳，说你马上要没有饭吃了，你看他恶毒不恶毒！”
亚历山大尽可以讲个半天，皮罗托站在那儿象一块石头。
每句话对他都是一记闷棍。他开头只看见火烧，这时只听见丧钟。亚历山大·克罗塔只道稳重的花粉商是个有魄力有办法的人，一看他脸色发青，呆着不动，不由得慌起来。他不知道罗甘卷走的不仅仅是赛查的财产。这生意人虽是奉教虔诚，也动了马上自杀的念头。与其给人家千刀万剐，还不如自寻短见；这时候想要一死了事也在情理之中。克罗塔搀着赛查的胳膊想把他扶着走，可是他两条腿软绵绵的象喝醉了一样。
克罗塔道：“喂，你怎么啦？我的好先生，拿出勇气来！这也不至于制你死命啊。再说，那四万法郎并没有损失，借主没有这笔钱，也不曾当面点交，可以请求法院撤销借据。”
“我的跳舞会，我的勋章，二十万法郎的票子抛在外面，现款都完了……拉贡夫妇，皮勒罗……还有我老婆，她把事情看得多清楚！”
多少沉重的念头，从来未有的苦恼，一时都涌上心头，吐出一大堆含含糊糊的话，象冰雹似的把玫瑰皇后花坛里的花全部打光了。
临了他说：“我这脑袋要砍掉才好，累赘得要命，对我又一无所用……”
亚历山大说：“可怜的皮罗托老头！难道真有什么危险么？”
“危险！”
“那么勇敢一些，奋斗吧。”
花粉商也跟着说：“奋斗！”
“杜·蒂耶是你的老伙计，他很精明，会帮你忙的。”
“杜·蒂耶？”
“好，跟我来。”
皮罗托说：“天哪！我不愿意这样的回家。假使我还有朋友，那就是你了；我对你有过一番心意，你也常在我家里吃饭，格藏德罗，看在我女人面上，雇辆车陪我溜溜吧……”
公证人费了好大的劲，才把赛查那个僵直的身体扶上马车。
花粉商一边哭一边说，声音呜呜咽咽的不大清楚；但他一淌眼泪，头上的铁箍倒松开了一些。他说：“格藏德罗，先到我家里转一转，你去告诉赛莱斯坦，罗甘失踪的消息，谁都不许泄露，不管为什么理由。那跟我夫妻俩性命攸关。你叫赛查丽纳出来，要她在母亲面前不让人家谈到这件事。便是对我们的好朋友也要防着，皮勒罗，拉贡，所有的人……”
克罗塔发觉皮罗托声音变了，心上一惊，知道他这番嘱托的确关系重大。克罗塔本来要去见法官，圣奥诺雷街是顺路。他替花粉商传了话。皮罗托象呆子似的坐在车厢里头，面色苍白，一声不响，赛莱斯坦和赛查丽纳看了害怕得很。
花粉商道：“这件事一定要保守秘密。”
格藏德罗私忖道：“啊！这可好啦。我只怕他就此完了呢。”
克罗塔和法官谈了很久，公证人公会的会长也请来了。他们把赛查象一个包裹似的到处带着，他一动不动，也没开过一句口。晚上七点光景，克罗塔送花粉商回家。赛查想到要去见康斯坦斯，才挣扎出一些气力。年轻的公证人出于好意，先去通知皮罗托太太，说她丈夫得了病，大概是中风。
“他有点儿神志不清，”克罗塔做着手势，形容赛查头脑糊涂，“说不定要给他放血，或者贴几条蚂蝗。”
康斯坦斯万万想不到出了乱子，说道：“我早料到的；交冬的时候他没有吃药预防；这两个月又忙得象苦役犯，好象家里还等米下锅似的。”
赛查听着太太和女儿的劝告，上了床。向来看惯他的老医生欧德里，也派人去请了。欧德里老头是莫里哀描写的那种医生，生意兴隆，喜欢用药店里的老方子；虽是正式医师，给病人的药跟走江湖的半斤八两。他来了，仔细瞧了瞧赛查的气色，看出有脑溢血的症象，吩咐立刻在脚跟上贴芥子膏药。
康斯坦斯问：“他怎么会发病的？”
赛查丽纳过去和医生说了句话，医生就回答说：“天气潮湿。”
做医生的往往不得不故意胡说八道，替病人周围健康的人遮面子，或者保全他们的性命。老医生事情见得多了，听了一言半语就明白。赛查丽纳跟到楼梯上问他该怎么调养。
“要安静，不能有声音。等他神志清醒了，咱们再用补药来试一试。”
赛查太太在丈夫床头守了两天，发觉他常常昏昏沉沉的说胡话。他睡在太太那间蓝颜色的漂亮卧房里，看着窗帘床帷，动用家具和贵重华丽的东西，说了好些话，康斯坦斯听着莫名其妙。
有一回，他忽然坐起来，用庄严的声调东一段西一段地背商法条文：
“……支出部分倘有过于浪费情事……——喂，窗帘床帷，给我统统拿下来！”
康斯坦斯对女儿说：“他发神经了。”
三天之内，情况严重，赛查大有神经错乱的危险。过后，都兰乡下人的强壮的体格毕竟占了上风，脑子清醒了。欧德里先生开了补药，让他多吃营养丰富的食物，又及时给了他一杯咖啡，他居然下床了。康斯坦斯疲劳过度，补了丈夫的缺。
赛查看她睡熟了，说了声：“可怜的老婆！”
“喂，爸爸，勇敢一些！你这么能干，一定能挽回过来。放心，没有什么大不了的。昂赛末先生也会帮助你。”
这些空空洞洞的话，赛查丽纳说的声音既柔和，感情又亲切，叫意志再销沉的人听了也会振作起来，好比孩子长牙的时候，听母亲唱着歌就忘了痛苦。
“是的，孩子，我要奋斗。可是事情对谁都不能露一句口风；尽管包比诺关切我，也不能告诉他，还有你的叔公皮勒罗。我先要写信给我哥哥，他是教区的谘询委员兼大教堂的副堂长，没有什么开销，应该手头有钱。一年积上三、五千法郎，二十年下来也有十万了。外省的教士都有信用，要借也容易。”
赛查丽纳急于要把文具拿给父亲，端来一张小桌子，拿了些没用完的粉红请帖来。
赛查看了叫道：“赶快把这些东西烧掉！我开这个跳舞会真是见了鬼，我要倒下来，人家会当我骗子的。得啦，别多说了。”
赛查·皮罗托给弗朗索瓦·皮罗托的信
亲爱的哥哥，我生意上遇到了困难，形势紧急，求你把所能调度的钱如数寄来，哪怕向人借也要。
你的赛查。
你的侄女赛查丽纳要我代为致意。这封信我是趁她妈妈睡熟的时候写的。
这两句是赛查丽纳说了才添上的。她把信交给了拉盖，回到楼上说道：“爸爸，勒巴先生来了，要跟你说话。”
赛查吓了一跳，仿佛一出事他就成了罪犯；他叫道：“勒巴先生！他是个法官呀！”
做布生意的大商人一路进来一路说：“亲爱的皮罗托先生，我太关心你了；咱们认识了这么多年，第一次当商务裁判，咱们俩是一块儿选上的。所以不能不来告诉你：有个放印子钱的比多，绰号叫羊腿子，拿着克拉帕龙银号转给他的几张票据，是你签出去的，给他们批上了恕不担保字样。这几个字不但使你受了侮辱，你的信用也跟着完蛋了。”
赛莱斯坦进来说：“克拉帕龙先生要和你说话，要不要请他上楼？”
勒巴说：“这一下正好弄个清楚，为什么要欺负人。”
花粉商看见克拉帕龙进来，就说：“这位是我的朋友勒巴先生，商务法庭裁判……”
克拉帕龙接口道：“啊！这位是勒巴先生，久仰久仰，原来是勒巴法官，姓勒巴的也真多，除了勒巴，还有什么……”
皮罗托不让他唠叨下去，抢着说：“勒巴先生看到我给你的票据，你明明说过不在外面流通的。他还看见票子上批着恕不担保几个字。”
克拉帕龙说：“是啊，那些票子并不流通啊，不过是在一个人手里，他和我做很多交易，叫做比多老头。我批明恕不担保是有道理的：如果这些票据预备流通，你会直接写他的抬头。我的地位，勒巴法官等会就能了解。这些票据做什么用的呢？付地价的。归谁付呢？归皮罗托。那么干吗要我签字替皮罗托作保呢？咱们合伙做地产生意，各付各的份儿。咱们对卖主要负连带责任，这已经够了。生意上的规矩，我决不马虎：应该收的款子我不出收据，不必要的担保我不做。我要防万一。签了字就得付钱。一笔账要付三次，我可不冒这个危险。”
“三次！”赛查说。
“是啊，先生，”克拉帕龙回答。“我已经在卖主面前替皮罗托作保，干吗再替他向放款的银行家作保呢？我们现在很为难，罗甘卷走了我十万。我的一半地价已经不是四十万，而是五十万了。罗甘又卷了皮罗托二十四万。勒巴先生，换了你，怎么办？请你设身处地想一想吧。你不认得我，正如我不认得皮罗托先生一样。你听着。假定咱们合伙做买卖，股本各半。你的一份，全部拿现款付了；我这一份签了约期票交给你；你一片好心代我去贴现。而你忽然知道那个有钱，有名望，——你爱把他说得怎么了不起都可以，——那个诚实可靠的银行家克拉帕龙背了六百万法郎的债，破产了：那个时候，你会签字替我作保么？那你不是发疯么？告诉你，勒巴先生，我刚才替克拉帕龙假定的情形，就是皮罗托现在的情形。地产生意要是作废了，第一，我为了负着连带责任，要把钱还给买主；第二，假使我替皮罗托做了保，还得代他还清票面上的金额，可并不……”
皮罗托问：“还给谁呢？”
克拉帕龙不理他，自顾自往下说：“可并不能到手皮罗托名下的那份地产，因为我没有优先权；我想要那一份地，还得出钱去买！所以我可能为一笔交易付三次钱。”
“还给谁呢？”皮罗托老钉着问。
“还给那个贴现的人呀，倘若我签字作保，而你遇到什么不幸的话。”
皮罗托说：“先生，我不会破产的。”
克拉帕龙说：“好吧，你当过商务裁判，是个精明的生意人，你知道一个人样样都要防到；所以我照章办事，你看了不必奇怪。”
勒巴说：“克拉帕龙说得不错。”
克拉帕龙接着说：“在生意上我当然不错。但这是一桩地产买卖。我，我这方面应当收进什么呢？……现款呀，因为我需要拿现款付给卖主。丢开二十四万法郎不谈，”克拉帕龙眼睛望着勒巴，“那我相信皮罗托先生一定能凑足的；”他又望着皮罗托说：“现在我来问你要一笔两万五的小数目。”
赛查觉得血管里流的不是血而是冰了，叫道：“两万五！先生，请问是什么名目？”
“哎，亲爱的先生，咱们必须经过公证，把买卖的手续做完全。地价么，咱们之间好商量；国库的税可对不起！税局只肯现钱交易，不跟你说废话的。这个星期之内，我们要缴四万四千法郎的税。我今天上这儿来，万万料不到会受你埋怨，因为想到二万五千法郎可能使你为难，而且事有凑巧，我替你抢救了……”
皮罗托道：“什么？”他这一嚷，谁都听得出他心里着急。
“噢！不过是个小数目。罗甘有两万五的零碎票据托我贴现，我收在你名下替你付税款和其他的费用，以后我有清账给你的；两万五中间还得扣除贴现的利息，所以你还欠我六七千法郎。”
勒巴说：“我觉得这些事都很公道。克拉帕龙先生做生意非常内行；我处在他的地位，对一个不相识的人也是这么办的。”
克拉帕龙说：“皮罗托先生决不会就此倒下来，老奸巨猾的狼不是三拳两脚打得死的；我看见过一些狼，头上中了子弹还跑得象……嘿！跑得就象狼一样快。”
勒巴说：“罗甘做出那样的下流事儿，谁料得到？”勒巴看见赛查一声不出，又知道他在本行之外做了这么大一笔投机生意，不由得心里害怕。
克拉帕龙说：“我还差点儿出一张四十万法郎的收据给皮罗托先生呢，那我就苦了。我上一天给了罗甘十万法朗。亏得我们彼此信任，才没有多受损失。正式合同没签订以前，资金放在他事务所里还是放在自己家里，我们当时都觉得无所谓。”
勒巴说：“应该各人把钱存入银行，到付的时候再提出来。”
赛查道：“我就是把罗甘当作银行的啊。”又望着克拉帕龙说道：“不过他在这笔交易里头也有份儿。”
“是的，他口头说过搭四分之一，”克拉帕龙回答，“我让他拿了我的钱逃走，是我糊涂；还好没有糊涂到把钱都交给他。要是他还我十万，再交足他的一股二十万，那还有办法。可是这桩生意要熬上五年才有油水，他决不会寄钱来的。假定他真象人家说的只卷走三十万，那也不算希奇，在外国要舒舒服服过日子，一年非有一万五进款不行。”
“那个强盗！”
克拉帕龙接着说：“唉！天哪！罗甘为了迷一个女人落到这个田地。哪个老头儿敢担保，自己再要动心的话，能够不受情欲支配，不给它拖下水？咱们这些老实人反正不知道他怎么了局。哎！最后一次的爱情，势头最猛烈。卡陶、卡缪索、玛蒂法……都养着女人！我们上当，只能怪自己。看着公证人做投机，怎么不提防呢？凡是公证人、票据经纪人、中间人，一做买卖就有毛病。他们要破产的话，总是非法的倒闭，要进重罪法庭的；所以他们宁可上外国去逍遥自在。这种糊涂事儿，我下次再也不干了。我们心肠太软，因为那些人常常请我们吃饭，开漂亮的跳舞会，总而言之是台面上的人物，所以就不叫他们受缺席判决，也不责怪他们。我们这办法是不对的。”
“大大的不对，”皮罗托说，“有关破产和倒闭的法律都需要修正。”
勒巴对皮罗托说：“你要我帮忙的话，我一定效劳。”
多嘴的克拉帕龙接口道：“他才不需要帮忙呢。”杜·蒂耶把他池子里灌足了水，打开了水闸；因为他在杜·蒂耶那儿上了一课，现在不过是照样背一遍罢了。“皮罗托先生的一笔账清楚得很：据小克罗塔说，罗甘欠的债将来能偿还一半；皮罗托先生除了这笔收入，还能收回那张四万法郎的借票，人家根本没有什么钱出借；他可以拿产业向别处去抵押。咱们只要在四个月之内付给卖主二十万。这期间，皮罗托先生得想法把期票兑现，因为罗甘卷逃的款子即使能还一半，也还不能算在账上去抵挡那些票据。可是他尽管手头紧一些……开几张约期票在市面上流通一下，还是对付得了的。”
花粉商听见克拉帕龙把他的问题分析过了，作了结论，指点了他一条出路，不觉的又有了勇气，态度也变得坚定起来，有决断了；同时也非常佩服这个前任掮客的能力。杜·蒂耶认为，最好让克拉帕龙相信他杜·蒂耶也吃了罗甘的亏，便特意要克拉帕龙把十万法郎转交罗甘，罗甘又暗中还了杜·蒂耶。克拉帕龙可是真的心里着急，把他的角色表演得很自然，逢人便说罗甘卷走了他十万法郎。杜·蒂耶觉得克拉帕龙不够辣手，多少还要讲道德，有顾虑，不能把计划全盘告诉他；而且也知道克拉帕龙没有本领猜到他的内情。
后来有一天，这个生意上的傀儡因为被杜·蒂耶当作用旧的工具一般扔掉而抱怨的时候，杜·蒂耶回答说：“我们开场要不欺骗最老的朋友，就没有人好欺骗了。”
勒巴和克拉帕龙一同走了。
皮罗托想道：“这一关我是过得了的。欠人的票据总共有二十三万五千法郎，内中七万五是装修房子的费用，十七万五是地价。收入方面：罗甘可能还我十万；借票作废，收回四万，就是十四万。只消在护发油上赚十万，再靠几张周转票据①或者向银行借一笔钱，把我支持到能够弥补损失，地皮涨价的时候。”
①商人（假定为某甲）在周转不灵的时候，往往商得熟人（假定为某乙）同意，请其出面承当付款人，然后由某甲出一由某乙支付之期票。倘某乙是银行家，则此种情形等于某甲在某乙银行中存款不足而出一空头支票，不过事先经某乙之银行同意而已。另一种情形是某甲请求某乙出一期票。以上两种票据目的都是拿去暂时抵挡一下或作贴现之用。但在出票人与付款人之间（如前一例所举），或出票人与受票人之间（如后一例所举），并无真正交易需要偿付。此种票据统称为周转票据，实际都是空头票子。
一个人遇到不幸，只要用着能安慰自己而多少也有些道理的推论，把希望寄托在空中楼阁上面，往往就可以得救。很多人把建筑在幻想之上的信心当做毅力。——也许希望就抵得上一半勇气，所以被天主教看做美德。许多弱者不是靠着希望支持，才能定下心来等待时来运转么？
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