夫蒙灵察为四镇节度使时，高仙芝任都知兵马使，每次出门都有随行副官三十多人跟从，衣甲鲜明，气宇轩昂。封常清“慨然发愤”，进帐报名要当高仙芝随从副官。高仙芝定睛瞧看，见来人身形瘦小，走路也一瘸一拐，相貌寝陋，当时就断然拒绝。转天，封常清又进帐报名，高仙芝很不耐烦，“我随行副官人数足够，何烦复来！”封常清也火了，说：“我倾慕您的英明高义，愿于左右伺候以听驱遣。孔子曰：‘以貌取人，失之子羽’，明公您怎能这样拒绝我啊。”高仙芝仍然没有答应。封常清果然有毅力，天天“晨夕不离其门，凡数十日”，死缠烂打，高仙芝烦透了，就任他为随从副官。
唐玄宗开元年间，达奚部落背叛唐廷，整个部落自黑山往北向碎叶方向逃奔。夫蒙灵察受命，派高仙芝率两千骑兵昼夜兼程，于绫岭半路邀击。达奚部落一路奔跑，人马疲极之时，忽遇身着黑甲、手持陌刀、跨下骏马的唐军，吓得魂飞魄散，纷纷为刀下之鬼，整个部落几乎被一锅端掉，只跑出几个人。破敌之后，封常清在军帐中为高仙芝写“奏捷书”，文笔精审，把唐军一路上的行军路线、却敌方略、战斗过程等等详情渲染刻画，事事周全，“仙芝大骇异之”，由此才对封常清刮目相看。
高仙芝回军后，四镇节度使夫蒙灵察派人唤高仙芝入帐领取唐廷的赏帛。未等进师帐，夫蒙灵察的两个高级参谋刘眺、独孤峻就迎前问高仙芝：“前几日传来的奏捷书是谁写的？您手下怎么会有这样的人才！”高仙芝连忙讲出封常清的名字。随即，封常清这么一个再普通不过的随从副官被请入节度使大帐，与夫蒙灵察的几个高级参谋坐在一处，欢笑言语如旧相识一般，“至此人方异之”，全营上下都对封常清另眼相看。以此役为进升契机，封常清得授“判官”（军中高级参谋）一职，逐渐以军功不断升职。
唐玄宗天宝六年，在高仙芝击破小勃律的战役中，封常清也是有功之将。高仙芝代替夫蒙灵察为四镇节度使后，推荐封常清为节度判官。不久，朝廷加授封常清朝散大夫，专职负责四镇的仓库、屯田、甲仗、支度、营田等事务。高仙芝每次有重大军事行动，全赖封常清留守后方，保障一切征讨所需的后勤给养。恰恰才为所用，封常清又才学不俗，明敏果决，成为高仙芝不能暂失的左膀右臂。
高仙芝乳母有个儿子名叫郑德诠，在军中为郎将，自以为是节度使的“干弟弟”，从前又常见封常清以随从副官身份常常侍立趋走于“干哥哥”身边，很不把封常清当回事。有一次，封常清外出回营，众将都迎前马上施军礼，惟独郑德诠打马从封常清马头前突过，理也不理。
封常清回到府衙，派人把郑德诠唤入。衙中有门数重，郑德诠每过一门，身后就“咣当”一声大门紧闭，着实让这个小子心中暗惊不小。郑德诠走到议事厅，封常清从座位上站起，说：“我出身寒微，想当初为了一个随从副官的职位，多次到节度使（高仙芝）府前哀乞，这些事情难道你不知道吗？现蒙赏遇，朝廷命我为留后使，郎将你竟如此无礼，大庭广众之下，又有朝廷中使在，对我如此凌侮！没办法，郎将你要暂死以肃军容！”未等回话，帐下军校一拥上前，按在地上对郑德诠行大杖六十，杖杖加力，郑德诠未嚎叫数声就昏绝，面朝地被人拖曳出去扔在府门外。
受杖之时，高仙芝的老婆和乳母得讯，一直在衙外跳脚嚎哭，由于重重大门紧闭，想冲进去也不能。无奈之下，两个妇人派人快马禀报领军在外的高仙芝。高仙芝闻听消息，也大惊失色，叹口气，说：“肯定没救了！”数日后回营，高仙芝心中恼怒，见到封常清不理不睬。封常清行事自若，也不为杖杀郑德诠的事情道歉。不久，封常清又立杀犯令的大将两人，“于是军中股栗”，渐树威名。
天宝十年，高仙芝改授安西节度使，仍保荐封常清做参谋长（由此可见高仙芝的大度）。天宝十一年，封常清代王正见为安西副大都护。天宝十三年，封常清入朝，摄御史大夫，获赐甲第一区（豪华别墅一座）。虽功高赏厚，封常清为人清廉勤俭，每次出征或经驿途办理公事，随从仅一两人而已，且赏罚严明，深得众心。
天宝十四年，安禄山反讯传至朝廷。唐玄宗于华清宫召见封常清，问讨贼方略。由于久习边事，封常清慨言回奏：“安禄山率凶徒十余万进犯中原，太平日久，人不知战。但事有逆顺，势有奇变，臣请走马赴东京，开府库，募骁勇，计日取逆胡之首悬于阙下。”玄宗正处于忧恐之中，闻言“壮之”。转天，就授封常清为范阳节度使，授权他去洛阳募兵征讨。
封常清到洛阳后，“旬日得兵六万，皆佣保市井之流”——这些平日里从未经过军训、挑担推车的老弱残兵，实际上已经决定了封大将军的悲剧结局。天宝十四年阴历十二月，安禄山大军渡过黄河，攻陷陈留，兵锋正锐，先头部队已打到葵园。
封常清派兵与安禄山的柘羯兵逆战，“杀贼数十百人”。不久安禄山大军继至，封常清退入洛阳上东门，抵抗不住，最终各路贼兵攻进四门，鼓噪杀掠。此后，封常清战于都亭驿，又败。退守宣仁门，又败。屡战屡败，屡败屡战。最后，封常清不得已，率残兵至谷水，西奔陕郡。半路，封常清遇见高仙芝，详细汇报了安禄山的兵情兵力，嘱咐高仙芝千万不要轻敌，莫与贼争锋。高仙芝急忙率军退守潼关，这才保证了通往长安最重要隘口的安全。
唐玄宗得知封常清败讯，非常恼怒，马上下令削夺封常清一切官爵，令他于高仙芝军中“白衣效力”。世事轮回，封大将军一下子又被打回原形。即使如此，封常清仍旧无悔无怨，高仙芝对他也始终如一，仍然“令其监巡左右厢诸军”。
战事如此吃紧，“代朕亲巡”的大太监仍旧作威作福。“监军边令诚每事干之，仙芝多不从”。天宝六年的小勃律之役，远在西域边外，估计边令诚知道自己能吃几碗干饭，加上高仙芝当时人轻位低，对监军敬重有加。如今时势有异，战事危急，边令诚不习武事，仍事事插手，难免双方会产生龃龉。太监的性格恰似女人，“易怒而难消”。边令诚回朝奏事，把高仙芝、封常清的“败绩”添油加醋地在玄宗面前一一陈讲，对于二将的顽强和匆忙召募士兵的低素质却只字不提。玄宗“龙颜大怒”，丝毫不念二将固守潼关之功，“遣（边）令诚赍敕至军并诛之。”
边令诚到潼关后，在驿南西街向封常清宣读敕令。跪听圣旨后，封常清言道：“我讨贼无方，令国家蒙羞，死所甘心。但身死之后，有表章奏与皇上，请公公予以上达天听。”言毕，随身取出早已准备好的奏表，递给边令诚，然后，跪地伏首，慷慨受刑。
封常清在临终表章中，先陈述自己东京失陷后之所以败逃，不是为了苟全性命，并向唐玄宗详细讲解与敌交战后对安禄山叛军的军事分析和重新认识。接着，封常清又如实讲述了洛阳败绩的原因和自己忍死败退的情由。千载之下，可悲可悯：
“……昨者与羯胡接战，自今月七日交兵，至于十三日不已。臣所将之兵，皆是乌合之徒，素未训习。率周南市人之众，当渔阳突骑之师，尚犹杀敌塞路，血流满野。臣欲挺身刃下，死节军前，恐长逆胡之威，以挫王师之势。是以驰御就日，将命归天。一期陛下斩臣于都市之下，以诫诸将；二期陛下问臣以逆贼之势，将诫诸军；三期陛下知臣非惜死之徒，许臣竭露。臣今将死抗表，陛下或以臣失律之后，诳妄为辞；陛下或以臣欲尽所忠，肝胆见察。臣死之后，望陛下不轻此贼，无忘臣言，则冀社稷复安，逆胡败覆，臣之所愿毕矣。仰天饮鸩，向日封章，即为尸谏之臣，死作圣朝之鬼。若使殁而有知，必结草军前。回风阵上，引王师之旗鼓，平寇贼之戈矛。生死酬恩，不任感激，臣常清永辞圣代悲恋之至。”