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加拿大科学家日前在《美国临床营养学》杂志发表的一份报告中指出，如果你想降低胆固醇水平，严格的饮食计划可以起到与服药一样的效果，像豆腐、燕麦、生杏仁等食品都被列入了这一“处方”里。加拿大科学家对胆固醇水平偏高且有患心脏病危险的中年男女进行了饮食干预，为他们制订了包括生杏仁、豆腐和其他一些豆制品、燕麦、大麦、秋葵和茄子等特别的食物的饮食计划。一年后，那些一直严格遵守这个饮食计划的人血液胆固醇水平平均下降了29％，执行新食谱不那么严格的人胆固醇水平也平均下降了10％～20％左右，而那些根本没有执行新食谱的人的胆固醇水平依然维持在原来的水平。
在这份可以降低胆固醇的饮食计划中，非常重要的一种食物就是燕麦，而燕麦中的膳食纤维无疑是降低胆固醇的重要物质。
说到膳食纤维，1970年以前的营养学中还没有膳食纤维这个名词，而仅有“粗纤维”。那时“粗纤维”被认为是食物中的“渣滓”，对人体没有营养作用，很少得到重视和研究。从20世纪70年代起，一些营养学家观察到人类的一些慢性非传染性疾病，例如冠心病、糖尿病、肠癌、肥胖等与膳食中的纤维类物质缺乏有关，并提出了食用富含纤维类的食物可以预防上述疾病的假设。30多年来的研究，人们越来越多地发现食物中纤维的种类、性质和对人体的健康所起的重要作用，于是把食物中的纤维类物质统称为膳食纤维。
膳食纤维是一类植物多糖的混合体，主要来自食物细胞壁的成分：纤维素、半纤维素、木质素、果胶等。膳食纤维可以溶解于水的称为可溶性膳食纤维，不溶于水的则称为不可溶性膳食纤维。膳食纤维的营养保健作用是：控制体重和减肥；预防和营养治疗糖尿病；调整胃肠道功能（改善便秘并预防肠癌）；降低血脂从而减低心脑血管疾病的危险性；预防癌症等。缺少膳食纤维的膳食，以上疾病的发生增加，危害加重。
燕麦是少数同时含有水溶性、不溶性两种膳食纤维成分的谷物。美国FDA（食品药品管理局）在1996年的报告中就提出，燕麦中的水溶性纤维可显著降低心血管发病率。燕麦中的水溶性膳食纤维大部分是一种叫β－葡聚糖的物质，俗称燕麦胶。β-葡聚糖是降血糖、降血脂有效成分，同时，β－葡聚糖还有激活巨噬细胞，提高免疫功能的作用。
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