在我国神话传说中，黄帝居天下的中央，是掌管四方的神帝，所以有四张脸，能密切关注天下四方发生的事情。黄帝起初掌管天下时，修养心性，爱护人民，不喜欢打仗。可是当时东西南北四面都有统领一方的神：东方属木，由春之神太皓（hào)掌管；南方属火，由夏之神炎帝掌管；西方属金，由秋之神少昊（hào）掌管；北方属水，由冬之神颛顼（zhuānxū）掌管。这四方之神都以自己掌管的方位颜色称帝，于是太皓称青帝，炎帝称赤帝，少昊称白帝，颛顼称黑帝，他们一起策划要攻打居天下中央的黄帝，这就搅得天下乱了起来。黄帝的边疆警报频传，将士们的头盔铠甲长期不能脱下，要随时准备迎敌。黄帝看到这种情况，感叹说：“中央神帝的地位危急了，下面的百姓就会陷于战乱，过不上安定的日子；主子失去了国家，臣下就会去侍奉别的主子。这灾祸的病根不就是因为我对谋乱的四方之神太手软了吗？现在我居于万民众神之上，四方的强盗竟敢公然与我抗衡，轮番着进攻我，这怎么可以容忍！”于是，黄帝就亲自到边防营垒中指挥作战，把四帝消灭了。
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