人们对姜太公的称呼有很多。他本来姓姜，有人称他“姜尚”、“姜子牙”，后来又称他“姜太公”、“太公望”，还有“吕尚”、“吕望”等等，称呼虽然多，但指的都是同一个人。姜太公生活在商末周初时候，家乡在东海边。他的先祖曾经在帝尧、帝舜时候做过官，主管四季及四方诸侯事务，还曾帮助大禹治理洪水，立下了不小的功劳。大概是在帝舜末年或大禹初年，姜太公的先祖被封在吕这个地方，所以姜太公才会有了“吕尚”或“吕望”这样的称呼。吕尚很有治国才能，但因为他生活在民间，没有人赏识他，他的才能也就没有用武之地。他又不太会谋生，早年的生活就难免遇到许多坎坷，已经一大把年纪了，却还连温饱都难以保证，最后竟然因为家境贫困，被妻子赶了出来，只好到处流浪，人们也都瞧不起他。他来到朝歌城，在那里开了一家肉铺，杀牛卖肉，做起了屠夫。可是，案板上的肉都放臭了，也没有人来买。以后，他还曾在一个叫孟津的地方卖过饭，仍然养活不了自己；也曾给一些人做过事，但都因为不能让人满意而遭到驱逐。吕尚的遭遇真是太不顺利了，一直到七十岁了，还生活在贫困当中。最后，他只好来到渭水边上，搭个草屋，钓鱼为生。有一次，他在渭水岸上垂钓，钓了三天三夜，也没有鱼来上钩。他越来越生气，愤愤地脱掉衣服，摘掉帽子，狠狠甩在一旁。在上游不远处有一位农夫，是个不平常的人，他看到吕尚的样子，就走过来劝说道：“你不要这样心浮气躁，要沉下心来，再接着钓。钓线要用细的，钓饵要用鱼爱吃的；鱼钩鱼线要轻轻地往水里投，不要惊跑了鱼。”吕尚觉得有理，就照那个农夫的话做了。头一下，就钓到了一条鲫鱼，接着又钓到一条鲤鱼。当他剖开鲤鱼肚子的时候，发现里面有一块绢帛，上面写着“吕望封于齐”几个字。这块绢帛和上面的字，让吕尚吃了一惊，也使他的心中燃起了希望的火。但他又有些不敢相信，自己现在穷困潦倒，衣食无着，这离受封做诸侯相差得实在太远了。不管怎样，吕尚觉得那个指点自己钓鱼的农夫真的不同寻常。当时，正是商纣王做天子，他贪财好色，只顾享乐，政治腐败，残酷地折磨杀害敢于劝谏他的大臣。岐周侯西伯姬昌就因为对他的暴行不满，背后叹息了几声，而被他囚禁起来。多亏西伯的几位大臣多方相救，献给纣王两位美女和许多奇珍异宝，纣王才放了西伯。西伯回到岐周之后，实行德政，善待众官百姓，决心治理好自己的封国，并联络其他诸侯，推翻商纣王的统治。西伯知道，他要做的不是一件容易的事，做这样的大事业，必须有具备雄才大略的人辅佐，否则不可能完成。所以，他朝思暮想，十分渴望得到有文韬武略、能经国济世的人才，帮助自己成就大业。有一天夜里，西伯做了一个梦，在梦中，他看到上天神帝穿着一件黑色的袍子，站在一个叫令狐津的渡口，后面还站着一位老者。天帝对西伯说：“姬昌，我赐给你一个人，他叫望。”西伯听了，连忙下拜叩头，表示感谢，天帝后面的那个老者也下拜叩头。醒来之后，西伯既高兴，又纳闷，不知梦中天帝说的那个叫“望”的是个什么样的人。天帝说话时身后有位老者，自己下拜时，那个老者也下拜，似在答礼，看来天帝说的应当就是他了。但是，不知他才能如何，也不知他在哪里，这让西伯费心劳神，也捉摸不透。为了寻找人才，西伯带人到处游猎。有一天，他又要外出打猎，先让一位叫编的太史占卜一番。太史编占卜过后，向西伯报告占卜的结果：“打猎渭北水滨，收获巨大丰盈。不是螭龙蛟龙，不是猛虎棕熊。吉兆应得公侯，天赐太师辅政。”西伯昌见占卜得了吉兆，而且与自己的心意相符，心里一阵高兴，便迫不及待地吩咐备好打猎的车马鹰犬，带着随从，直奔渭水北岸。来到河边以后，西伯将人马散开，一面张弓搭箭，飞鹰走犬，打起猎来，一面留心搜索，希望发现自己想要的人。打猎的场面很热闹，但西伯的心思一直没有放在飞禽走兽上。打着打着，他果然发现有一位老者，坐在茅草上，正在平心静气地垂钓。那个钓鱼的人正是吕尚。西伯看到他后，立刻走上前去，与他搭话。二人一交谈，西伯觉得很合自己的心意，高兴地说：“我岐周已去世的先君太公曾经说过：‘以后定有圣人到我岐周，岐周会因此而兴旺。‘莫非你老先生就是我们太公所说的圣人吗？我们太公盼望你很久了！”因为吕尚是周太公很早就盼望的人，所以西伯称他“太公望”，后人也就称他“姜太公”或“吕望”。西伯找到了吕尚，满心欢喜，立刻邀请吕尚和自己同乘一辆车，回到岐周朝廷，让他担任太师官职，辅佐自己治理国政。也有人说，西伯昌先让吕尚到一个叫“灌坛”的地方去做地方官。吕尚的治国才能一下发挥了出来，一年之后，就把灌坛管理得秩序井然，风调雨顺。有一天晚上，西伯做了一个梦，梦见一个妇人，长得非常漂亮，站在路中间哭泣。西伯见了，就问她为什么哭，那妇人回答说：“我是泰山山神的女儿，嫁给了东海海神为妻。现在我要到婆家去，必须经过灌坛。灌坛的地方官德行很高，他的治下风调雨顺，而我出行必定伴随着狂风暴雨，路过灌坛时就会败坏了地方官的德行。我急着赶路，可又不能败坏他的德行清名，真让我左右为难，所以哭泣。”西伯醒来后，觉得非常惊异，就把吕尚招来查问。吕尚并不知道此事，但就在他奉命离开灌坛来见西伯的那天，在灌坛发生了一阵急风暴雨，从吕尚管辖的地界边上呼啸而过。后来西伯接到报告，知道了事情的经过以后，就把吕尚召回朝廷，让他担任大司马官职，统帅兵马，执掌岐周军事。西伯昌原本就有一批对他忠心耿耿的臣下，现在又有了胸怀经国大略的吕尚，这使他如虎添翼，国力大增，渐渐吞并了一些岐周附近的小诸侯国，并把首都从岐下迁移到丰地，国土向东扩展了一大块，接近殷商的首都朝歌了。在迁都的第二年，西伯昌去世了。太子姬发即位，做了周国诸侯，他尊称吕尚为“尚父”，仍然让他做太师。吕尚本是一个地位低下、历尽坎坷，流落到渭水岸边以垂钓为生的平民百姓，从遇到西伯昌开始，他的命运发生了天翻地覆的变化。从一个穷困的渔翁，一下成了当时国力最强、声望最高的诸侯国中的一名最重要的辅政大臣，充分发挥出了他的聪明才智。后来，他继续帮助姬发兴兵打败了商纣王，推翻了殷商的统治，建立了周朝，让姬发登上了周天子的宝座，这就是后人说的周武王。关于吕尚辅佐姬发讨伐商纣王的故事，我们在《武王伐纣》一篇中还会详细讲述。由于吕尚在讨伐纣王、建立周朝的过程中立下了赫赫战功，姬发做了周天子以后，把他封在齐地为诸侯。所以，吕尚是齐国的开国之君，后人于是也称他为“齐太公”。
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