许多许多年之前，贫瘠的尼奥洛山区里住着一位老人，他有十二个儿子。
那时，饥荒正在蔓延，老人说：“孩子们，我再也没有什么东西给你们吃了。你们到外边去混饭吃吧，到外边一定比在家里挨饿强。”
十一个大孩子打点行李，准备外出，可是最小的孩子是个肢子，哭了起来：“像我这样一个瘸子怎么能混饭吃呢？”
“孩子，”父亲说，“不要哭。跟你哥哥们一道去吧，有他们吃的就有你吃的。”
这样，十二个孩子都保证不分开，然后出发了。他们整整走了一天，又走了一天，那个跛腿的孩子经常落在后面。第三天，老大说：“我们的小弟弟弗兰西斯经常落在后面，完全是个累赘！我们抛下他，把他留在路上吧。这样做对他也有好处，因为会有好心人看见他，可怜他的。”
于是，他们不再停住等弟弟追上来，而是继续赶路。他们一路乞讨，径直来到了博尼法丘。
在博尼法丘，他们看见一条船停泊在码头上。“我们登上船去，把它开到撒了怎么佯？”老大说，“可能那里的饥荒比我们这里轻一点。”
弟兄们上了船，扬帆出航了。航行到海峡中间，狂风骤起，船触了礁，被撞得粉碎，兄弟十一个全部淹死了。
这时，肢腿的小弗兰西斯找不到自己的哥哥了，他又累又急，哭喊着便在路旁睡着了。当地的守护神早已在树顶上看清了发生的一切。弗兰西斯一入睡，她就从树上下来，采了些特别的药草，制成了膏药，然后敷在他那条破腿上。刹那间，他的腿变好了，接着，她装成一个贫穷、矮小的老年妇女，坐了下来，身旁放着一捆木柴，等着弗兰西斯醒来。
弗兰西斯睡醒后站起来，准备一瘸一拐地继续赶路。这时他突然感到自己不再是个瘸子，而能跟其他人一样地步行。他看到一位矮小的老婆婆坐在那儿，便问：“老妈妈，您在这附近见到过一位医生吗？”
“医生，你找医生做什么？”
“我要感谢他。我睡着的时候，必定有位高明的医生经过这里，把我的瘸腿医好了。”
“我就是给你医好瘸腿的人。”那位矮小的老婆婆说，“因为我熟悉所有药草的药性，其中包括给你医好腿的这种药草。”
弗兰西斯高兴得合不拢嘴，伸开双臂搂住了这矮小的老年人，跟她亲吻起来。“老妈妈，我该怎样感谢您才好呢？好吧，让我替您背这捆木柴吧。”
他俯身去背那捆木柴，可是当他站起身子来时，他面前已不再是那个矮小的老年妇女，而是一位如花似玉的少女了。她全身戴着翠珠宝玉，闪闪发亮，金色的发长披到腰间；她穿着一身深蓝色衣服，绣着金边，两颗星形主石镶在她的长统靴子上，耀眼锃亮。弗兰西斯惊得目瞪口呆，跪在仙女的脚旁。
“起来吧，”她说，“我很清楚。你是感恩的。我要帮助你。··你说出两个愿望，我马上满足你。告诉你，我是克雷诺湖仙界的仙后。”
弗兰西斯想了一下，说：“我渴望有一只袋子，我说出什么东西，它就能把那种东西吸到里面来，”
“你就会有这样一只袋子。好，再说另一个愿望吧。”
“我渴望有一根棍子，我命令它做什么，它就会做什么。”
“你就会有这样一根棍子。”说完，仙女就无影无踪了，在弗兰西斯的脚边，已经放着一个袋子和一根棍子。
弗兰西斯满心欢喜，决定试一试这两件法宝，他感到饥饿，就说：“一只烤松鸡到我的袋子里来！”呼！一只烤好了的松鸡飞进了袋里。“再来一只面包！”呼！一只面包飘飘地落入了袋里。“还要一瓶酒！”呼！又来了一瓶酒。弗兰西斯美美地吃了一顿。
接着，他又上路了，但不再瘸腿。第二天，他发现已到了马里亚纳市，科西嘉岛和欧洲大陆的著名赌徒都在这里聚赌。弗兰西斯身无分文，于是他命令道：“十万克郎到我的袋子里来！”于是，袋子里装满了克郎。这下，消息不胫而走，传遍了马里亚纳，说腰缠万贯的圣弗兰赛斯科王子已经到达本市。
告诉诸位，魔王此时也特别喜爱马里亚纳市。他变成一位风流潇洒的男青年，在牌桌上击败了所有的赌徒。当赌徒们的钱输得精光的时候，他就购买他们的灵魂。听说一个名叫圣弗兰赛斯科的王子以外国富翁的身分到达本市，乔装打扮的魔王赶紧来会见这位王子。“高贵的王子，恕我斗胆前来见您，不过您作为赌徒，闻名遐迩，因此我不能不前来拜访。”
“你对我太过誉了，”弗兰西斯说，“实不相瞒，我对赌博一窍不通，而且我也从来没有打过牌。但我还是很高兴跟你打牌，因为我可以学习打牌的技术。可以肯定有你这样的名师指点，我很快就会成为行家的。”
对这次拜访，魔王感到十分满意，所以他起身告辞的时候，不当心一伸腿露出了自己的爪趾②。“啊，天哪！”弗兰西斯心想，“看来，我真荣幸，老撒旦③亲自登门拜访。好吧，这一回他算是遇上对手啦。”魔王离开以后，他又让袋子给他准备了晚餐，美美地吃了一顿。
第二天，弗兰西斯到了赌场。赌场里一片混乱，人们挤在一起，闹哄哄地，不知发生了什么事。弗兰西斯从人群中钻进去，看到地上躺着一具年轻人的尸体，胸前沾满了血迹，“他是个赌徒，”有人解释说，“已输光了自己的全部钱财。不多会儿之前，他将一把匕首刺进了自己的心脏。”
赌徒们都很悲痛，但弗兰西斯注意到，在这伙人中间只有一个人暗自发笑，那就是曾拜访过自己的魔王。
“快呀！”魔王说，“让我们把这个倒霉鬼抬出去，继续赌博！”赌徒们又拿起了自己的牌，赌了起来。
弗兰西斯甚至连手里如何握牌都不懂，结果把这一天带去的钱全部输光了。第二天，他对如何打牌已懂了一点，可是输的钱比前一天更多。第三天，他已成了赌博的行家里手，但他又输了大量的钱，因此大家都认定，他这下要破产了。其实，对他来说输钱根本无所谓，因为他可以向袋子下命令，在袋子里拿到所需要的钱。
他输的钱太多了，因此魔王心想：王子开始赌博时可能是世界上最富的人，但现在肯定是分文不名了。“尊贵的王子，”魔王把王子拉到一边，说，“对您蒙受的损失，我说不出多么难过，但我也有好消息要告诉您：照我说的办，您就可以把损失的钱捞回一半来！”
“什么办法？”
魔王环顾一下四周，悄声说：“把您的灵魂卖给我！”
“哼！”弗兰西斯叫了起来，“撒旦，这就是你给我出的主意？看你再胡说，跳到我的袋子里来！”
魔王装出一副笑脸，准备逃之夭夭，可是他逃不掉，一个倒栽葱飞人了敞着大口的袋子里。弗兰西斯连忙收紧袋口，然后对那根棍子说：“现在你就尽力揍他吧！”
木棍像雨点一样，又急又狠地打在袋子上，魔王在里面痛得直打滚、喊叫、诅咒。“放我出去！放我出去！住手，否则就要把我打死啦！”
“是吗？你真的会死吗？难道你认为你上了西天会有什么损失吗？”棍子接连不断地打在他的身上。
打了三个小时以后，弗兰西斯说：“好吧，今天先打到这儿。”
“你要什么条件才能放我出去呢？”魔王以微弱的声音问道。
“留神听着：很多人被你弄得在赌场里自杀了。你要想得到自由的话，必须立刻给那些人起死回生！”
“一言为定！”魔王答道。
“那么，出来吧。但你要记住：只要我愿意，我随时都能抓到你。”
魔王不敢翻悔。他钻入地下后，一伙年轻人立刻就复活了。他们面色苍白，眼里含着兴奋的光芒。“朋友们，”弗兰西斯对这伙人说，“你们都在赌场破了产，只好自杀。这一次，我能使你们起死回生，但下一次说不定就无能为力了。你们向我保证，今后不再赌博好吗？”
“好，好，我们保证！”
“很好，你们每人拿一千克郎钱去，平安地离开这儿吧，今后要诚实地生活。”
这些复活了的年轻人欣喜若狂地离开了。由于他们以前的罪孽拖累了家庭，使得父母双亡，所以有些人是回去奔丧的，另一些人则只能独自谋生了。
弗兰西斯也思念自己的老父亲，就离开那儿，向家乡走去。然而，他在路上碰到一位悲伤、绝望的年轻人。
“喂，怎么啦，年轻人？你是在这儿做鬼脸卖钱吧？”弗兰西斯兴致勃勃地问，“鬼脸值多少钱一打呢？”
“先生，我可没有心思开玩笑，”那个青年说。
“出了什么事？”
“我父亲是个伐木工，全家都靠他养活。今天早晨，他从栗子树上摔了下来，跌断了胳膊。我跑到城里去请医生，可是他知道我们家里穷，不肯来看病。”
“你就是为这件事发愁吗？好啦，你放宽心吧，这件事包在我身上啦。”
“您是医生吗？”
“不是，但我可以让那个医生来。他叫什么名字？”
“潘克拉丘医生。”
“好，潘克拉丘医生，跳到我的袋子里来！”
一位带着全部医疗器械的医生一头扎进了袋子里。
“棍子，给我使劲地打！”棍子挥舞着打了起来。
“救命啊！饶命啊！”
“去免费给那个伐木工治好胳膊，你答应不答应？”
“我什么都答应。”
“那好，从袋子里出来吧。”于是，医生赶忙跑到了伐木工人的床边。
弗兰西斯继续赶路，几天之后回到了自己的村庄。这时，村里正遇到空前严重的饥荒。弗兰西斯临时搭了个小客栈，经常不断地发出命令：“烤鸡到我的袋子里来！酒到我的袋子里来！”这样，人们都可以到那里去吃个饱，而且不用付钱。
在饥荒期间，临时客栈一直这样救济人们。年景好转后，客栈就停办了，以免人们养成懒惰习惯。
可是，你们认为弗兰西斯很愉快吗？当然不是！他的十一个哥哥杏无音信，这使他很悲伤。很久以来，他已忘记了他们，因为他们舍弃了他——一个可怜的瘸子。此时，他尝试着说：“约翰哥哥。跳进我的袋里来！”
袋子里有什么东西抖动了一下。弗兰西斯打开一看，是一堆尸骨。
“保罗哥哥，跳进我的袋里来！”
又是一堆尸骨。
“彼得哥哥，跳进我的袋里来！”弗兰西斯一个个地叫着他哥哥的名字，一直叫到第十一个。但是，天哪，每次袋子里都是一小堆尸骨，而且都已腐烂了。毫无疑问，哥哥们一起死了。
弗兰西斯很难过，他的父亲也已去世，留下他孤零零一个人。后来，轮到弗兰西斯了，他已成了老人。
临死之前，他最后的愿望是再见一见那位使他一生幸运的克雷诺湖仙后。因此，他离开家，到了第一次遇见仙女的那个地方。他等啊，等啊，可是仙女没有出现。“善良的仙后啊，您在哪儿？请再现身一次吧！不见到您，我不能死呀！”
夜幕降临了，可是依然没有仙后的影子。相反，死神却来到了这里。她一只手打着黑旗，另一只手拿着长柄大镰刀，走近弗兰西斯，说：“喂，老头儿，你对人生还没有厌倦吗？难道你还没有历尽人世的沧桑？你跟其他人一样，时候到了，还不跟我一起走？”
“啊，死神！”老弗兰西斯说，“的确，我已经历了人间的一切，对一切都心满意足了。但是，在跟你走之前，我必须先向一个人告别。请允许我多活一天吧。”
“如果你不想像异教徒那样死去的话，就快做临死前的祷告吧。快跟我走！”
“请等到黎明鸡叫的时候好吗？”
“不行。”
“那么，再等一个小时好吗？”
“多一分钟也不行。”
“既然你这样残忍，好吧，跳进我的袋里来！”
死神吓得发抖了，她的骨头都在格格作响，但是她毫无办法，只好乖乖地跳进袋子里。就在这一刹那，仙后降临了。她跟第一次出现时那样年轻美貌，光彩照人。“仙后，”弗兰西斯说，“我感谢您！”然后，他对死神说：
“从袋子里出来，陪我走吧。”
“弗兰西斯，”仙女说，“你从没有滥用过我给你的魔力。你的袋子和棒子发挥了好作用。如果你告诉我你喜欢什么，我可以赏赐给你。”
“我没有什么愿望了。”
“你愿意当首领吗？”
“不。”
“你愿意做国王吗？”
“我没有更多的愿望了。”
“既然你已年老，你喜欢再变成健康的年轻人吗？”
“我已见到了您，死也心满意足了。”
“别了，弗兰西斯。但是，把袋子和棒子烧掉。”说完，仙女无影无踪了。
诚实的弗兰西斯点起了一大堆火，暖和了一下他那冻僵了的手脚，然后把袋子和棒子都丢进了火里。这样，就不会有人用它们来做坏事了。
死神藏在灌木丛的后面。“喔喔喔！喔喔喔！”雄鸡开始啼明了。
弗兰西斯没有听见，因为他年老耳聋了。
“雄鸡啼明了！”死神喊了一声，用长柄镰刀勾了一下老人。然后，她背着弗兰西斯的尸体消失了。
（刘宪之译）
① 伊·卡尔维诺是意大利当代著名作家。他耗费多年心血，收集整理、编篡改写了两百多篇意大利童话，使之成为世界文学宝库的瑰宝，与安徒生童话和格林童话媲美。我们从中选出具有寓言色彩的作品，供广大读者欣赏。
② 根据神话传说，魔鬼变成人形时，只有爪趾不能变。
③ 基督教圣经故事中魔王的别名。
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