且说忠良爷拿住蒋顺、侯练，枷号浮桥，单等粮船定规之后，仍然要从重治罪。施公传令：在前的先过关，各按次序而行，在后的勿得逾越，违令者斩。一言宣出，众人畏服，接着次序，各不敢争强。公馆又传出话去，说明日起行。一言传出，霎时间文武众官皆知，齐来至公馆，俱要伺候饯行。施公推辞不受，教地方官预备。当时头里一只小船，喝道打锣，前站顶马开路而行，后是太平大船，是施公与众亲随人等。后跟九只小船，装载伙食器具、行囊私用诸物不表。
且说沿河一路两岸来往人，以及近河军民无不夸奖，瞻云望日一般。各处文武官员无不畏惧。一路该汛官兵更相护送。行到曹家庄，又过杨庄村。
那一日到了新口，顺风帆起正走得急，隐隐有人连声喊叫：“冤枉！”顷刻船近，越听真切，乃是一妇人。众人早看见，不敢多言。忽然一声传到舱中，惊了大人的贵耳，猛见施安跑出说：“此何地名？”撑船人说：“前面离独流不远，有喊冤之人。”施公吩咐说：“带鸣冤之人。”水手解开纤绳，举竹篙撑船傍岸，招呼告状人来见。那妇人急忙走到河边上船。水手顺篙摇上，立时赶上大船。船近岸，看那妇人上了官船，俯伏跪倒。施公上下一看：乌绫罩发，珠泪滚滚，穿一件蓝布褂，下面系着青布裙，年约四旬上下。施公看罢，开言说：“你有什么冤枉，来到此地？”妇人说：“小妇人是静海县人，特来告家主曹步云。”施公带怒说：“赶下船去！以仆告主，我却不准。”那妇人站起，转身说道：“只可闻名，不可会面。人称天上神仙一般，竟不想也是平常！可惜康熙万岁尽用些无能之人。”
随说随走，到船边将身一扑，落在水内。吓得众水手齐声说道：“不好！”施大人在船舱内听见此言一怔，且想：翰林院曹步云，为人耿介自持，不肯用钱打点，故未显达，一气告假回家，田园自乐。施公素知此人，旁人告他，未可深信，况且是他的奴婢，本无告主之理，故此喝退。哪知妇人有天大冤枉，因此那妇人听见施公路过此处，早等数日，暗想：此时一见施公，如见青天，那知推脱不准。她想：如此清官不管，天下更无人管了。我丈夫冤沉海底，何时得报？必然有死无活，苦无出路，故此跳入水内。
施公猛然惊疑，说道：“快去救她。”何路通一声答应，来到船头，早只见有几名水手已经将人托出水来，放在船头。控了多时，方才渐渐苏醒。人役进舱回明。施公说道：“带进舱来！”人役答应一声，二人扶着她进舱里。可怜那妇人浑身水淋淋的，跪倒在船板之上。施公吩咐停船。水手连忙将船摆岸下锚，一阵锣响，船已稳住。施公说道：“你莫怨本院不管。世界上哪有奴告主人之理？你果然有天大冤枉，要你从实诉来。”
妇人见问，口尊：“大人容禀：小妇人李氏，年四十岁。嫁夫曹必成，年四十二岁。本是主人家中生养的。家主相待恩情非浅。前日忽然差他县中下书。县官一看此书，立刻升堂，不问青红皂白，当堂夹问，严刑处治半死，送到监中。小妇人前日在监中送饭，见他憔悴如鬼。小妇人夫主言说，他受刑不过，竟画招认承：勾引强盗打劫主人。小妇人听见人说，总漕大人代巡按，惯断无头案。因此舍死忘生，拚命奔来，望求老大人施天地之恩，从公一断，问准是何情由。我们作奴婢的，虽死无怨。”
施公听罢妇人之言，暗道：“曹步云为人，与此妇人像貌，皆不是好邪刁恶之人，此事叫人纳闷。”猛想：“其中必有关于名节，不便明言，故陷之以盗贼。此事若不审明情节，有玷我的贤名。”想罢开言说：“鸣冤妇人暂且回家，三日后听本院传，必定将事与你辨明。”那妇人望上叩头，站起身来下船，登了岸扬长而去。施公说道：“开船，今晚往静海奉新驿歇马。”从人答应，赶紧吩咐水手，说：“大人谕下，奉新驿歇马。”官船要开，忽见前面一人，身穿蟒袍补褂，高擎手本，后面有几名从人跟随，拉着坐骑，远远站住。那穿官衣的，紧跑了几步，迎着官船，跪倒岸上，拿着手本，说：“静海县知县陈景隆，迎接老大人。”官船上有人进舱回话。大人说：“叫他公馆伺候。”
将此话传出，陈知县起身上马，竟奔公馆而去。施公催着水手，急忙快走。不多时来到奉新驿前。早有本地守备带了手本，前来伺候面谕。吩咐传出：守备归汛；陈知县来公馆。知县参见大人毕，一旁侍立。施公带笑开言说：“贵县你是什么出身？”知县见问，曲背躬身说：“卑职是一监生。”施公说：“你是捐的功名，到任几年？”知县说：“卑职到任一年。”施公说：“前者有一个曹翰林的故事，你可记得否？”知县说：“有书来到，上写：‘家人曹必成，夤夜勾引强盗入宅打劫主人，故此叫他自去投首。招认口供，立杖毙大堂，待领尸首。’卑职虽然审明口供，暂行收监。”施公带怒说道：“你见书审问，就动大刑，屈打成招。你曾问他勾引强盗是谁？共有几名？打劫是什么财物？”
若知大人如何发落，且看下回分解。 |
