从1781年英国天文学家赫歇尔发现太阳系第七颗行星(天王星)之后，科学家们便开始研究天王星运行的轨道，在研究过程中，人们发觉天王星和计算出来的轨道不完全一样。于是有人预言：在天王星的外面还有一颗，这颗星在吸引着天王星，这种引力使天王星的运行轨道和计算的不一样。但是，这颗尚未被发现的新星究竟在哪里呢？
在英国剑桥大学，有一个名叫亚当斯的学生，对这个问题很感兴趣，他根据力学原理，运用数学的方法推算这颗新星的位置。经过两年多时间的推算，终于在1845年，即他大学毕业后的第二年，解决了这个理论难题。这时，他只有26岁。他满怀喜悦地把推算的结果通过母校转达英国皇家天文台，皇家天文台根本不把这个青年人放在眼里，他的研究成果没有受到重视。
无独有偶，几乎在同一时间，法国巴黎工科大学的青年教师勒威耶，也对这个问题有着浓厚的兴趣，他利用工作之余从事天文学研究，同样用数学方法推算出这颗新星的位置。他把推算的结果写信告诉德国柏林天文台的伽勒。1846年9月23日，伽勒把望远镜指向勒威耶所说的新星位置，在那里真的有一颗新的行星。当德国天文台发布了发现海王星的消息后，英国的青年科学家亚当斯才为人们所注意。
1847年，法国的勒威耶由于其杰出的科学成就，被选为英国皇家学会会员。第二年，他在伦敦会见了亚当斯。两个不同国度的天文学家，从此结为朋友，相互支持，各自在天文学上都作出了杰出的贡献。