士大夫在社会生活中，不会一帆风顺，往往会遇到一些烦恼、困惑、挫折、打击和不幸。他们敏感而脆弱的神经容易趋于消极，寻求解脱。在科举失意时，他们容易颓唐；在仕途蹭蹬时，他们惯于低沉，需要补养休息；在公事鞅掌时，他们需要调剂生活；在动乱岁月，他们渴求解救；在目击到人世沧桑、风云变幻时，他们希望得到解释；在患病体弱或家庭遭到变故时，他们需要慰藉……这些主观方面的需要，一旦和大而无当、神秘莫测的佛教拍上板，佛教便乘虚而入。
这些主观需要，士大夫各自都明白无误地说了出来。我们看一看下列士大夫的自白，即可发现共性，寻绎出这一条思路。
岑参《出关经华岳寺，访华云公》诗说："谪官忽东走，王程苦相仍。欲去恋双树（拘尸那城阿利罗跋提河边的娑罗树林，四方各二株，形如牛角，故又称双林。释迦牟尼在这里涅槃，树皆变白，如同白鹤，故又称鹤林、鹤树，后讹称鹄林。释迦牟尼涅槃后，四树枯四树荣，象征大乘佛教所说的涅槃四德：常乐我净），何由穷一乘？"（《全唐诗》卷198）
耿湋《春日游慈恩寺寄畅当》诗说："浮世今何事？空门此谛真。"（《全唐诗》卷268）
杜甫《谒文公上房》诗说："久遭诗酒污，何事忝簪裾？王侯与蝼蚁，同尽随丘墟。愿闻第一义，回向心地初。"（《全唐诗》卷220）
李端《病后游青龙寺》诗说："境静闻神远，身羸向道深。"（《全唐诗》卷284）
麴信陵《出自贼后谒恒上人》诗说："再拜吾师喜复悲，誓心从此永归依。浮生况忽若真梦，何事于中有是非。"（《全唐诗》卷319）
刘禹锡《送僧元暠南游》诗序说："予策名二十年，百虑而无一得，然后知世所谓道无非畏途，唯出世间法可尽心耳。"（《刘禹锡集》卷29）他在《谒柱山会禅师》诗中，叙述了自己的生平经历，思想上向佛教的转变，以及奉佛的坚定信心，说："我本山东（河南陕县崤山以东广大地区，又称关东）人，平生多感慨。弱冠（将近20岁）游咸京（京师长安），上书金马（用汉武帝金马门典故代指在首都的官署）外。结交当世贤，驰声溢四塞（名声陡起，传布四面八方）。勉修贵及早（年轻气盛，一味积极进取），狃捷（一作健）不知退。锱铢扬芬馨（自己的优点被人称赞者甚少），寻尺招瑕颣（被人指控的毛病甚大）。掩留郢南鄙（一作都，被长期贬逐于西南地区），摧颓羽翰碎。安能咎往事？且欲去沉痗（解决根本问题）。吾师得真如，寄在人寰内。哀我堕名网，有如翾飞辈。曈曈揭智烛，照使出昏昧。静见玄关启，歆然初心会。夙尚一何微（过去所崇尚的理论现在看来是多么微不足道），今得信可大！觉路明证入，便门（方便法门，根据众生不同情况灵活施用的修行办法）通忏悔。悟理言自忘，处屯（艰难困苦）道犹泰！色身岂吾宝，慧性非形碍。思此灵山（佛教说释迦牟尼曾在摩揭陀国灵鹫山讲法）期，未卜何年载！"（《全唐诗》卷355）
白居易《郡斋暇日忆庐山草堂兼寄二林僧社三十韵，多叙贬官以来出处之意》诗说："不堪匡圣主，只合事空王。"（《全唐诗》卷441）
罗隐科举考试落第，僧贯休（禅月）作诗安慰他。罗隐在《和禅月大师见赠》诗中写道："高僧惠我七言诗，顿豁尘心展白眉。……应观法界莲千朵，肯折人间桂一枝！漂荡秦吴十馀载，因循犹恨识师迟。"（《全唐诗》卷657）
因此，当士大夫从喧嚣纷乱的尘世走进清幽恬静的佛寺，便顿觉到了一个新天地，"谁能厌轩冕（官宦所用轩车冕服，代指官位爵禄），来此便忘机"。（《全唐诗》卷649，方干《登雪窦僧家》）当他们研读佛典时，便觉得心灵中充满了妙气，永远玩味不尽，思想得到升华，对尘世的一切都想得开了。他们虔诚地把自己置于弟子的地位，对于僧人的说教，洗耳恭听。对于僧人，他们开口"上人"闭口"公"。甚至当一位并不怎么出众的僧人去世时，他们也模仿着禅宗领袖慧能"一灯能除千年暗，一智惠（慧）能灭万年愚"（敦煌本《坛经》）的腔调，对亡僧大加赞美："山色依然僧已亡，竹间疏磬隔残阳。智灯已灭馀空烬，犹自光明照十方。"（《全唐诗》卷681，韩偓《僧影》）
总之，由于以上客观和主观两类因素的作用，士大夫的奉佛便成了唐代社会生活中的普遍现象。
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