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关于子午线长度的知识，古代希腊天文、地理学家埃拉托色尼(公元前273—前192年)在测算地球周长时，曾估算过子午线的弧长(1度约为110.25公里)，但这不是实测的结果。世界上第一次进行子午线长度实测的，是我国唐代一行和尚在开元十二年(公元724年)进行的大地测量。
一行(公元683—727年)本名张遂，唐魏州昌乐(今河南南乐)人。他自幼刻苦好学，博览天文、历象、阴阳五行等书，对天文历象很有研究，青年时代就以学识渊博而闻名首都长安。在武则天当政时，为了躲避权贵武三思(武则天的侄子)的拉拢，离开京城逃往嵩山，削发为僧，取名一行，史称僧一行，不久即成为佛教密宗的领袖。到唐玄宗即位以后，于开元初强招他来京城长安，担任天文方面的工作，主持编制新历法、制造天文仪器和从事大地测量。
据《新唐书·天文志》、《唐会要》等史书记载，唐玄宗开元十二年(公元724年)为编定历法提供天象资料，由僧一行主持，南宫说等人参加，进行了涉及全国各地的10多处基点的大地测量工作。
这四个测点是：渭州白马(今河南滑县)、汴州浚仪太岳台(今河南开封市西北)、许州扶沟(今河南扶沟)、豫州上蔡武津馆(今河南上蔡)。
他们首先测出各个点在冬至、夏至和春分、秋分日同一时刻的日影长，再同时测出各点的北极高。并实测出这四个点的相互距离。由于这四个点相互经度位置很近，所以最后换算得出，南北“大率三百五十一里八十步，而极差一度”的结论(《新唐书·天文志》)。
唐一里为300步，一步为五尺；一周天为365.25度。换算成现代地球度数和距离，即南北相距129.22公里，北极高度相差1度，亦即地球上子午线1度相对地表弧长为129.22公里。
据现代科学测量，位于北纬33—36度地区的子午线弧长1度约为111公里。显然，一行他们的测量结果比实际还有较大误差。但是，这却是世界上最早进行的子午线长度实测，比世界上著名的阿拉伯天文学家阿尔·花剌子模等人在幼发拉底河地区的科学测量(他们的结果是：子午线1度长111.815公里)早90年。而且它在当时就纠正了我国历史上传统的“日影千里差一寸”的错误观点。同时，一行他们最早将地理纬度测量和距离结合起来，也为后来的天文学大地测量奠定了基础。
美中不足的是，当时的测量主要是为编写历法服务，而未能将这一成果推广到地图制作中，也没有使它传播普及，起到应有的革新作用。
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